CAPÍTULO IX

1815

LA BATALLA DE WATERLOO. Una de las luchas más importantes de los tiempos modernos estaba a punto de comenzar: una contienda que, durante muchos años, decidiría el destino de Europa. Napoleón y Wellington finalmente se encontraban frente a frente. Nunca antes se habían enfrentado; la reputación militar de ambos era de la más alta categoría,

—[Para detalles completos de la campaña de Waterloo, véase la Historia de la Guerra en Francia y Bélgica en 1815 de Siborne, que ofrece la versión contemporánea inglesa; las Conferencias sobre Waterloo de Chesney, el mejor relato moderno inglés, aceptado por los prusianos como una representación bastante cercana a su punto de vista; y Waterloo, del teniente coronel príncipe Edouard de la Tour d'Auvergne (París, Plon, 1870), que puede considerarse la versión moderna francesa.

Al juzgar esta campaña, el lector debe evitar verla como una lucha entre dos ejércitos distintos—el inglés y el prusiano—cuyos logros deben ser comparados entre sí. Wellington y Blücher actuaron en una completa sintonía, algo raro incluso cuando se trata de dos cuerpos de la misma nación, y prácticamente sin precedentes en el caso de dos ejércitos de diferentes países. Así, ambas fuerzas se convirtieron en un solo ejército, dividido en dos alas: la izquierda (o ala prusiana), que fue derrotada por el grueso del ejército francés en Ligny el 16 de junio, y la derecha (o ala inglesa), que se retiró para mantener la posición en Waterloo, donde la izquierda (o ala prusiana) debía reunirse con ella, y la fuerza unida aplastaría al enemigo. Por lo tanto, no cabe preguntarse si el ejército prusiano salvó a los ingleses con su llegada, o si los ingleses salvaron a los prusianos con su resistencia en Waterloo. Cada ejército cumplió con valentía y eficacia su parte en una operación concertada. Los ingleses nunca habrían luchado en Waterloo si no hubieran confiado en la llegada de los prusianos. Si los prusianos no hubieran llegado en la tarde del 18 de junio, los ingleses habrían estado expuestos al mismo gran peligro de tener que enfrentarse solos a la masa del ejército francés, como les habría ocurrido a los prusianos si hubieran encontrado a los ingleses en plena retirada. Investigar el desempeño relativo de ambos ejércitos es casi lo mismo que decidir los méritos respectivos de los dos ejércitos prusianos en Sadowa, donde uno contuvo a los austriacos hasta que llegó el otro. Además, al leer los numerosos relatos personales e interesantes de la campaña, debe recordarse que las opiniones sobre las posibilidades de éxito en una lucha defensiva tienden a distorsionarse según la posición del observador, como bien señaló el general Grant al responder a las críticas sobre el estado de su ejército al final del primer día de la batalla de Shiloh o Pittsburg Landing. El hombre situado en la primera línea ve cómo se rechazan ataque tras ataque. Solo percibe parte de sus propias bajas, la mayoría de los heridos desaparecen, y también sabe algo de las pérdidas enemigas al ver los muertos frente a él. Animado por la contienda, así cree en el éxito. El que está en la retaguardia o avanza con refuerzos, sin la emoción del combate, solo ve la larga y creciente columna de heridos, rezagados y, tal vez, de fugitivos. Ve caer a su compañero sin poder responder al fuego. No ve las pérdidas correspondientes del enemigo, y tiende a adoptar una visión muy pesimista de la situación. Así, los ingleses que leen los relatos de quienes lucharon en Waterloo son demasiado propensos a no creer las descripciones de lo que ocurría en la retaguardia del ejército y a pensar que la vívida imagen de Thackeray en La feria de las vanidades sobre el estado de Bruselas debe estar exagerada. De hecho, en esta misma batalla de Waterloo, Zieten comenzó a retirarse cuando más se necesitaba su ayuda, porque uno de sus ayudantes de campo le informó que el ala derecha inglesa estaba en plena retirada. "Este joven inexperto", dice Muffling, p. 248, "confundió el gran número de heridos que iban o eran llevados a la retaguardia para ser atendidos, con fugitivos, y así hizo un informe erróneo." Además, las reservas no suelen hablar mucho de su papel o, a veces, de ninguna parte del combate, y poca gente sabe que al menos dos regimientos ingleses realmente presentes en el campo de Waterloo apenas dispararon un tiro hasta el último avance.

El Duque describió al ejército como el peor que jamás había comandado, y dijo que si hubiera tenido a sus hombres de la Península, la batalla habría terminado mucho antes. Pero el Duque, aferrado a ideas hoy obsoletas, no contaba con cuerpos de élite. Cada hombre, confiando en sus compañeros y siendo digno de su confianza, luchó bajo sus propios oficiales y bajo los colores de su propio regimiento. Fuera lo que fuera que ignoraran, los hombres sabían morir, y al final del día un montón de muertos mostraba dónde había estado cada regimiento y cada batería.]—

la carrera de ambos había estado marcada por victorias notables; Napoleón había conducido a sus legiones triunfantes a través de los imponentes Alpes, por el norte de Italia, Prusia, Austria, Rusia, e incluso hasta las faldas de las Pirámides, mientras que Wellington, que se había distinguido tempranamente en la India, había ganado gloria inmortal en la Península, donde derrotó, uno tras otro, a los generales favoritos de Napoleón. Ahora iba a probar su destreza contra el propio Maestro de ellos.

Entre los acontecimientos más decisivos de los tiempos modernos, la batalla de Waterloo destaca de manera especial. Este sangriento enfrentamiento detuvo finalmente el torrente de la ambición despiadada y depredadora de los franceses, que había asolado a tantos países. Con la paz que le siguió de inmediato, la confianza fue restaurada en Europa.