Capítulo LV

Aunque, como acabamos de ver, las cosas empezaban a mejorar un poco en España, en Francia seguían igual de sombrías y nubladas que siempre. La imposibilidad de obtener la paz y el agotamiento del reino sumieron al Rey en una angustia cruel y a Desmarets en el más triste de los apuros. El papel de todo tipo con el que se había inundado el comercio, y que había perdido más o menos su crédito, creaba un caos para el que no se vislumbraba remedio. Pagarés del Estado, billetes de banco, pagarés de los recaudadores generales, títulos, vales de utensilios, todo ello arruinaba a los particulares, que se veían obligados por el Rey a aceptarlos como pago y que perdían la mitad, dos tercios y a veces más en la transacción. Esta depreciación enriquecía a los acaparadores de dinero a costa del público; y la circulación de moneda cesó, porque ya no había dinero; porque el Rey ya no pagaba a nadie, aunque seguía recibiendo sus rentas; y porque todo el numerario fuera de su control estaba guardado bajo llave en los cofres de sus poseedores.

La capitación fue duplicada y triplicada a voluntad de los intendentes de las provincias; las mercancías y todo tipo de provisiones eran gravadas hasta por cuatro veces su valor; se exigían nuevos impuestos de toda clase y sobre toda clase de cosas; todo esto aplastaba a nobles y plebeyos, señores y clero, y aun así no era suficiente para el Rey, que extraía la sangre de todos sus súbditos, les exprimía hasta la médula, sin distinción, y enriquecía a un ejército de recaudadores y funcionarios de todo tipo, en cuyas manos quedaba la mejor parte de lo recaudado.

Desmarets, en quien el Rey se había visto obligado a depositar toda su confianza en materia financiera, concibió la idea de establecer, además de tantos impuestos, ese Diezmo Real sobre todas las propiedades de cada comunidad y de cada particular del reino, que el Mariscal de Vauban, por un lado, y Boisguilbert, por otro, habían propuesto tiempo atrás; pero, como ya he descrito, como un impuesto simple y único que bastaría para todo, que iría íntegramente a las arcas del Rey y mediante el cual se aboliría cualquier otro gravamen.

Ya hemos visto el éxito que tuvo esta propuesta; cómo los financieros temblaron ante ella; cómo los ministros se sonrojaron, con qué anatemas fue rechazada y hasta qué punto estos dos excelentes y hábiles ciudadanos fueron desacreditados. Todo esto debe recordarse aquí, ya que Desmarets, que no había perdido de vista este sistema (no como alivio y remedio—crímenes imperdonables en la doctrina financiera), recurrió ahora a él.

Comunicó su proyecto a tres amigos, consejeros de Estado, quienes lo examinaron detenidamente y trabajaron arduamente para ver cómo superar los obstáculos que surgían en su ejecución. En primer lugar, era necesario, para recaudar este impuesto, obtener de cada persona una declaración clara de su riqueza, deudas, etcétera. Era preciso exigir pruebas fehacientes sobre estos puntos para no ser engañados. Aquí residía toda la dificultad. No se pensó en la desolación que este gravamen extra causaría a un número prodigioso de personas, ni en su desesperación al verse obligados a revelar los secretos de su familia; en tener una lámpara arrojada, por así decirlo, sobre sus partes más delicadas; todo esto, digo, no importó. Menos de un mes bastó a estos humanitarios comisionados para rendir cuentas de este amable proyecto al Cíclope que se los había encargado. Desmarets entonces lo propuso al Rey, quien, acostumbrado como estaba a los más ruinosos impuestos, no pudo evitar sentirse aterrorizado por esto. Hacía tiempo que no oía hablar más que de la miseria más extrema; este aumento lo entristeció de manera tan evidente, que sus sirvientes lo notaron durante varios días seguidos y se inquietaron tanto que Marechal (quien me relató toda esta curiosa anécdota) se atrevió a hablar con el Rey sobre su tristeza, temiendo por su salud. El Rey le confesó que sentía una infinita preocupación y se refugió vagamente en el estado de los asuntos. Ocho o diez días después (durante los cuales siguió sintiendo la misma melancolía), el Rey recobró su habitual calma y llamó a Marechal para explicarle la causa de su aflicción.

El Rey le relató a Marechal que la gravedad de sus asuntos lo había obligado a imponer impuestos furiosos; que dejando de lado la compasión, los escrúpulos lo habían atormentado mucho por tomar así la riqueza de sus súbditos; que finalmente se había desahogado con el Padre Tellier, quien le pidió unos días para reflexionar sobre el asunto, y que regresó tras haber consultado con algunos de los más hábiles doctores de la Sorbona, quienes decidieron que toda la riqueza de sus súbditos le pertenecía, y que cuando la tomaba, sólo tomaba lo que era suyo. El Rey añadió que esa decisión le había quitado todos los escrúpulos y le había devuelto la calma y tranquilidad que había perdido. Marechal quedó tan asombrado, tan desconcertado al escuchar este relato, que no pudo pronunciar palabra. Por suerte para él, el Rey lo dejó casi de inmediato, y Marechal permaneció un tiempo en el mismo lugar, sin saber apenas dónde estaba.

Después de que el Rey quedó así satisfecho por su confesor, no se perdió tiempo en establecer el impuesto. El martes 30 de septiembre, Desmarets entró al Consejo de Finanzas con el edicto necesario en su portafolio.

Durante algunos días todos sabían de esta bomba en el aire y temblaban con ese resto de esperanza que sólo se funda en el deseo; toda la Corte, así como todo París, esperaba con una tristeza abatida a ver qué sucedería. La gente se susurraba unos a otros, e incluso cuando el proyecto se hizo público, nadie se atrevía a hablar de ello en voz alta.

En el día antes mencionado, el Rey presentó esta medida en el Consejo diciendo que la imposibilidad de obtener la paz y la extrema dificultad de sostener la guerra habían llevado a Desmarets a buscar algún medio que pareciera bueno para recaudar dinero; que había optado por este impuesto; que él (el Rey), aunque lamentaba recurrir a tal recurso, lo aprobaba y no dudaba que el Consejo haría lo mismo cuando se les explicara. Desmarets, en un discurso patético, expuso entonces las razones que lo habían inducido a proponer este impuesto, y luego leyó el edicto de principio a fin sin interrupción.

Nadie habló, además, cuando terminó, hasta que el Rey preguntó a D’Aguesseau su opinión. D’Aguesseau respondió que sería necesario llevarse el edicto a casa y leerlo detenidamente antes de expresar una opinión. El Rey dijo que D’Aguesseau tenía razón—tomaría mucho tiempo examinar el edicto—pero que, después de todo, el examen era innecesario y sólo sería una pérdida de tiempo. Todos guardaron silencio de nuevo, excepto el duque de Beauvilliers, quien, seducido por el sobrino de Colbert, a quien consideraba un oráculo en finanzas, dijo unas palabras a favor del proyecto.

Así se resolvió este sangriento asunto, y de inmediato fue firmado, sellado y registrado, entre sollozos ahogados, y publicado en medio de las más suaves pero lastimosas quejas. El producto de este impuesto no fue ni de lejos lo que se había imaginado en ese gabinete de caníbales; y el Rey no pagó un solo centavo más a nadie de lo que había pagado antes. Así, todo el gran alivio que se esperaba de este impuesto se desvaneció en humo.

El Mariscal de Vauban había muerto de pena por el mal resultado de su tarea y su celo, como he relatado en su lugar. El pobre Boisguilbert, en el exilio al que lo llevó su celo, estaba terriblemente afligido al ver que había dado inocentemente un consejo que pretendía para el alivio del Estado, pero que se había utilizado de esta manera espantosa. Todos, sin excepción, se veían presa de los recaudadores: obligados a calcular y discutir con ellos su propio patrimonio, a recibir su firma y su protección bajo las penas más terribles; a mostrar en público todos los secretos de su familia; a sacar a plena luz del día torpezas domésticas hasta entonces envueltas en el manto de las precauciones más sabias y numerosas. Muchos tuvieron que convencer a los agentes fiscales, aunque en vano, de que, aunque propietarios, no disfrutaban ni de la décima parte de sus bienes. Todo Languedoc ofreció entregar toda su riqueza, si se le permitía disfrutar, libre de todo impuesto, de la décima parte de ella. La propuesta no sólo no fue escuchada, sino que se consideró un insulto y fue severamente censurada.

Monseigneur el Duque de Borgoña habló abiertamente en contra de este impuesto; y en contra de los financieros, que vivían de la propia médula del pueblo; habló con una justa y santa indignación que recordaba la memoria de San Luis, de Luis XII, Padre del Pueblo, y de Luis el Justo. Monseigneur, también movido por esta indignación, tan inusual, de su hijo, se puso de su lado y mostró enojo ante tantas exacciones tan perjudiciales como bárbaras, y ante tantos hombres insignificantes tan monstruosamente enriquecidos con la sangre de la nación. Tanto el padre como el hijo sorprendieron infinitamente a quienes los escucharon, y se les empezó a considerar, en cierto modo, como recursos de los que en el futuro podría esperarse algo. Pero el edicto fue promulgado, y aunque podía haber alguna esperanza para el porvenir, no la había para el presente. Y nadie sabía quién sería el verdadero sucesor de Luis XIV, ni cómo bajo el próximo gobierno estaríamos aún más abrumados que bajo este.

Una consecuencia de este impuesto fue que permitió al Rey aumentar toda su infantería con cinco hombres por compañía.

También se impuso un impuesto a los usureros, que habían ganado mucho traficando con el papel del Rey, es decir, se habían aprovechado de la necesidad de aquellos a quienes el Rey entregaba ese papel como pago. A estos usureros se les llama 'agiotistas'. Su método consistía, por ejemplo, según la urgencia del tenedor del papel, en dar trescientos o cuatrocientos francos (la mayor parte a menudo en provisiones) por un pagaré de mil francos. Este juego se llamaba 'agio'. Se decía que de este impuesto se obtuvieron treinta millones. Muchas personas ganaron mucho con ello; no sé si el Rey fue mejor tratado.

Poco después de esto, la moneda fue resellada, con lo que el Rey obtuvo gran provecho, pero se causó mucho daño a los particulares y al comercio. En todos los tiempos se ha considerado una gran desgracia intervenir con el grano y el dinero. Desmarets nos ha acostumbrado a los trucos con la moneda; M. le Duc y el Cardenal Fleury a intervenir con el grano y a la hambruna ficticia.

A comienzos de diciembre, el Rey declaró que deseaba que, contrariamente a la costumbre, hubiera representaciones teatrales y "apartamentos" en Versalles incluso cuando Monseigneur estuviera en Meudon. Al parecer, pensaba que debía mantener su Corte llena de diversiones, para ocultar, si era posible, tanto en el extranjero como en casa, el desorden y la gravedad de los asuntos. Por la misma razón, el carnaval se abrió temprano esa temporada, y durante todo el invierno hubo muchos bailes de todo tipo en la Corte, donde las esposas de los ministros ofrecieron espléndidas recepciones, como fiestas, a Madame la Duquesa de Borgoña y a toda la Corte.

Pero París no dejó de ser menos miserable ni las provincias menos desoladas.

Y así he llegado al final de 1710.

Al comienzo del año siguiente, 1711, es decir, pocos días después de mediados de marzo, le ocurrió una cruel desgracia al Mariscal de Boufflers. Su hijo mayor tenía catorce años, era apuesto, bien formado, de grandes promesas, y gozaba de mucho éxito en la Corte, cuando su padre lo presentó ante el Rey para agradecerle a Su Majestad la reversión del gobierno de Flow y de Lille. Luego regresó al Colegio de los Jesuitas, donde recibía su educación. No sé qué travesura cometió con los dos hijos de D’Argenson; pero los jesuitas, queriendo demostrar que no hacían distinción de personas, azotaron al pequeño, porque, a decir verdad, nada tenían que temer del Mariscal de Boufflers; pero se cuidaron mucho de dejar libres a los otros, aunque igualmente culpables, porque debían contar con D’Argenson, teniente de la policía, de mucho crédito en asuntos de libros, jansenismo y toda clase de cosas y asuntos en los que estaban interesados.

El pequeño Boufflers, que era muy valiente y que no había hecho más que los dos Argenson, y con ellos, fue presa de tal desesperación que enfermó ese mismo día. Lo llevaron a la casa del Mariscal, pero fue imposible salvarlo. El corazón se vio afectado, la sangre se corrompió, aparecieron manchas púrpuras; en cuatro días todo terminó. ¡Puede imaginarse el estado del padre y la madre! El Rey, que se sintió muy conmovido, no dejó que le pidieran ni que lo esperaran. Envió a uno de sus gentileshombres para testimoniarles la parte que tomaba en su pérdida, y anunció que daría a su hijo restante lo que ya había dado al otro. En cuanto a los jesuitas, el clamor universal contra ellos fue enorme; pero eso fue todo. Este sería el momento, ya que hablo de los jesuitas, de referirme a otro asunto en el que estuvieron involucrados. Pero por ahora paso por alto las disensiones que estallaron por esa época y que finalmente llevaron a la famosa Bula Papal Unigenitus, tan funesta para la Iglesia y para el Estado, tan vergonzosa para Roma y tan perjudicial para la religión; y paso a hablar del gran acontecimiento de este año que condujo a otros tan memorables como inesperados.