Capítulo LXXXVIII

El abate Alberoni, habiendo ascendido por los medios que ya he descrito y adquirido poder siguiendo los pasos de la Princesa de los Ursinos, gobernaba España como un verdadero amo. Tenía los proyectos más ambiciosos. Una de sus ideas era expulsar a todos los extranjeros, especialmente a los franceses, de las Indias Occidentales; y esperaba valerse de los holandeses para lograr ese fin. Pero Holanda dependía demasiado de Inglaterra.

En el ámbito interno, Alberoni propuso muchas reformas útiles y procuró disminuir los gastos de la casa real. Pensaba, con razón, que una marina fuerte era la base necesaria del poder de España; y para crearla, procuró economizar el dinero público. Halagaba al rey con la idea de que el año siguiente armaría cuarenta navíos para proteger el comercio de las Indias españolas. Tuvo la habilidad de jactarse de su desinterés, diciendo que, aunque trabajaba en toda clase de asuntos, nunca había recibido ninguna gracia del rey y vivía únicamente de cincuenta pistolas que el duque de Parma, su señor, le entregaba cada mes; por eso, hacía suavemente algunos reproches contra la ingratitud de los príncipes.

Alberoni había persuadido a la reina de España de mantener a su esposo encerrado, como lo había hecho la Princesa de los Ursinos. Este era un medio seguro de gobernar a un príncipe cuyo temperamento y conciencia lo ligaban igualmente a su esposa. Pronto estuvo completamente dominado de nuevo—bajo llave, por así decirlo, día y noche. De este modo, la reina era carcelera y prisionera al mismo tiempo. Como estaba constantemente con el rey, nadie podía acercarse a ella. Así, Alberoni mantenía a ambos encerrados, con la llave de su prisión en el bolsillo.

Uno de los principales objetos de su ambición era el capelo cardenalicio. Sería demasiado largo relatar las intrigas que puso en marcha para alcanzar su objetivo. Se enfrentó a un partido violento en Roma; pero al final, su voluntad inflexible y su extrema astucia se impusieron. El Papa, incapaz ya de resistir las amenazas del rey de España y temiendo la venganza del todopoderoso ministro, consintió en conceder el favor que éste había exigido con tanta tenacidad. Alberoni fue hecho cardenal el 12 de julio de 1717. Nadie aprobó esta promoción cuando se anunció en el consistorio. Ni un solo cardenal pronunció una palabra en alabanza del nuevo colega, y muchos desaprobaron abiertamente su nombramiento. La buena fortuna de Alberoni no terminó ahí. A la muerte, poco tiempo después, del obispo de Málaga, esa rica sede, que valía treinta mil escudos al año, le fue otorgada. La recibió como simple introducción a las sedes más grandes y ricas de España, cuando quedaran vacantes. El rey de España le dio también veinte mil ducados, a ser recaudados sobre bienes confiscados por razones políticas. Poco después, al morir el cardenal Arias, arzobispo de Sevilla, Alberoni fue nombrado para ese rico arzobispado.

En medio de su grandeza y buena suerte, se encontró con una aventura que debió de desconcertarlo profundamente.

Ya he explicado antes cómo Madame de los Ursinos y la difunta reina habían mantenido al rey de España oculto de todas las miradas, inaccesible a toda su corte, como un verdadero ermitaño de palacio. Alberoni, como he dicho, siguió su ejemplo. Mantuvo al rey aún más estrechamente encerrado que antes, y no permitía que nadie, salvo unos pocos asistentes indispensables, se acercara a él. Estos asistentes eran un pequeño número de criados y médicos, dos gentileshombres de cámara, una o dos damas y el mayordomo mayor del rey. Este último puesto lo ocupaba el duque de Escalona, siempre llamado marqués de Villena, en todos los aspectos uno de los más grandes nobles de España, y el más respetado y venerado de todos, y con justicia, por su virtud, su cargo y sus servicios.

Ahora bien, los médicos del rey están completamente bajo la autoridad del mayordomo mayor. Él debe estar presente en todas sus consultas; el rey no debe tomar ningún remedio del que él no esté informado, que no apruebe o que no vea tomar; se le debe rendir cuenta de todos los medicamentos. Justo en ese momento, el rey estaba enfermo. Villena deseaba cumplir con los deberes inherentes a su cargo de mayordomo mayor. Alberoni hizo insinuar que el rey deseaba estar en libertad, y que sería mejor visto si permanecía en su casa; o que tuviera la discreción y cortesía de no entrar en la cámara real, sino preguntar por noticias en la puerta. Este lenguaje el marqués no quiso entenderlo.

Al final del gran gabinete de los espejos se colocó una cama, en la que yacía el rey, frente a la puerta; y como el salón es vasto y largo, hay una buena distancia desde la puerta (que da al interior) hasta el lugar donde estaba la cama. Alberoni volvió a hacer saber al marqués que sus atenciones resultaban molestas, pero el marqués no dejó de entrar como antes. Por fin, de acuerdo con la reina, el cardenal resolvió negarle la entrada. El marqués, presentándose una tarde, un criado entreabrió la puerta y le dijo, con mucha confusión, que tenía prohibido dejarlo entrar.

—Insensato —respondió el marqués—, quítate de en medio —y empujó la puerta contra el criado y entró. Frente a él estaba la reina, sentada junto a la almohada del rey; el cardenal de pie a su lado, y los pocos privilegiados, y ni siquiera todos ellos, lejos de la cama. El marqués, que, aunque lleno de orgullo, era débil de piernas, avanzó lentamente, apoyado en su bastón. La reina y el cardenal lo vieron y se miraron. El rey estaba demasiado enfermo para notar nada, y sus cortinas estaban cerradas salvo del lado donde estaba la reina. Al ver acercarse al marqués, el cardenal hizo señas, impaciente, a uno de los criados para que le pidiera que se retirara, y enseguida, al ver que el marqués, sin responder, seguía avanzando, fue hacia él, le explicó que el rey deseaba estar solo y le rogó que se marchara.

—Eso no es cierto —dijo el marqués—; lo he estado observando; usted no se ha acercado a la cama y el rey no le ha dicho nada.

El cardenal insistió, sin éxito, y lo tomó del brazo para hacerlo salir. El marqués le dijo que era muy insolente al querer impedirle ver al rey y cumplir con sus deberes. El cardenal, más fuerte que su adversario, giró al marqués, lo apresuró hacia la puerta, ambos hablando durante el trayecto, el cardenal con mesura, el marqués sin ahorrar palabras. Cansado de ser arrastrado de ese modo, el marqués forcejeó, llamó a Alberoni “pequeño granuja”, al que enseñaría modales; y en medio de ese forcejeo y confusión, el marqués, que era débil, afortunadamente cayó en un sillón cercano. Enojado por su caída, levantó su bastón y lo dejó caer con todas sus fuerzas sobre las orejas y los hombros del cardenal, llamándolo pequeño granuja, pequeño tunante, pequeño bellaco, merecedor de una paliza.

El cardenal, a quien sujetaba con una mano, escapó como pudo, mientras el marqués continuaba insultándolo y agitándole el bastón. Uno de los criados vino y lo ayudó a levantarse del sillón y llegar a la puerta; pues después de este incidente, su único pensamiento era abandonar la habitación.

La reina observó toda la escena desde su silla, sin moverse ni pronunciar palabra; y los pocos privilegiados presentes en la cámara no se atrevieron a intervenir. Supe todo esto por todos en España; y además le pedí al propio marqués de Villena que me diera todos los detalles; y él, que era todo rectitud y veracidad, y que me había tomado cierto aprecio, relató con gusto todo lo que he escrito. Los dos gentileshombres de cámara presentes también lo hicieron, riéndose para sus adentros. Uno se negó a decirle al marqués que saliera de la habitación, y el otro lo acompañó hasta la puerta. Lo más singular es que el cardenal, furioso pero sorprendido sobremanera por los golpes recibidos, solo pensaba en alejarse. El marqués le gritó desde lejos que, de no ser por el respeto que debía al rey y al estado en que se encontraba, le daría cien patadas en el estómago y lo sacaría de allí tirándolo de las orejas. Iba a olvidar esto. El rey estaba tan enfermo que no vio nada.

Un cuarto de hora después de que el marqués regresara a su casa, recibió una orden para retirarse a una de sus propiedades a treinta leguas de Madrid. El resto del día, su casa se llenó de las personas más notables de Madrid, que llegaban a medida que se enteraban de la noticia, la cual causó una sensación furiosa en toda la ciudad. Partió al día siguiente con sus hijos. El cardenal, sin embargo, quedó tan aterrorizado que, satisfecho con el exilio del marqués y con haberse librado de él, no se atrevió a censurarlo por los golpes que había recibido. Cinco o seis meses después, le envió una orden de regreso, aunque el marqués no había hecho el menor esfuerzo por obtenerla. Lo increíble es que la aventura, el exilio y el retorno permanecieron desconocidos para el rey hasta la caída del cardenal. El marqués nunca consintió en verlo ni en oír hablar de él por ningún motivo después de su regreso, aunque el cardenal era el amo absoluto. Su orgullo se vio muy humillado por esta digna y justa altivez; y se sintió aún más herido porque no dejó nada sin intentar para lograr una reconciliación, sin otro éxito que obtener un nuevo desdén, lo que aumentó mucho la estima pública en que se tenía a este sabio y virtuoso noble.