CAPÍTULO VIII

—[Como el anterior, este capítulo apareció por primera vez en la edición de 1836 y no es de la pluma de M. de Bourrienne.]—

1815. LAS BATALLAS DE LIGNY Y QUATRE BRAS. El momento de asestar un golpe decisivo había llegado, y así, en la madrugada del 15, todo el ejército francés se puso en movimiento. El 2º cuerpo se dirigió a Marchiennes para atacar los puestos avanzados prusianos en Thuin y Lobes, con el fin de asegurar la comunicación a través del Sambre entre esos lugares. El 3º cuerpo, cubierto por la caballería del general Pajol, avanzó sobre Charleroi, seguido por la Guardia Imperial y el 6º cuerpo, con los destacamentos necesarios de pontoneros. El resto de la caballería, bajo el mando de Grouchy, también avanzó sobre Charleroi, en los flancos del 3º y 6º cuerpos. Al 4º cuerpo se le ordenó marchar hacia el puente de Chatelet.

Ante la aproximación de las avanzadas francesas, se mantuvo durante toda la mañana un incesante tiroteo con los prusianos, quienes, tras perder muchos hombres, se vieron obligados a ceder ante la superioridad numérica. El general Zieten, al ver imposible, por la extensión de la frontera que debía cubrir, detener el avance francés, retrocedió hacia Fleurus por el camino a Charleroi, resistiendo resueltamente el avance enemigo donde le fue posible. En los repetidos ataques que sostuvo, sufrió considerables bajas. Fue casi al mediodía cuando el ejército francés logró asegurar el paso por Charleroi, y el general Zieten continuó su retirada hacia Fleurus, donde tomó posición para pasar la noche. Al abandonar Zieten, en el curso de su retirada, la calzada que conduce a Bruselas a través de Quatre Bras, el mariscal Ney, quien acababa de recibir el mando en el ala izquierda del ejército francés, recibió la orden de avanzar por ese camino hacia Gosselies, y encontró en Frasnes parte del ejército del duque de Wellington, compuesto por tropas de Nassau bajo el mando del príncipe Bernardo de Sajonia-Weimar, quien, tras algunos escarceos, mantuvo su posición. "A pesar de todos los esfuerzos de los franceses en un momento en que el tiempo era tan importante, solo pudieron avanzar unas quince millas inglesas durante el día, con casi quince horas de luz."

La intención de Napoleón durante sus operaciones ese día era lograr una separación entre los ejércitos inglés y prusiano, objetivo que estuvo cerca de alcanzar. El plan de Napoleón para este propósito, y su ejecución por parte del ejército, fueron igualmente admirables, pero es poco probable que los generales aliados hayan sido tomados por sorpresa, ya que era el único curso probable que Napoleón podía tomar. Su línea de operaciones estaba en la carretera directa a Bruselas, y no había obras fortificadas que impidieran su avance, mientras que, por la naturaleza del terreno, su numerosa y excelente caballería podía emplearse con gran eficacia.

En los relatos franceses se culpó mucho al mariscal Ney por no ocupar Quatre Bras con todas sus fuerzas en la tarde del 16. "Ney probablemente podría haber hecho retroceder a las tropas de Nassau en Quatre Bras y ocupado esa importante posición, pero al oír un intenso cañoneo en su flanco derecho, donde el general Zieten había tomado posición, consideró necesario detenerse y destacar una división en dirección a Fleurus. Fue severamente censurado por Napoleón por no haber seguido literalmente sus órdenes y avanzar hasta Quatre Bras." Esta acusación contrasta curiosamente con la hecha contra Grouchy, a quien Napoleón atribuyó la culpa de la derrota en Waterloo, porque cumplió estrictamente sus órdenes al presionar a los prusianos en Wavre, sin prestar atención al cañoneo a su izquierda, que podría haberle hecho suponer que el combate más importante entre el Emperador y Wellington se libraba en ese momento.

Fue a las seis de la tarde del 16 cuando el duque de Wellington recibió la primera noticia del avance del ejército francés; sin embargo, no fue hasta las diez cuando le llegó la confirmación de que el ejército francés se había desplazado sobre la línea del Sambre. Esta información lo llevó a enviar refuerzos a Quatre Bras, lugar al que él mismo llegó a primera hora del 16, y de inmediato se dirigió a Bry para coordinar medidas con el mariscal Blücher a fin de combinar sus esfuerzos. Por el movimiento de grandes masas francesas frente a los prusianos, era evidente que el primer gran ataque se dirigiría contra ellos. Que este era el objetivo de Napoleón el día 16 se puede ver en sus órdenes a Ney y Grouchy de envolver el flanco derecho de los prusianos y desalojar a los británicos de su posición en Quatre Bras, para luego avanzar por la calzada hacia Bry y separar efectivamente a los dos ejércitos. Ney fue destacado para este propósito con 43,000 hombres. En caso de éxito del mariscal Ney, habría podido destacar una parte de sus fuerzas para atacar de flanco a los prusianos en la retaguardia de St. Amand, mientras Napoleón en persona dirigía su principal esfuerzo contra ese pueblo, el más fuerte de la posición prusiana. La reserva de Ney estaba en Frasnes, disponible tanto para apoyar el ataque a Quatre Bras como el de St. Amand; y en caso de éxito total de Ney, para envolver el flanco derecho prusiano marchando sobre Bry.