Capítulo XLII

Tan pronto como Monseigneur el Duque de Borgoña llegó a Lawendeghem, escribió una breve carta al Rey y lo remitió a M. de Vendôme para los detalles. Pero al mismo tiempo escribió a la Duquesa, expresándole con toda claridad dónde residía la culpa. M. de Vendôme, por su parte, escribió al Rey e intentó persuadirlo de que la batalla no nos había sido desfavorable. Poco tiempo después, volvió a escribirle, diciéndole que habría podido vencer a los enemigos si lo hubieran apoyado; y que, si no se hubiera decidido la retirada, contrariamente a su consejo, sin duda los habría derrotado al día siguiente. Para los detalles, remitía a Monseigneur el Duque de Borgoña.

Siempre temí que alguna desgracia le sucediera a Monseigneur el Duque de Borgoña si servía bajo las órdenes de M. de Vendôme en el ejército. Cuando supe por primera vez que iría a Flandes con M. de Vendôme, expresé mis temores a M. de Beauvilliers, quien los consideró infundados y ridículos. Pronto tuvo buenas razones para admitir que no había hablado sin justicia. Nuestros desastres en Oudenarde fueron muy grandes. Tuvimos muchos hombres y oficiales muertos y heridos, cuatro mil hombres y setecientos oficiales hechos prisioneros, y una cantidad prodigiosa de desaparecidos y dispersos. Todas estas pérdidas se debieron, como he mostrado, enteramente a la pereza y desatención de M. de Vendôme. Sin embargo, los amigos de ese general —y tenía muchos en la Corte y en el ejército— tuvieron la audacia de echar la culpa a Monseigneur el Duque de Borgoña. Esto era lo que yo había previsto, es decir, que M. de Vendôme, en caso de que ocurriera alguna desgracia, se aseguraría de cargarle la responsabilidad a Monseigneur el Duque de Borgoña.

Alberoni, quien, como he dicho, era una de las criaturas de M. de Vendôme, publicó una carta engañosa y descarada, en la que intentaba demostrar que M. de Vendôme había actuado en todo momento como un buen general, pero que había sido obstaculizado por Monseigneur el Duque de Borgoña. Esta carta se distribuyó por todas partes y sirvió bien al propósito para el que fue escrita. Otro escritor, Campistron —un pobre poeta hambriento, dispuesto a hacer cualquier cosa para sobrevivir— fue más lejos. Escribió una carta en la que atacaba personalmente a Monseigneur el Duque de Borgoña en los puntos más sensibles, y en la que se decía que el Mariscal Matignon merecía un consejo de guerra por haber aconsejado la retirada. Esta carta, al igual que la otra, aunque circuló con más precaución, se mostró incluso en los cafés y en los teatros; en los lugares públicos de juego y desenfreno; en los paseos y entre los vendedores de noticias. Incluso se mostraron copias en las provincias y en países extranjeros, pero siempre con mucha circunspección. Poco después apareció otra carta, disculpando a M. de Vendôme. Esta fue escrita por el Conde de Évreux y tenía un tono muy similar a las dos anteriores.

De hecho, se organizó una poderosa camarilla contra Monseigneur de Borgoña. Vaudevilles, versos, canciones atroces contra él, corrieron por todo París y las provincias con una libertad y rapidez que nadie detuvo; mientras que en la Corte, los libertinos y los elegantes aplaudían; de modo que en seis días ya se consideraba vergonzoso hablar con alguna mesura de este Príncipe, incluso en la casa de su propio padre.

Madame de Borgoña no pudo presenciar todo este alboroto contra su esposo sin sentirse profundamente afectada. Monseigneur de Borgoña le había informado del verdadero estado de la situación. Veía en juego su propia felicidad y reputación. Aunque muy dulce y aún más tímida, la grandeza de la ocasión la elevó por encima de sí misma. Se sintió cruelmente herida por los insultos de Vendôme a su esposo y por todas las atrocidades y falsedades que publicaban sus emisarios. Ganó para su causa a Madame de Maintenon, y el primer resultado de este paso fue que el Rey censuró a Chamillart por no hablar de las cartas que circulaban y le ordenó escribir a Alberoni y a Évreux (Campistron, curiosamente, fue olvidado), mandándoles guardar silencio en adelante.

La camarilla quedó asombrada al ver a Madame de Maintenon del lado de Madame de Borgoña, mientras que M. du Maine (que generalmente estaba de acuerdo con Madame de Maintenon) apoyaba a M. de Vendôme. Concluyeron que el Rey había sido influenciado, pero que si se mantenían firmes, su parcialidad por M. de Vendôme, por M. du Maine y por la bastardía en general, lo haría volver a su favor. En realidad, el Rey era llevado ahora de un lado, ahora de otro, aunque siempre con una inclinación hacia M. de Vendôme.

Poco después de esto, Chamillart, que estaba completamente del lado de M. de Vendôme, consideró oportuno escribir una carta a Monseigneur el Duque de Borgoña, en la que le aconsejaba llevarse bien con su general. Madame de Borgoña nunca perdonó a Chamillart esa carta y siempre se molestó con su esposo por haberla seguido. Sus sentimientos religiosos lo indujeron a hacerlo. Vendôme sacó tanto provecho de las muestras de acercamiento del joven Príncipe, que tuvo la audacia de llevar consigo a Alberoni cuando visitó a Monseigneur de Borgoña. Esta debilidad de Monseigneur de Borgoña le hizo perder muchos amigos y envalentonó aún más a sus enemigos; sin embargo, Madame de Borgoña no desesperó. Escribió a su esposo que por M. de Vendôme sentía más aversión y desprecio que por cualquier otra persona en el mundo, y que nada la haría olvidar lo que había hecho. Veremos con qué valor supo mantener su palabra.

Mientras aún continuaban las discusiones sobre la batalla de Oudenarde, se formó una liga con Francia contra el Emperador por todos los estados de Italia. El Rey (Luis XIV), sin embargo, aceptó demasiado tarde un proyecto que él mismo debió haber propuesto y ejecutado. Perdió quizá la oportunidad más valiosa que tuvo en todo su reinado. El paso que finalmente dio fue tan evidente que alarmó a los aliados y los puso en guardia. Excepto en Flandes, no hicieron nada en ningún otro lugar y concentraron toda su atención en Italia.

Volvamos, sin embargo, a Flandes.

El Príncipe Eugenio, con un gran botín reunido en Artois y otros lugares, se había instalado en Bruselas. Deseaba llevarse su botín, que requería más de cinco mil carretas para transportarlo y que consistía en gran parte en provisiones, valoradas en tres millones quinientos mil francos, y partió con ellas para unirse al ejército del Duque de Marlborough. Por supuesto, nuestras tropas no podían ignorar esto. M. de Vendôme quiso atacar el convoy con la mitad de sus tropas. El proyecto parecía bueno y, en caso de éxito, habría traído resultados igualmente honorables y útiles. Sin embargo, Monseigneur de Borgoña se opuso al ataque, no sé por qué; y M. de Vendôme, tan obstinado hasta entonces, cedió en este caso. Su objetivo era arruinar por completo al Príncipe, por dejar escapar tan buena oportunidad, haciendo que toda la culpa recayera sobre él. La obstinación y la audacia le habían servido a M. de Vendôme en Oudenarde: esperaba ahora no menos éxito de su deferencia.

Por esos días se sentía cierta inquietud por Lille, pues se temía que el enemigo la pusiera bajo asedio. Boufflers fue a comandar allí, a petición propia, y encontró la plaza muy mal guarnecida, con tropas inexpertas, muchas de las cuales jamás habían olido la pólvora. Sin embargo, M. de Vendôme se reía de la idea del asedio de Lille, considerándola una locura y algo ridículo. No obstante, la ciudad fue sitiada el 12 de agosto, como el Rey supo puntualmente el día 14. Incluso entonces, la adulación hizo su trabajo. Los amigos de Vendôme declararon que tal empresa era lo mejor que podía sucederle a Francia, ya que los sitiadores, inferiores en número a nuestro ejército, estaban destinados a ser miserablemente derrotados. M. de Vendôme, mientras tanto, no se movía del puesto que había tomado cerca de Gante. El Rey le escribió para que marchara con su ejército al socorro de Lille. M. de Vendôme seguía demorando; se envió otro correo, con el mismo resultado. Ante esto, el Rey, perdiendo la paciencia, despachó otro correo con órdenes a Monseigneur de Borgoña de llevar el ejército a Lille si M. de Vendôme se negaba a hacerlo. Entonces, M. de Vendôme despertó de su letargo. Partió hacia Lille, pero tomó el camino más largo y se demoró cuanto pudo en el trayecto, deteniéndose cinco días en Mons Puenelle, entre otros lugares.

Mientras tanto, la agitación en París era extrema. El Rey pedía noticias del sitio a sus cortesanos y no podía comprender por qué no llegaban correos. Se esperaba en general que se hubiera librado alguna batalla decisiva. Cada día aumentaba la inquietud. Los Príncipes y los principales nobles de la Corte estaban en el ejército. Todos en Versalles temían por la seguridad de algún pariente o amigo. Se ofrecían oraciones en todas partes. Madame de Borgoña pasaba noches enteras en la capilla, cuando la gente creía que estaba en la cama, y llevaba a la desesperación a sus damas. Siguiendo su ejemplo, las damas que tenían esposos en el ejército no se apartaban de las iglesias. El juego y la conversación cesaron. El miedo se reflejaba en todos los rostros y se percibía en cada palabra, sin vergüenza alguna. Si un caballo pasaba un poco rápido, todos corrían sin saber adónde. Los aposentos de Chamillart estaban llenos de lacayos, incluso en la calle, enviados por personas que deseaban ser informadas en el momento en que llegara un correo; y este terror e incertidumbre duraron casi un mes. Las provincias estaban aún más inquietas que París. El Rey escribió al obispo para que se ofrecieran oraciones en términos acordes con el peligro del momento. Puede imaginarse cuál era la impresión y alarma general.

Es cierto que, en medio de esta agitación, los partidarios de M. de Vendôme fingían compadecer al pobre Príncipe Eugenio y declaraban que inevitablemente fracasaría en su empresa; pero estos discursos no me engañaban. Yo sabía con qué clase de enemigos tratábamos y preveía los peores resultados por la ociosidad y desatención de M. de Vendôme. Una noche, en presencia de Chamillart y de cinco o seis personas más, molesto por la conversación que se sostenía, ofrecí apostar cuatro pistolas a que no habría batalla general y que Lille sería tomada sin ser socorrida. Esta extraña proposición causó gran sorpresa y motivó muchas preguntas hacia mí. No quise explicar nada; pero sostuve mi propuesta al modo inglés, y aceptaron mi apuesta; Cani, quien la aceptó, me agradeció el regalo de cuatro pistolas que, según él, le estaba haciendo. Las apuestas quedaron en manos de Chamillart.

Al día siguiente, la noticia de mi apuesta causó un alboroto terrible. Los partidarios de M. de Vendôme, sabiendo que yo no era amigo suyo, aprovecharon la ocasión para perjudicarme ante el Rey. Tanto éxito tuvieron que perdí por completo su favor, aunque no lo sospeché durante más de dos meses. Todo lo que pude hacer entonces fue dejar que la tormenta pasara sobre mi cabeza y guardar silencio para no empeorar las cosas. Mientras tanto, M. de Vendôme continuó con la política inactiva que había seguido hasta entonces. A pesar de los reiterados consejos del Rey, no tomó ninguna medida para atacar al enemigo. Monseñor de Borgoña quería hacerlo, pero Vendôme no realizó ningún movimiento. Como antes, además, logró echar toda la culpa de su inactividad sobre Monseñor de Borgoña. Tuvo tanto éxito en hacer creer esto, que sus seguidores en el ejército clamaban contra los partidarios de Monseñor de Borgoña dondequiera que los encontraban. Chamillart fue enviado por el Rey para informar sobre el estado y la posición de nuestras tropas, y si se había librado una batalla y nos era desfavorable, para evitar resultados tan tristes como los de Ramillies. Chamillart regresó el 18 de septiembre. No se había librado ninguna batalla, pero M. de Vendôme aseguraba, según él, que estaba seguro de cortar todos los suministros al enemigo y así obligarlos a levantar el sitio. El Rey necesitaba estos intervalos de consuelo y esperanza. Por dueño que fuera de sus palabras y de su semblante, sentía profundamente la impotencia de resistir a sus enemigos en que caía día tras día. Lo que he relatado sobre Samuel Bernard, el banquero, a quien casi hizo los honores de sus jardines en Marly para obtener de él la ayuda que antes le había negado, es una gran prueba de ello. Se notó mucho en Fontainebleau, justo cuando Lille fue sitiada, que, al venir la ciudad de París a hacerle una arenga con motivo del juramento prestado por Bignon, nuevo Prévôt des Marchands, respondió no solo con amabilidad, sino que empleó el término “gratitud por su buena ciudad”, y que al hacerlo perdió la compostura, dos cosas que en todo su reinado nunca se le habían escapado. Por otro lado, a veces tenía intervalos de firmeza que edificaban menos de lo que sorprendían. Cuando toda la Corte estaba en la ansiedad que ya he descrito, los ofendía saliendo todos los días de caza o de paseo, de modo que no podían saber, hasta su regreso, las noticias que pudieran llegar en su ausencia.

En cuanto a Monseñor, parecía completamente exento de ansiedad. Después de Ramillies, cuando todos esperaban el regreso de Chamillart para conocer la verdad, Monseñor se fue a comer a Meudon, diciendo que ya se enteraría de las noticias a su debido tiempo. Desde entonces no mostró más interés por lo que sucedía. Cuando se informó que Lille estaba sitiada, se dio la vuelta antes de que se terminara de leer la carta que lo anunciaba. El Rey lo llamó para que escuchara el resto. Volvió y la escuchó. Terminada la lectura, se marchó sin decir palabra. Al entrar en los aposentos de la Princesa de Conti, encontró allí a Madame d’Espinoy, que tenía muchas propiedades en Flandes y que había querido hacer un viaje allá.

—Señora —le dijo, sonriendo al llegar—, ¿cómo haría usted ahora para llegar a Lille? Y de inmediato les comunicó el sitio. Estas cosas realmente herían a la Princesa de Conti. Al llegar un día a Fontainebleau, durante los movimientos del ejército, Monseñor se puso a recitar, por diversión, una larga lista de nombres extraños de lugares del bosque.

—¡Vaya, Monseñor! —exclamó ella—, qué buena memoria tiene usted. ¡Qué lástima que solo esté llena de esas cosas! Si sintió el reproche, no sacó provecho de él.

En cuanto a Monseñor el Duque de Borgoña, Monseñor (su padre) le era hostil y aceptaba de buen grado todo lo que se decía en su contra. Monseñor no simpatizaba con la piedad de su hijo; lo cohibía y le molestaba. La camarilla supo aprovechar bien esto. Lograron hasta tal punto enemistar al padre con el hijo, que es estrictamente cierto decir que nadie se atrevía a hablar bien de Monseñor el Duque de Borgoña en presencia de Monseñor. De esto puede imaginarse la libertad y el desenfreno con que se hablaba en otros lugares contra este Príncipe. Llegaron a tal extremo que el Rey, sin atreverse a quejarse públicamente contra el Príncipe de Conti, que odiaba a Vendôme, por hablar en favor de Monseñor de Borgoña, lo reprendió severamente en realidad por haberlo hecho, pero ostensiblemente porque había hablado de los asuntos de Flandes en casa de su hermana. Madame de Borgoña hizo todo lo posible por cambiar la corriente que se volvía contra su esposo; y en esto fue asistida por Madame de Maintenon, a quien molestaba sobremanera ver que otras personas tenían más influencia sobre el Rey que ella misma.

El sitio de Lille, entretanto, continuaba, y por fin se empezó a ver que, en vez de intentar librar una gran batalla, lo más sensato sería enviar refuerzos a la plaza. Se intentó hacerlo, pero ya era demasiado tarde.

Los sitiados, bajo la dirección del Mariscal Boufflers, que velaba por todo y atendía a todo de una manera que le granjeó todos los corazones, ofrecieron una resistencia valiente y decidida. Sería necesario un volumen para relatar todas las maravillas de capacidad y valor desplegadas en esta defensa. Nuestras tropas disputaron el terreno palmo a palmo. Rechazaron, tres veces seguidas, al enemigo de un molino, lo tomaron la tercera vez y lo incendiaron. Resistieron un ataque, en tres puntos a la vez, de diez mil hombres, desde las nueve de la noche hasta las tres de la madrugada, sin ceder. Recuperaron la única trinchera que el enemigo había logrado arrebatarles. Expulsaron a los sitiadores de los ángulos salientes de la contraescarpa, de los que se habían apoderado durante ocho días. Dos veces rechazaron a siete mil hombres que atacaron su camino cubierto y un reducto; en el tercer ataque perdieron un ángulo del reducto, pero conservaron el dominio de todo lo demás.

Tantos ataques y enfrentamientos debilitaron terriblemente a la guarnición. El 28 de septiembre, gracias a la audacia del caballero de Luxemburgo, se envió algo de ayuda a los sitiados. Esto les permitió resistir con vigor los nuevos ataques que se dirigieron contra ellos, rechazar al enemigo y, mediante una gran salida, dañar algunas de sus obras y causar muchas bajas entre sus hombres. Pero todo fue en vano. El enemigo regresaba una y otra vez al ataque. Todos los intentos de cortarles los suministros fracasaron. Finalmente, el 23 de octubre se firmó una capitulación. El lugar se había vuelto indefendible; el 20 y el 21 se abrieron tres nuevas brechas; la pólvora y las municiones escaseaban; las provisiones estaban casi agotadas; no quedaba más remedio que rendirse.

El mariscal Boufflers obtuvo todo lo que pidió y se retiró a la ciudadela con todos los prisioneros de guerra, después de dos meses de resistencia. Ofreció la baja a todos los soldados que no quisieran entrar en la ciudadela. Pero ninguno de los seis mil que le quedaban la aceptó. Todos estaban dispuestos a una nueva resistencia, y cuando su jefe apareció entre ellos, su alegría se desbordó en los más halagadores elogios hacia él. Fue el viernes 26 de octubre cuando se encerraron en la ciudadela.

El enemigo abrió sus trincheras ante la ciudadela el 29 de octubre. El 7 de noviembre realizaron un gran ataque, pero fueron rechazados con considerables pérdidas. Sin embargo, no cejaron en su empeño, y Boufflers empezó a ver que no podría resistir mucho tiempo. A comienzos de diciembre solo le quedaban veinte mil libras de pólvora; muy pocas otras municiones y aún menos alimentos. En la ciudad y la ciudadela se habían comido ochocientos caballos. Boufflers, en cuanto los demás se vieron reducidos a este alimento, hizo que se sirviera también en su propia mesa y lo comió como los demás. El Rey, al enterarse del estado en que se hallaban estos soldados, envió personalmente un mensaje a Boufflers para que se rindiera, pero el mariscal, incluso después de recibir esta orden, tardó varios días en obedecerla.

Por fin, al carecer de lo más necesario y no poder prolongar más la defensa, hizo sonar la señal de parlamento, firmó una capitulación el 9 de diciembre, obteniendo todo lo que pidió, y se retiró de Lille. El príncipe Eugenio, a quien se rindió, lo trató con gran distinción y amistad, lo invitó varias veces a cenar—en suma, lo colmó de atenciones y cortesías. El príncipe se alegraba, en efecto, de haber llevado a buen término un sitio tan difícil.