Capítulo LXXXVII

Courson, intendente, o más bien rey de Languedoc, ejercía allí su autoridad de manera tan tiránica que el pueblo sufría las más crueles opresiones de su parte. Había sido intendente de Ruan, y era tan odiado que más de una vez temió que le rompieran la cabeza a pedradas. Llegó a ser tan odioso que fue destituido; pero el crédito de su padre lo salvó, y fue enviado como intendente a Burdeos. Interna y externamente era casi un animal, sumamente brutal, extremadamente insolente, y sus manos no eran nada limpias, como tampoco las de sus secretarios, quienes hacían todo su trabajo, ya que él era muy perezoso y totalmente incapaz para el cargo.

Entre otros actos tiránicos, impuso en Périgueux impuestos muy violentos y gravosos, por su propia voluntad y placer, sin ningún edicto ni decreto del Consejo; y al ver que la gente no se apresuraba a satisfacer sus demandas, las aumentó, multiplicó los gastos, y finalmente encarceló a algunos regidores y otros ciudadanos ricos. Se volvió tan tiránico que enviaron una delegación a París para quejarse de él. Pero los diputados recorrieron en vano a todos los miembros del consejo de regencia, después de haber pasado dos meses esperando en la antesala del duque de Noailles, el ministro que debía atender sus reclamaciones.

El conde de Toulouse, que era un hombre muy justo y que los había escuchado, se molestó de que no pudieran obtener audiencia del duque de Noailles, y me habló del asunto. Yo estaba tan indignado como él. Hablé con M. el duque de Orleans, quien solo conocía el asunto superficialmente. Le mostré la necesidad de examinar a fondo quejas de esta naturaleza; la injusticia de permitir que estos diputados desgastaran la esperanza, la paciencia y la vida en las calles de París, sin concederles audiencia alguna; la crueldad de dejar languidecer a ciudadanos honestos en mazmorras, sin saber por qué ni por qué autoridad estaban allí. Estuvo de acuerdo conmigo y prometió hablar con el duque de Noailles. En el primer consejo de finanzas después de esto, informé al conde de Toulouse, y ambos preguntamos al duque de Noailles cuándo pensaba presentar el asunto de la gente de Périgueux.

No estaba en absoluto preparado para esta pregunta, y quiso evadirnos. Le dije que desde hacía mucho tiempo algunas de estas personas estaban en prisión, y otras deambulaban por las calles de París; que esto era vergonzoso y no podía soportarse más. El conde de Toulouse habló muy firmemente, en el mismo sentido. M. el duque de Orleans llegó y tomó su lugar.

Cuando el duque de Noailles abrió su portafolios, le dije en voz muy alta a M. el duque de Orleans que M. el conde de Toulouse y yo acabábamos de preguntar a M. de Noailles cuándo presentaría el asunto de Périgueux; que estas personas, inocentes o culpables, solo pedían ser escuchadas y juzgadas; y que me parecía que el consejo tenía la obligación de no mantenerlas más tiempo en la miseria. Al terminar, miré al conde de Toulouse, quien también dijo algo breve pero bastante fuerte. M. el duque de Orleans respondió que no podíamos haber hecho mejor. El duque de Noailles empezó a murmurar algo sobre la cantidad de trabajo; que no tenía tiempo, y así sucesivamente. Lo interrumpí diciendo que debía encontrar tiempo, y que ya debía haberlo encontrado mucho antes; que nada era tan importante como evitar la ruina de las personas, o sacar a otros de las mazmorras en las que permanecían sin saber por qué. M. el duque de Orleans dijo algo en el mismo sentido, y ordenó al duque de Noailles que se preparara para presentar el caso en una semana.

De excusa en excusa, pasaron tres semanas. Por fin le dije abiertamente a M. el duque de Orleans que se estaban burlando de él y que la justicia estaba siendo pisoteada. En el siguiente consejo resultó que M. el duque de Orleans ya le había dicho al duque de Noailles que no esperaría más. M. el conde de Toulouse y yo seguimos preguntándole si al fin presentaría el asunto de Périgueux. No dudábamos de que al final se presentaría, pero el artificio aún no había terminado.

Fue una tarde de martes, cuando M. el duque de Orleans solía acortar el consejo para ir a la ópera. Sabiendo esto, el duque de Noailles mantuvo ocupado a todo el consejo con diferentes asuntos. Yo estaba entre él y el conde de Toulouse. Al final de cada asunto le decía: “¿Y el asunto de Périgueux?” — “Enseguida”, respondía, y de inmediato comenzaba con otro tema. Al fin percibí su plan, y así se lo susurré al conde de Toulouse, quien ya lo sospechaba y decidió no dejarse engañar. Cuando el duque de Noailles hubo agotado su portafolios, eran las cinco en punto. Después de guardar sus papeles, cerró su portafolios y dijo a M. el duque de Orleans que aún quedaba el asunto de Périgueux, que él le había ordenado presentar, pero que sería largo y detallado; que sin duda deseaba ir a la ópera; que podía atenderse la próxima semana; y de inmediato, sin esperar respuesta, se levanta, empuja su banquillo y se dispone a marcharse. Lo tomé del brazo.

“Despacio”, le dije. “Debe conocer la voluntad de su alteza. Señor”, le dije a M. el duque de Orleans, aún sujetando firmemente la manga del duque de Noailles, “¿tiene hoy mucho interés en ir a la ópera?”

“No, no”, respondió; “veamos el asunto de Périgueux.”

“Pero sin estrangularlo”, repliqué.

“Sí”, dijo M. el duque de Orleans; luego, mirando a M. el duque, que sonreía; “¿usted no tiene interés en ir?”

“No, señor, veamos este asunto”, respondió M. el duque.

“Oh, entonces siéntese de nuevo, señor”, le dije al duque de Noailles en tono muy firme, tirando de él con brusquedad; “descanse y vuelva a abrir su portafolios.”

Sin decir palabra, arrastró su banquillo con gran estrépito y se dejó caer sobre él como si quisiera romperlo. La rabia se reflejaba en sus ojos. El conde de Toulouse sonreía; él también había opinado sobre la ópera, y todos los presentes nos miraban; casi todos sonreían, pero también estaban asombrados.

El duque de Noailles desplegó sus papeles y comenzó a leerlos. A medida que se mencionaban diversos documentos, yo los revisaba y de vez en cuando lo interrumpía y corregía. No se atrevía a mostrar enojo en sus respuestas, aunque hervía de furia. Hizo un elogio de Basville (padre del intendente), habló de la consideración que merecía; excusó a Courson, y divagó cuanto pudo para atenuar todo y desviar la atención de los puntos principales en cuestión. Viendo que no terminaba y que quería cansarnos y manejar el asunto a su modo, lo interrumpí diciendo que el padre y el hijo eran dos personas distintas; que el caso en cuestión concernía solo al hijo, y que había que determinar si un intendente estaba autorizado o no, por su cargo, a gravar a la gente a su antojo; a imponer impuestos en las ciudades y pueblos de su departamento, sin edictos que los ordenaran, sin siquiera un decreto del consejo, únicamente por sus propias ordenanzas, y a mantener a personas en prisión cuatro o cinco meses, sin forma ni sombra de juicio, porque se negaban a pagar esos impuestos onerosos, agravados aún más por los gastos. Luego, volviéndome para mirarlo fijamente, añadí: “Es sobre eso, señor, sobre lo que debemos decidir, ya que su informe ha terminado, y no entretenernos con un panegírico sobre M. de Basville, que no está involucrado en el caso.”

El duque de Noailles, fuera de sí al ver sonreír al Regente y a M. el duque, que me miraba y sonreía aún más abiertamente, empezó a hablar, o más bien a balbucear. Sin embargo, no se atrevió a decidir en contra de la liberación de los prisioneros.

“¿Y los gastos, y la ordenanza sobre esos impuestos, qué hace usted con ellos?”

“Al poner en libertad a los prisioneros”, dijo, “la ordenanza queda anulada.”

No quise llevar las cosas más lejos en ese momento. Se decidió la liberación de los prisioneros y la anulación de la ordenanza; algunas voces propusieron el reembolso de los gastos a costa del intendente y evitar que volviera a hacer lo mismo.

Cuando llegó mi turno de hablar, expresé las mismas opiniones, pero añadí que no bastaba con recompensar a personas tan injustamente maltratadas; que pensaba que debía adjudicárseles una suma de dinero, la que el consejo considerara conveniente; y que respecto a un intendente que abusaba tanto de la autoridad de su cargo como para usurpar la del rey e imponer impuestos a su antojo mediante sus propias ordenanzas, y que arrojaba a la gente a las mazmorras según su capricho, saqueando así una provincia, yo opinaba que su alteza real debía ser solicitada para dar tal ejemplo con él que todos los demás intendentes pudieran aprender de ello.

La mayoría de los que habían hablado antes que yo me hicieron señas de que tenía razón, pero no volvieron a hablar. Otros estaban en mi contra. M. el Duque de Orleans prometió la liberación de los prisioneros, anuló la ordenanza de Courson y todo lo que había seguido a ella; dijo que, en cuanto al resto, se encargaría de que esas personas fueran bien recompensadas y Courson severamente reprendido; que merecía algo peor y que, de no ser por su padre, lo habría recibido. Cuando estábamos a punto de levantarnos, sugerí que sería mejor redactar el decreto de inmediato, y M. el Duque de Orleans estuvo de acuerdo. Noailles se abalanzó, como un ave de rapiña, sobre el papel y la tinta, y comenzó a escribir. Me incliné y leí mientras escribía. Se detuvo y vaciló al anular la ordenanza y al prohibir que se emitiera otra sin autorización por edicto o decreto del consejo. Le dicté la cláusula; él miró a la compañía como si buscara la aprobación de todos.

—Sí —dije—, así se aprobó; solo tienes que preguntar de nuevo. M. el Duque de Orleans dijo: —Sí. Noailles escribió. Tomé el papel y leí lo que había escrito. Él lo recibió de vuelta furioso, lo arrojó entre los papeles, mezclándolo en su bolso, luego empujó su banco casi hasta el otro extremo de la sala y salió, erizado como un jabalí, sin mirar ni saludar a nadie— todos nosotros riendo. M. el Duque y varios otros se acercaron a mí, y con M. el Conde de Toulouse, se divirtieron mucho. M. de Noailles tenía, de hecho, tan poco dominio de sí mismo, que, al volverse para salir, golpeó la mesa, jurando y diciendo que no podía soportarlo más.

Supe después, por asiduos del Hotel de Noailles que se lo contaron a mis amigos, que cuando llegó a su casa se fue a la cama y no quiso ver a nadie; que le dio fiebre, que al día siguiente estaba de un humor terrible, y que se le había oído decir que ya no podía soportar las molestias que yo le causaba. Puede imaginarse si esto me ablandó o no. El Duque de Noailles, en realidad, se había comportado conmigo con tal infame traición y tan descarada desfachatez, que siempre y en todo lugar me complacía hacerle sentir, y que otros vieran, el soberano desprecio que le profesaba. No permitía que mis sentimientos personales influyeran en mi juicio cuando estaban en juego los intereses públicos, pues cuando consideraba que el Duque de Noailles tenía razón, y esto ocurría a menudo, lo apoyaba; pero cuando sabía que estaba equivocado, o cuando lo sorprendía descuidando sus deberes, consintiendo injusticias, eludiendo investigaciones o evadiendo la verdad, no lo perdonaba en absoluto. El incidente que acabo de relatar es una muestra del trato que a menudo recibía de mi parte. Se enfureciera, refunfuñara, pataleara o hiciera berrinche, no me importaba en lo más mínimo. Su enojo me era tan indiferente como su amistad. Despreciaba ambos por igual. De vez en cuando, después de que no había habido tormenta entre nosotros por algún tiempo, él imaginaba que me había reconciliado con él y trataba de acercarse a mí. Pero la severidad y el tono terrible con que respondía—o más bien, me negaba a responder, sin prestar atención alguna a su cortesía y sus cumplidos, como si no apelaran en absoluto a mis ojos ni oídos— pronto lo convencían de la naturaleza permanente de nuestra disputa y lo llevaban a la más violenta ira y desesperación.

La historia del asunto, al parecer, fue revelada por alguien a los diputados de Périgueux (pues esa misma noche se hablaba de ello en París), quienes vinieron a ofrecerme muchas gracias. Noailles me temía tanto, que no mantuvo su asunto sin resolver más de dos días.

Unos meses después, Courson fue destituido, en medio de las hogueras de su provincia. Esto no lo mejoró, ni le impidió obtener después uno de los dos puestos de consejero en el Consejo Real de Finanzas, pues ya era Consejero de Estado en el momento de este asunto de Périgueux.

Un entretenimiento, acorde a la edad del Rey, provocó una seria disputa. Se había erigido una especie de tienda para él en la terraza de las Tullerías, frente a sus aposentos y al mismo nivel. Las diversiones de los reyes siempre tienen que ver con la distinción. Inventó unas medallas para entregar a los cortesanos de su misma edad, a quienes deseaba distinguir, y esas medallas, que debían ser llevadas puestas, conferían el derecho de entrar en esa tienda sin invitación; así se creó la Orden del Pabellón. El Mariscal de Villeroy dio órdenes a Lefevre para que hiciera las medallas. Él obedeció y las llevó al Mariscal, quien las presentó al Rey. Lefevre era platero de la Casa del Rey y, como tal, estaba bajo las órdenes del primer gentilhombre de cámara. El Duque de Mortemart, que anteriormente había tenido algún altercado con el Mariscal de Villeroy, declaró que le correspondía a él ordenar esas medallas y presentarlas al Rey. Se enfureció porque todo se había hecho sin su conocimiento y se quejó al Duque de Orleans. Era una nimiedad que no merecía discusión y en la que los otros tres gentilhombres de cámara no tomaron parte. Así, el Duque de Mortemart, enfrentado solo al Mariscal de Villeroy, no tenía ninguna posibilidad. M. el Duque de Orleans, con su habitual gusto por los términos medios, dijo que Lefevre no había hecho esas medallas ni se las había llevado al Mariscal como platero, sino por haber recibido, a través del Mariscal, la orden del Rey, y que no debía decirse nada más. El Duque de Mortemart se indignó y no perdonó al Mariscal.

VOLUMEN 12.