Capítulo XLI

La guerra ese año continuó de manera muy similar a la anterior. El duque de Orleans volvió a ir a España. Antes de entrar en campaña, se detuvo en Madrid para arreglar algunos asuntos. Allí no encontró nada preparado y todo estaba en desorden. Se vio obligado a trabajar día tras día, durante muchas horas, para conseguir los suministros más necesarios. Esto explica una demora que en París fue maliciosamente interpretada como una muestra de amor por la Reina. El duque estaba molesto por la inactividad en la que se le mantenía; incluso Madame la Duquesa, que lo odiaba porque en otro tiempo lo había amado demasiado, se encargó de difundir este rumor, que fue creído en la Corte, en la ciudad, incluso en países extranjeros, en todas partes salvo en España, donde la verdad era demasiado conocida. Fue mientras se ocupaba de estos asuntos que pronunció una broma que convirtió a Madame de Maintenon y a Madame des Ursins en sus dos enemigas más acérrimas para siempre.

Una noche, estaba en la mesa con varios caballeros franceses y españoles, todos ocupados en comentar su disgusto contra Madame des Ursins, quien gobernaba todo y no había pensado ni en lo más mínimo para la campaña. La cena y el vino afectaron un poco al duque de Orleans. Aún lleno de su enojo, tomó una copa y, mirando a los presentes, hizo una alusión en un brindis a las dos mujeres, una la capitana, la otra la teniente, que gobernaban Francia y España, y lo hizo de una manera tan burda y a la vez tan graciosa, que de inmediato captó la imaginación de los comensales.

Nadie hizo comentario alguno, pero todos estallaron en carcajadas, el sentido del humor superando a la prudencia, pues era bien sabido que la capitana era Madame de Maintenon y la teniente Madame des Ursins. Se bebió el brindis, aunque no se repitieron las palabras, y el escándalo fue notable.

Media hora después, como mucho, Madame des Ursins fue informada de lo sucedido. Sabía perfectamente a quiénes se refería el brindis y se llenó de furia. De inmediato escribió un relato del incidente a Madame de Maintenon, quien, por su parte, estaba igualmente furiosa. 'Inde ira'. Jamás perdonaron al duque de Orleans, y veremos cuán cerca estuvieron de lograr su muerte. Hasta entonces, Madame de Maintenon no sentía ni simpatía ni antipatía por el duque de Orleans. Madame des Ursins no había omitido nada para agradarle. Desde ese momento juraron la ruina de este príncipe. Durante el resto de la vida del Rey, el duque de Orleans no dejó de comprobar que Madame de Maintenon era una enemiga implacable y cruel. El triste estado al que ella logró reducirlo lo marcó durante toda su vida. En cuanto a Madame des Ursins, pronto notó un cambio en su trato. Ella se esforzó en que todo lo que pasara por sus manos fracasara. Hay heridas que nunca sanan; y hay que admitir que el brindis del duque infligió una de esas en particular. Él lo sintió; no intentó ninguna reconciliación y siguió su camino habitual. No sé si alguna vez se arrepintió de lo que dijo, por más motivos que tuviera, tan gracioso le parecía, pero me lo ha contado muchas veces después, riendo a carcajadas. Yo veía todas las tristes consecuencias que podían derivarse de sus palabras y, sin embargo, mientras reprochaba al duque de Orleans, no podía evitar reírme yo mismo, tan bien, tan sencillamente y con tanta agudeza estaba expresada su burla al gobierno de uno y otro lado de los Pirineos.

Por fin, el duque de Orleans logró iniciar su campaña, pero estaba tan mal provisto que nunca contó con más de quince días de suministros por adelantado. Obtuvo varios pequeños éxitos; pero estos quedaron más que compensados por una pérdida fatal en otro frente. La isla de Cerdeña, que entonces pertenecía a la Corona española, se perdió por la mala conducta del virrey, el duque de Veragua, y fue tomada por las tropas del Archiduque. En el mes de octubre, la isla de Menorca también cayó en manos del Archiduque. Port Mahón ofreció poca resistencia; de modo que, con esta conquista y Gibraltar, los ingleses se encontraron en condiciones de dominar el Mediterráneo, invernar allí flotas enteras y bloquear todos los puertos de España en ese mar. Dejando a España en esta situación, volvamos la mirada a Flandes.

A principios de julio, tomamos Gante y Brujas por sorpresa, y la noticia de estos éxitos fue recibida con el más desenfrenado júbilo en Fontainebleau. Parecía fácil aprovechar estas dos conquistas, obtenidas sin dificultad, cruzando el Escalda, incendiando Oudenarde, cerrando el país a los enemigos y cortándoles todo suministro. Los nuestros eran muy abundantes y llegaban por vía fluvial, con un campamento que no podía ser atacado. M. de Vendôme estuvo de acuerdo con todo esto y no alegó nada en contra. Solo había una dificultad: su pereza y su falta de voluntad para abandonar unos alojamientos donde se encontraba cómodo. Quería disfrutarlos el mayor tiempo posible y sostenía, por tanto, que esos movimientos serían igual de buenos si se retrasaban. Monseñor el duque de Borgoña sostenía, por el contrario, junto con todo el ejército —incluso los favoritos de M. de Vendôme—, que sería mejor ejecutar la operación de inmediato, que no había razón para demorarla y que la demora podía resultar desastrosa. Argumentó en vano. Vendôme detestaba la fatiga y el cambio de alojamiento. Interferían con la vida diaria a la que estaba acostumbrado, y que he descrito en otra parte. No quiso moverse.

Marlborough, al ver claramente que M. de Vendôme no aprovechaba de inmediato su posición, decidió impedirle hacerlo. Para llegar a Oudenarde, Marlborough tenía que recorrer veinticinco leguas. Vendôme estaba situado de modo que podía haber llegado en seis leguas como máximo. Marlborough se puso en marcha con tanta diligencia que realizó tres marchas forzadas antes de que Vendôme tuviera la menor sospecha o noticia de ellas. La noticia le llegó a tiempo, pero la trató con desprecio, como era su costumbre, asegurándose de que adelantaría al enemigo saliendo a la mañana siguiente. Monseñor el duque de Borgoña le insistió en que partiera esa misma noche; quienes se atrevieron le representaron la necesidad y la importancia de hacerlo. Todo fue en vano, a pesar de la información repetida sobre la marcha del enemigo. El descuido fue tal que ni siquiera se pensó en los puentes para un pequeño arroyo a la cabeza del campamento, que era necesario cruzar.

Al día siguiente, miércoles 11 de julio, una partida de nuestras tropas, bajo el mando de Biron, que había sido enviada de avanzada al Escalda, descubrió, después de cruzarlo como pudo, pues los puentes aún no estaban hechos, que todo el ejército enemigo se dirigía hacia ellos, la retaguardia de sus columnas tocando en Oudenarde, donde también habían cruzado. Biron envió de inmediato un mensajero a los Príncipes y a M. de Vendôme para informarles de esto y pedir órdenes. Vendôme, molesto por recibir una información tan diferente a la que esperaba, sostuvo que no podía ser cierto. Mientras discutía, llegó un oficial de Biron para confirmar la noticia; pero esto solo irritó aún más a Vendôme y lo volvió más obstinado. Llegó un tercer mensajero, y entonces M. de Vendôme, aún fingiendo no creer la noticia que le enviaban, se enfureció, pero de todos modos montó a caballo, diciendo que todo eso era obra del diablo y que tal diligencia era imposible. Envió órdenes a Biron para atacar al enemigo, prometiendo apoyarlo de inmediato. Al mismo tiempo, dijo a los Príncipes que siguieran suavemente con todo el ejército, mientras él se ponía a la cabeza de sus columnas y avanzaba rápidamente hacia Biron.

Biron, mientras tanto, colocó sus tropas lo mejor que pudo, en un terreno muy desigual y accidentado. Quiso ejecutar la orden que había recibido, más por evitarse el reproche de un general tan dispuesto a censurar a quienes no seguían sus instrucciones que por esperanza de éxito en un combate tan desproporcionado. Pero le aconsejaron con tanta insistencia que no tomara un riesgo tan grande, que desistió. El mariscal Matignon, que llegó poco después, incluso se lo prohibió expresamente.

Mientras esto sucedía, Biron escuchó un intenso tiroteo a su izquierda, más allá del pueblo. Se apresuró hacia allí y encontró un enfrentamiento de infantería en curso. Lo sostuvo lo mejor que pudo, mientras el enemigo ganaba terreno por la izquierda, y, siendo el terreno difícil (había un barranco allí), el enemigo fue contenido hasta que llegó el señor de Vendôme. Las tropas que trajo estaban completamente sin aliento. Tan pronto como llegaron, se lanzaron entre los setos, casi todas en columnas, y sostuvieron así los ataques de los enemigos, y un combate que cada momento se volvía más intenso, sin tener la posibilidad de organizarse en ningún orden. Las columnas que llegaban de vez en cuando en auxilio de estas estaban tan exhaustas como las otras; y eran inmediatamente atacadas con fuerza por los enemigos; quienes, al estar desplegados en líneas y en orden, supieron aprovechar nuestro desorden. La confusión era muy grande: los recién llegados no tenían tiempo de reagruparse; había un largo intervalo entre los pelotones comprometidos y los que debían sostenerlos; la caballería y las tropas de la casa real estaban mezcladas caóticamente con la infantería, lo que aumentó el desorden hasta tal punto que nuestras tropas ya no se reconocían entre sí. Esto permitió al enemigo llenar el barranco con fajinas suficientes para poder cruzarlo, y permitió que la retaguardia de su ejército diera un gran rodeo por nuestra derecha para ganar la cabecera del barranco y tomarnos de flanco allí.

Hacia esa misma derecha estaban los Príncipes, que desde hacía algún tiempo observaban desde un molino tan extraño combate, iniciado tan desventajosamente. Tan pronto como nuestras tropas vieron que se les venían encima otras mucho más numerosas, cedieron hacia su izquierda con tanta rapidez que los asistentes de los Príncipes se mezclaron con sus señores, y todos fueron arrastrados hacia el centro de la lucha, con una rapidez y confusión que resultaban indecentes. Los Príncipes se mostraron por todas partes, y en los lugares más expuestos, demostrando mucho valor y sangre fría, animando a los soldados, elogiando a los oficiales, preguntando a los principales oficiales qué debía hacerse y diciendo al señor de Vendôme lo que pensaban.

La desigualdad del terreno que encontraron los enemigos al avanzar, después de haber hecho retroceder nuestra derecha, permitió a los nuestros reagruparse y resistir. Pero esta resistencia fue de corta duración. Todos habían estado comprometidos en combates cuerpo a cuerpo; todos estaban agotados por el cansancio y la desesperanza del éxito, y una confusión tan general y tan inaudita. Las tropas de la casa real debieron su salvación al error de uno de los oficiales enemigos, que llevó una orden a los de casaca roja, creyéndolos de los suyos. Fue capturado, y al ver que iba a compartir el peligro con nuestras tropas, les advirtió que estaban a punto de ser rodeados. Se retiraron en cierto desorden y así evitaron esto.

Sin embargo, el desorden aumentaba a cada momento. Nadie reconocía a su tropa. Todos estaban mezclados, caballería, infantería, dragones; no había un batallón, ni un escuadrón juntos, y todo era confusión, unos sobre otros.

Cayó la noche. Habíamos perdido mucho terreno, la mitad del ejército aún no había terminado de llegar. En esta triste situación, los Príncipes consultaron con el señor de Vendôme sobre lo que debía hacerse. Él, furioso por verse tan completamente fuera de sus cálculos, insultaba a todos. Monseñor el Duque de Borgoña quiso hablar; pero Vendôme, embriagado de cólera y autoridad, le cerró la boca diciéndole con voz imperiosa delante de todos: “Que sólo venía al ejército con la condición de obedecerle a él.” Estas enormes palabras, pronunciadas en un momento en que todos sentían tan terriblemente el peso de la obediencia rendida a su pereza y obstinación, hicieron temblar a todos de indignación. El joven Príncipe a quien iban dirigidas, vaciló, se dominó y guardó silencio. Vendôme continuó declarando que la batalla no estaba perdida, que podía reanudarse a la mañana siguiente, cuando llegara el resto del ejército, y así sucesivamente. Ninguna persona de importancia quiso responder.

Sin embargo, de todas partes pronto llegó información de que el desorden era extremo. Pursegur, Matignon, Sousternon, Cheladet, Purguyon, todos trajeron las mismas noticias. Vendôme, viendo que era inútil resistirse a todos estos testimonios, y fuera de sí de rabia, exclamó: “¡Ah, muy bien, señores! Veo claramente lo que desean. Habrá que retirarse, entonces;” y mirando a Monseñor el Duque de Borgoña, añadió: “Sé que desde hace tiempo desea hacerlo, Monseñor.”

Estas palabras, que no podían dejar de ser tomadas en doble sentido, fueron pronunciadas exactamente como las relato, y fueron enfatizadas de manera que no quedara duda sobre su significado. Monseñor el Duque de Borgoña permaneció en silencio como antes, y durante algún tiempo no se rompió el silencio. Por fin, Pursegur lo interrumpió preguntando cómo debía ejecutarse la retirada. Entonces, cada uno habló confusamente. Vendôme, a su vez, guardó silencio por disgusto o por vergüenza; luego dijo que debían marchar hacia Gante, sin añadir cómo, ni nada más.

El día había sido muy fatigoso; la retirada era larga y peligrosa. Los Príncipes montaron a caballo y tomaron el camino hacia Gante. Vendôme partió sin dar ninguna orden, ni supervisar nada. Los oficiales generales regresaron a sus puestos y por sí mismos dieron la orden de retirada. Sin embargo, la confusión era tal que el caballero Rosel, teniente general, al mando de cien escuadrones, no recibió ninguna orden. Por la mañana se encontró con sus cien escuadrones, que habían sido completamente olvidados. Inmediatamente comenzó su marcha; pero retirarse a plena luz del día era muy difícil, como pronto comprobó. Tuvo que sostener los ataques del enemigo durante varias horas de su marcha.

En otros lugares, también, la dificultad de retirarse era grande. Se combatía en varios puntos durante toda la noche, y el enemigo estaba alerta. Algunas de las tropas de nuestra derecha, mientras debatían sobre los medios de retirada, se dieron cuenta de que estaban a punto de ser rodeadas por el enemigo. El Vizconde de Amiens vio que no había un momento que perder. Gritó a la caballería ligera, de la que era capitán: “Síganme”, y abrió paso a través de una línea de caballería enemiga. Luego se encontró frente a una línea de infantería, que le disparó, pero se abrió para dejarle pasar. Al mismo tiempo, las tropas de la casa real y otras, aprovechando un movimiento tan audaz, siguieron al Vizconde y a sus hombres, y todos escaparon juntos hacia Gante, guiados por el Vizconde, a cuyo juicio y valor se debió la salvación de estas tropas.

El señor de Vendôme llegó a Gante entre las siete y las ocho de la mañana. Incluso en ese momento no olvidó sus repugnantes hábitos, y tan pronto como puso pie en tierra... a la vista de todas las tropas que iban llegando, se fue de inmediato a la cama, sin dar ninguna orden ni supervisar nada, y permaneció más de treinta horas sin levantarse, para reponerse de sus fatigas. Se enteró de que Monseñor de Borgoña y el ejército habían avanzado hasta Lawendeghem; pero no prestó atención a ello, y continuó cenando y durmiendo en Gante varios días seguidos, sin ocuparse de nada.