Capítulo LXXXII

Permítanme hablar ahora de otro asunto.

Un escocés, no sé de qué familia, gran jugador y estratega, que había ganado mucho en varios países donde había estado, llegó a París durante los últimos días del difunto rey. Su nombre era Law; pero cuando se hizo más conocido, la gente se acostumbró tanto a llamarlo Las, que su nombre original desapareció. Se habló de él al señor duque de Orleans como un hombre muy versado en asuntos bancarios y comerciales, en los movimientos de los metales preciosos, en monedas y finanzas: el Regente, por esta descripción, deseó verlo. Conversó con Law un tiempo y quedó tan complacido con él, que le habló de él a Desmarets como de un hombre del que se podía obtener información. Recuerdo que el Príncipe me habló de él en ese mismo momento. Desmarets mandó llamar a Law y estuvo mucho tiempo con él en varias ocasiones; no sé nada de lo que pasó entre ellos ni de sus resultados, salvo que Desmarets quedó satisfecho con Law y llegó a tenerle cierta estima.

El señor duque de Orleans, después de eso, solo lo veía de vez en cuando; pero tras el primer tumulto de asuntos que siguió a la muerte del rey, Law, que había hecho algunas amistades menores en el Palacio Real y una intimidad con el abate Dubois, se presentó de nuevo ante el señor duque de Orleans, pronto conversó con él en privado y le propuso algunos planes financieros. El Regente le hizo trabajar con el duque de Noailles, con Rouillé, con Amelot—este último para asuntos comerciales. Los dos primeros temían a un intruso, favorecido por el Regente, en su administración; así que Law fue durante mucho tiempo de un lado a otro, pero siempre contó con el respaldo del duque de Orleans. Al final, el proyecto del banco agradó tanto a ese príncipe que quiso llevarlo a cabo. Habló en privado con los jefes de finanzas, en quienes encontró gran oposición. Me había hablado a menudo de ello, y yo me había limitado a escucharlo sobre un asunto que nunca me gustó y que, en consecuencia, nunca comprendí bien; y cuya realización me parecía lejana. Cuando tuvo completamente formada su resolución, convocó una asamblea financiera y comercial, en la que Law explicó todo el plan del banco que deseaba establecer (esto fue el 24 de octubre de 1715). Se le escuchó tanto como quiso hablar. Algunos, que vieron que el Regente estaba casi decidido, accedieron; pero la mayoría se opuso.

Law no se desanimó. A la mayoría se les habló en privado en muy buen francés. Se convocó casi la misma asamblea, en la que, estando presente el Regente, Law volvió a explicar su proyecto. Esta vez pocos se opusieron y lo hicieron débilmente. El duque de Noailles se vio obligado a ceder. Aprobado así el banco, había que proponerlo al consejo de regencia.

El señor duque de Orleans se tomó la molestia de hablar en privado con cada miembro del consejo y de hacerles entender amablemente que deseaba que el banco no encontrara oposición. Me expresó su opinión a fondo: por lo tanto, era necesaria una respuesta. Le dije que no ocultaba mi ignorancia ni mi disgusto por todos los asuntos financieros; que, sin embargo, lo que acababa de explicarme me parecía bueno en sí mismo, que sin ningún nuevo impuesto, sin gasto y sin perjudicar ni incomodar a nadie, el dinero se duplicaría de inmediato por medio de los billetes de ese banco, y se volvería transferible con la mayor facilidad. Pero junto con esa ventaja encontraba dos inconvenientes: el primero, cómo gobernar el banco con suficiente previsión y sabiduría, para no emitir más billetes de los que pudieran pagarse en cuanto se presentaran; el segundo, que lo que es excelente en una república, o en una monarquía donde las finanzas son enteramente populares, como en Inglaterra, es de uso pernicioso en una monarquía absoluta, como Francia, donde las necesidades de una guerra mal emprendida y mal sostenida, la avaricia de un primer ministro, favorito o amante, el lujo, los gastos desmedidos, la prodigalidad de un rey, podrían pronto agotar un banco y arruinar a todos los tenedores de billetes, es decir, derrumbar el reino. El señor duque de Orleans estuvo de acuerdo con esto; pero al mismo tiempo sostenía que un rey tendría tanto interés en no intervenir ni permitir que un ministro, amante o favorito interviniera en el banco, que ese inconveniente capital nunca debía temerse. Sobre eso discutimos mucho tiempo sin convencernos, de modo que, cuando pocos días después propuso el banco al consejo de regencia, di mi opinión tal como la acabo de explicar, pero con más fuerza y extensión: y mi conclusión fue rechazar el banco, como un anzuelo fatal en un país absoluto, mientras que en un país libre sería un establecimiento muy bueno y muy sabio.

Pocos se atrevieron a compartir esta opinión: el banco fue aprobado. El duque de Orleans me dirigió algunos pequeños reproches, pero suaves, por haber hablado tan extensamente. Fundamenté mis excusas en mi creencia de que por deber, honor y conciencia, debía hablar según mi convicción, después de haber reflexionado bien sobre el asunto y explicarme lo suficiente para que se entendiera bien mi opinión y la razón por la que la había formado. Inmediatamente después, el edicto fue registrado sin dificultad en el Parlamento. Esta asamblea a veces sabía cómo agradar al Regente con buena disposición para luego darle la espalda con mayor eficacia.

Algún tiempo después, para relatar todo de una vez, el señor duque de Orleans quiso que viera a Law para que me explicara sus planes, y me pidió que lo hiciera como un favor. Le manifesté mi ineptitud para todos los asuntos financieros; que Law en vano me hablaría en un lenguaje que yo no comprendía, que ambos perderíamos el tiempo inútilmente. Traté de excusarme así, lo mejor que pude. El Regente insistió varias veces y al final exigió mi sumisión. Law vino entonces a mi casa. Aunque había mucho de extranjero en su porte, en sus expresiones y en su acento, se expresaba en muy buenos términos, con mucha claridad y precisión. Conversó conmigo largo rato sobre su banco, que, en verdad, era una excelente cosa en sí misma, pero para otro país más que para Francia, y con un príncipe menos fácil que el Regente. Law no tuvo otras soluciones para darme sobre mis dos objeciones que las mismas que el Regente me había dado, las cuales no me satisfacían. Pero como el asunto ya había pasado y no quedaba más que dirigirlo bien, principalmente sobre eso giró nuestra conversación. Le hice sentir tanto como pude la importancia de no mostrar tanta facilidad, para que no se abusara de ella, con un Regente tan bueno, tan fácil, tan abierto, tan rodeado. Disimulé lo mejor que pude lo que quería hacerle entender al respecto; y me detuve especialmente en la necesidad de estar preparado para satisfacer instantáneamente a todos los tenedores de billetes que exigieran pago: pues de eso dependía el crédito o el derrumbe del banco. Law, al salir, me pidió permiso para venir a veces a conversar conmigo; nos separamos mutuamente satisfechos, y el Regente lo estuvo aún más.

Law vino varias veces más a mi casa y mostró mucho deseo de intimar conmigo. Yo me limité a las cortesías, porque las finanzas no entraban en mi cabeza y consideraba como tiempo perdido todas esas conversaciones. Algún tiempo después, el Regente, que me hablaba bastante a menudo de Law con gran aprecio, dijo que tenía que pedirme, mejor dicho, exigirme, un favor; era recibir una visita de Law regularmente cada semana. Le manifesté la perfecta inutilidad de esas conversaciones, en las que yo era incapaz de aprender algo, y mucho menos de ilustrar a Law sobre asuntos que él dominaba y de los que yo nada sabía. Fue en vano; el Regente lo deseaba; era necesario obedecer. Law, informado de esto por el Regente, vino entonces a mi casa. Me confesó amablemente que había sido él quien pidió al Regente que me lo solicitara, no atreviéndose a hacerlo él mismo. Siguieron muchos cumplidos por ambas partes, y acordamos que vendría a mi casa todos los martes por la mañana alrededor de las diez, y que mi puerta estaría cerrada para todos mientras él permaneciera. Esta primera visita no fue dedicada a los negocios. El martes siguiente vino a cumplir su cita, y fue puntual hasta su caída. Una hora y media, muy a menudo dos horas, era el tiempo habitual de nuestras conversaciones. Siempre se cuidaba de informarme del favor que su banco obtenía en Francia y en el extranjero, de sus productos, de sus puntos de vista, de su conducta, de la oposición que encontraba entre los jefes de finanzas y la magistratura, de sus razones y, especialmente, de su balance, para convencerme de que estaba más que preparado para hacer frente a todos los tenedores de billetes, cualquiera que fuera la suma que tuvieran que reclamar.

Pronto comprendí que si Law había deseado estas visitas regulares a mi casa, no era porque esperara convertirme en un hábil financiero; sino porque, como hombre sensato —y lo era bastante—, quería acercarse a un servidor del Regente que ocupaba el mejor puesto en su confianza, y que desde hacía tiempo estaba en posición de hablarle de todo y de todos con la mayor libertad y franqueza; para intentar, mediante este trato frecuente, ganarse mi amistad; informarse por mi medio de las cualidades intrínsecas de aquellos de quienes solo conocía la apariencia; y poco a poco llegar al Consejo, a través de mí, para exponer las molestias que experimentaba, las personas con quienes debía tratar; y, finalmente, aprovechar mi antipatía hacia el duque de Noailles, quien, mientras lo abrazaba cada día, moría de celos y disgusto, y le ponía en el camino, de manera encubierta, todos los obstáculos y dificultades posibles, y hubiera querido sofocarlo. Estando el banco en funcionamiento y floreciente, creí mi deber sostenerlo. Me presté, por tanto, a las instrucciones que Law proponía, y pronto hablamos entre nosotros con una confianza de la que nunca he tenido motivo para arrepentirme. No entraré en los detalles de este banco, de los otros proyectos que le siguieron, ni de las operaciones realizadas en consecuencia. Este tema de las finanzas llenaría varios volúmenes. Hablaré de ello solo en cuanto afecte la historia de la época, o lo que me concierne en particular. Es la historia de mi tiempo la que he querido escribir; me habría desviado demasiado si hubiera entrado en los inmensos detalles relativos a las finanzas. Podría agregar aquí quién era Law. Lo pospongo para un momento en que esta curiosidad sea más pertinente.

Arouet, hijo de un notario que fue empleado por mi padre y por mí hasta su muerte, fue desterrado y enviado a Tulle en esa época (a principios de 1716), por unos versos muy satíricos y muy insolentes.

No me entretendría escribiendo una trivialidad así, si este mismo Arouet, convertido en gran poeta y académico bajo el nombre de Voltaire, no hubiera llegado también —tras muchas aventuras trágicas— a ser una especie de personaje en la república de las letras, e incluso a alcanzar cierta importancia entre algunas personas.