CAPÍTULO XII

1798.

Salida de Bonaparte de París—Su regreso—La expedición a Egipto proyectada—M. de Talleyrand—El general Desaix—Expedición contra Malta—Dinero tomado en Berna—Ideas de Bonaparte respecto a Oriente—Monge—No influencia del Directorio—Matrimonios de Marmont y La Valette—Plan de Bonaparte para colonizar Egipto—Su biblioteca de campaña—Errores ortográficos—Reserva de vinos—Llegada de Bonaparte a Tolón—Caída de Madame Bonaparte desde un balcón—Ejecución de un anciano—Simón.

Bonaparte salió de París hacia el norte el 10 de febrero de 1798, pero no recibió ninguna orden, aunque he visto que en todas partes así se afirma, de ir allí "con el propósito de preparar las operaciones relacionadas con la proyectada invasión de Inglaterra". No se ocupó de ningún asunto de ese tipo, para lo cual ciertamente unos pocos días no habrían sido suficientes. Su viaje a la costa no fue más que una rápida excursión, y su único objetivo era permitirle formarse una opinión sobre el punto principal de la cuestión. Tampoco permaneció ausente varias semanas, pues el viaje solo duró una. Éramos cuatro en su carruaje: él mismo, Lannes, Sulkowsky y yo. Moustache era nuestro correo. Bonaparte no dejó de sorprenderse al leer, en el 'Moniteur' del 10 de febrero, un artículo que daba mayor importancia a su pequeña excursión de la que realmente merecía.

"El general Bonaparte", decía el 'Moniteur', "ha partido hacia Dunkerque con algunos oficiales de marina e ingenieros. Han ido a visitar las costas y preparar las operaciones preliminares para el desembarco [en Inglaterra]. Puede afirmarse que no regresará a Rastadt, y que se acerca el cierre de la sesión del Congreso allí."

Ahora, los hechos. Bonaparte visitó Etaples, Ambleteuse, Boulogne, Calais, Dunkerque, Furnes, Niewport, Ostende y la isla de Walcheren. Reunió en los diferentes puertos toda la información necesaria con esa inteligencia y tacto por los que era tan eminentemente distinguido. Interrogó a marineros, contrabandistas y pescadores, y escuchó atentamente las respuestas que recibía.

Regresamos a París por Amberes, Bruselas, Lille y Saint Quentin. El objetivo de nuestro viaje se había cumplido cuando llegamos a la primera de estas ciudades. "Bien, general", le dije, "¿qué piensa de nuestro viaje? ¿Está satisfecho? Por mi parte, confieso que no albergo grandes esperanzas por nada de lo que he visto y oído." Bonaparte respondió de inmediato: "Es un riesgo demasiado grande. No lo arriesgaré. No jugaré así con el destino de mi amada Francia." Al oír esto, ¡ya me imaginaba en El Cairo!

A su regreso a París, Bonaparte no perdió tiempo en poner en marcha los preparativos militares y científicos para la proyectada expedición a las orillas del Nilo, sobre la cual han circulado tantas afirmaciones incorrectas. Hacía tiempo que ocupaba sus pensamientos, como lo probarán los siguientes hechos.

En el mes de agosto de 1797 escribió "que no estaba lejos el momento en que veríamos que, para destruir eficazmente el poder de Inglaterra, sería necesario atacar Egipto". En ese mismo mes escribió a Talleyrand, quien acababa de suceder a Charles de Lacroix como Ministro de Relaciones Exteriores, "que sería necesario atacar Egipto, que no pertenecía al Gran Señor". Talleyrand respondió "que sus ideas respecto a Egipto eran ciertamente grandiosas, y que su utilidad no dejaría de ser plenamente apreciada". Concluyó diciendo que le escribiría extensamente sobre el tema.

La historia hablará tan favorablemente de M. de Talleyrand como sus contemporáneos han hablado mal de él. Cuando un estadista, a lo largo de una gran, larga y difícil carrera, logra y conserva numerosos amigos fieles, y provoca pocos enemigos, debe reconocerse que su carácter es honorable y su talento profundo, y que su conducta política ha sido sabia y moderada. Es imposible conocer a M. de Talleyrand sin admirarlo. Todos los que tienen esa ventaja, sin duda, lo juzgan como yo.

En el mes de noviembre de ese mismo año, Bonaparte envió a Poussielgue, bajo el pretexto de inspeccionar los puertos del Levante, para dar el toque final a la expedición planeada contra Malta.

El general Desaix, a quien Bonaparte había hecho confidente de todos sus planes en su encuentro en Italia tras los preliminares de Leoben, le escribió desde Affenbourg, a su regreso a Alemania, que observaba con gran interés la flota de Corfú. "Si alguna vez", le decía, "participa en las grandes empresas de las que le he oído hablar, le ruego que no me olvide." Bonaparte estuvo lejos de olvidarlo.

El Directorio al principio desaprobó la expedición contra Malta, que Bonaparte había propuesto mucho antes de que se firmara el tratado de Campo-Formio. Se decidió que la expedición era imposible, pues Malta había observado estricta neutralidad y en varias ocasiones incluso había ayudado a nuestros barcos y marineros. Así, no teníamos pretexto para entrar en guerra con ella. Se decía también que el cuerpo legislativo ciertamente no vería con buenos ojos tal medida. Esta opinión, que sin embargo no duró mucho, disgustó a Bonaparte. Fue una de las decepciones que le hicieron recibir de manera brusca a Bottot, agente de Barras, a comienzos de octubre de 1797.

En el curso de una animada conversación le dijo a Bottot, encogiéndose de hombros: "¡Dios mío! ¡Malta está en venta!" Algún tiempo después, a él mismo le dijeron que "se daba gran importancia a la adquisición de Malta, y que no debía dejarla escapar". A finales de septiembre de 1797, Talleyrand, entonces Ministro de Relaciones Exteriores, le escribió que el Directorio lo autorizaba a dar las órdenes necesarias al almirante Brueys para tomar Malta. Le envió a Bonaparte algunas cartas para la isla, porque Bonaparte había dicho que era necesario preparar la opinión pública para el acontecimiento.

Bonaparte se esforzaba día y noche en la ejecución de sus proyectos. Nunca lo vi tan activo. Se informaba de las capacidades de los respectivos generales y de la fuerza de todos los cuerpos del ejército. Órdenes e instrucciones se sucedían con extraordinaria rapidez. Si necesitaba una orden del Directorio, corría al Luxemburgo para que la firmara uno de los Directores. Merlin de Douai era generalmente quien le prestaba este servicio, pues era el más constante en su puesto. Lagarde, el Secretario General, no refrendó ningún documento relativo a esta expedición, ya que Bonaparte no quería que estuviera al tanto del asunto. Envió a Tolón el dinero tomado en Berna, que el Directorio había puesto a su disposición. Ascendía a algo más de 3,000,000 de francos. En aquellos tiempos de desorden y negligencia, las finanzas se administraban muy mal. Los ingresos se anticipaban y despilfarraban, de modo que el tesoro nunca poseía una suma tan grande como la mencionada.

Se decidió que Bonaparte emprendiera una expedición de carácter inusual hacia Oriente. Debo confesar que dos cosas me animaban en este intervalo tan penoso: mi amistad y admiración por el talento del conquistador de Italia, y la grata esperanza de recorrer aquellas antiguas regiones, cuyos relatos históricos y religiosos habían atraído la atención de mi juventud.

Fue en Passeriano donde, al ver acercarse la conclusión de sus labores en Europa, comenzó por primera vez a prestar seria atención a Oriente. Durante sus largos paseos vespertinos en el magnífico parque de allí, se deleitaba conversando sobre los célebres acontecimientos de esa parte del mundo y los muchos imperios famosos que una vez poseyó. Solía decir: "Europa es un hormiguero. Nunca ha habido grandes imperios ni revoluciones sino en Oriente, donde hay 600,000,000 de hombres." Consideraba esa parte del mundo como la cuna de todas las religiones, de todas las extravagancias metafísicas. Este tema era tan interesante como inagotable, y lo introducía a diario en sus conversaciones con los generales con quienes tenía confianza, con Monge y conmigo.

Monge coincidía plenamente con las opiniones del General en Jefe sobre este punto; y su ardor científico se veía incrementado por el entusiasmo de Bonaparte. En resumen, todos estaban unánimemente de acuerdo. El Directorio no tuvo parte en la reanudación del proyecto de esta memorable expedición, cuyo resultado no correspondió a las grandes ideas con que fue concebida. Tampoco el Directorio tuvo control positivo sobre la partida o el regreso de Bonaparte. No fue más que el instrumento pasivo de los deseos del General, que convertía en decretos, como la ley exigía. No se le ordenó emprender la conquista de Egipto más de lo que se le instruyó sobre el plan de su ejecución. Bonaparte organizó el ejército de Oriente, recaudó dinero y reunió barcos; y fue él quien concibió la feliz idea de unir a la expedición a hombres distinguidos en la ciencia y el arte, cuyos trabajos han dado a conocer, en su estado presente y pasado, un país cuyo nombre nunca se pronuncia sin despertar grandes recuerdos.

Las órdenes de Bonaparte volaban como el rayo desde Tolón hasta Civitavecchia. Con admirable precisión, dispuso que algunas fuerzas se reunieran ante Malta y otras ante Alejandría. Todas estas órdenes me las dictó en su gabinete.

En la situación en que Francia se encontraba respecto a Europa, después del tratado de Campo Formio, el Directorio, lejos de impulsar o siquiera facilitar esta expedición, debió haberse opuesto a ella. Una victoria en el Adigio habría sido mucho mejor para Francia que una en el Nilo. Por todo lo que vi, opino que el deseo de deshacerse de un hombre ambicioso y en ascenso, cuya popularidad despertaba envidia, triunfó sobre el evidente peligro de alejar, por un período indefinido, a un excelente ejército, y la posible pérdida de la flota francesa. En cuanto a Bonaparte, tenía bien claro que no le quedaba más que elegir entre esa empresa arriesgada y su ruina segura. Egipto era, pensaba, el lugar adecuado para mantener su reputación y añadir nueva gloria a su nombre.

El 12 de abril de 1798 fue nombrado General en Jefe del ejército de Oriente.

Fue por esa época que Marmont contrajo matrimonio con la señorita Perregaux; y el ayudante de campo de Bonaparte, La Valletta, con la señorita Beauharnais.

—[Sir Walter Scott informa que Josefina, cuando se convirtió en emperatriz, propició el matrimonio entre su sobrina y La Vallette. Este es otro episodio ficticio de su novela histórica.—Bourrienne.]—

Poco antes de nuestra partida, pregunté a Bonaparte cuánto tiempo pensaba permanecer en Egipto. Me respondió: "Unos meses, o seis años: todo depende de las circunstancias. Colonizaré el país. Les llevaré artistas y artesanos de toda clase; mujeres, actores, etc. Ahora tenemos veintinueve años, y entonces tendremos treinta y cinco. Esa no es una edad avanzada. Esos seis años me permitirán, si todo sale bien, llegar a la India. Haz correr la voz de que vas a Brest. Dilo incluso a tu familia." Obedecí, para demostrar mi discreción y mi verdadero apego a él.

Bonaparte deseaba formar una biblioteca de campaña con ediciones de gabinete, y me entregó una lista de los libros que debía adquirir. Esta lista está escrita de su puño y letra, y es la siguiente:

BIBLIOTECA DE CAMPAÑA.

1. ARTES Y CIENCIAS.—Los Mundos de Fontenelle, 1 vol. Cartas a una princesa alemana, 2 vols. Cursos de la Escuela Normal, 6 vols. El Ayudante de Artillería, 1 vol. Tratado de Fortificaciones, 3 vols. Tratado de Fuegos Artificiales, 1 vol.

2. GEOGRAFÍA Y VIAJES.—Geografía de Barclay, 12 vols. Viajes de Cook, 3 vols. Viajes de La Harpe, 24 vols.

3. HISTORIA.—Plutarco, 12 vols. Turena, 2 vols. Condé, 4 vols. Villars, 4 vols. Luxemburgo, 2 vols. Duguesclin, 2 vols. Saxe, 3 vols. Memorias de los Mariscales de Francia, 20 vols. Presidente Hainault, 4 vols. Cronología, 2 vols. Marlborough, 4 vols. Príncipe Eugenio, 6 vols. Historia Filosófica de la India, 12 vols. Alemania, 2 vols. Carlos XII, 1 vol. Ensayo sobre las costumbres de las naciones, 6 vols. Pedro el Grande, 1 vol. Polibio, 6 vols. Justino, 2 vols. Arriano, 3 vols. Tácito, 2 vols. Tito Livio, Tucídides, 2 vols. Vertot, 4 vols. Denina, 8 vols. Federico II, 8 vols.

4. POESÍA.—Ossian, 1 vol. Tasso, 6 vols. Ariosto, 6 vols. Homero, 6 vols. Virgilio, 4 vols. La Henriada, 1 vol. Telémaco, 2 vols. Les Jardins, 1 vol. Obras maestras del teatro francés, 20 vols. Poesía ligera selecta, 10 vols. La Fontaine.

5. NOVELA.—Voltaire, 4 vols. Eloísa, 4 vols. Werther, 1 vol. Marmontel, 4 vols. Novelas inglesas, 40 vols. Le Sage, 10 vols. Prévost, 10 vols.

6. POLÍTICA Y MORAL.—El Antiguo Testamento. El Nuevo Testamento. El Corán. El Vedan. Mitología. Montesquieu. El Espíritu de las Leyes.

Se observará que clasificó los libros de los credos religiosos de las naciones bajo el rubro de "política".

La copia autógrafa de la lista anterior contiene algunos de esos errores ortográficos que Bonaparte cometía con tanta frecuencia. Ignoro si estos errores se deben al limitado curso de instrucción que recibió en Brienne, a su escritura apresurada, al rápido fluir de sus ideas, o a la poca importancia que daba a esa condición indispensable de la educación culta. Conociendo tan bien como conocía a los autores y generales cuyos nombres aparecen en la lista, es curioso que escribiera Ducecling en vez de Duguesclin, y Ocean en vez de Ossian. Este último error me habría desconcertado bastante si no hubiera conocido su predilección por el bardo caledonio.

Antes de su partida, Bonaparte hizo acopio de una considerable cantidad de vino de Borgoña. Lo suministró un hombre llamado James, de Dijon. Puedo señalar que en esta ocasión tuvimos la oportunidad de comprobar que el buen Borgoña, bien trasegado y en toneles herméticamente sellados, no pierde su calidad en un viaje por mar. Varias cajas de este Borgoña cruzaron dos veces el desierto del Istmo de Suez a lomos de camello. Trajimos parte de él de regreso a Fréjus, y estaba tan bueno como cuando partimos. James nos acompañó a Egipto.

Durante el resto de nuestra estancia en París no ocurrió nada digno de mención, salvo una conversación entre Bonaparte y yo, algunos días antes de nuestra partida hacia Tolón. Me acompañó al Luxemburgo para obtener firmas en los documentos oficiales relacionados con su expedición. Estaba muy callado. Al pasar por la Rue Sainte Anne, le pregunté, sin otro propósito que romper un largo silencio, si seguía decidido a abandonar Francia. Me respondió: "Sí: lo he intentado todo. No me quieren (probablemente aludiendo al cargo de Director). Debería derrocarlos y hacerme rey; pero aún no es el momento. Los nobles nunca lo consentirán. He tanteado el terreno. Aún no ha llegado la hora. Estaría solo. Pero volveré a deslumbrarlos." Yo respondí: "Bien, iremos a Egipto"; y cambié de tema.

—[Lucien y los bonapartistas, por supuesto, niegan que Napoleón deseara convertirse en Director, o apoderarse del poder en ese momento; véase Lucien, tomo 1, p. 154. Thiers (vol. v, p. 257) sostiene la misma opinión. Lanfrey (tomo i, p. 363) cree que Napoleón fue finalmente obligado por el Directorio a partir y da crédito a la historia contada por Desaix a Mathieu Dumas, o más bien a la esposa de ese oficial, de que existía un complot para derrocar al Directorio, pero que cuando todo estaba listo Napoleón juzgó que aún no era el momento. Sin embargo, Lanfrey amplía un poco lo que dice Dumas; véase Dumas, tomo iii, p. 167. Véase también la notable conversación de Napoleón con Miot de Mélito justo antes de salir de Italia hacia Rastadt: "Ya no puedo obedecer. He probado los placeres del mando y no puedo renunciar a ello. Mi decisión está tomada. Si no puedo ser el amo, dejaré Francia." (Miot, tomo i, p. 184).]—

La disputa con Bernadotte en Viena retrasó nuestra partida quince días, y pudo haber tenido la más desastrosa influencia sobre el destino de la escuadra, pues Nelson, con toda seguridad, habría esperado entre Malta y Sicilia si hubiera llegado allí antes que nosotros.

—[Sir Walter Scott, sin ninguna autoridad, afirma que, en el momento de su partida, Bonaparte parecía dispuesto a abandonar el mando de una expedición tan dudosa y arriesgada, y que para ello intentó aprovechar lo sucedido en Viena. Esto debe incluirse en la categoría de invenciones, junto con la misteriosa visita de Barras para comunicar el cambio de destino, así como el ostracismo y el honorable exilio que el Directorio deseaba imponer a Bonaparte.—Bourrienne.]—

Es falso que alguna vez haya considerado la idea de abandonar la expedición a causa del asunto Bernadotte. La siguiente carta a Brueys, fechada el 28 de abril de 1798, lo prueba:

Algunos disturbios surgidos en Viena hacen necesaria mi presencia en París por unos días. Esto no cambiará ninguno de los preparativos para la expedición. He enviado órdenes con este correo para que las tropas en Marsella embarquen y se dirijan a Tolón. La noche del 30 le enviaré un correo con órdenes para que embarque y se dirija con la escuadra y el convoy a Génova, donde me reuniré con usted.

Imagino que el retraso ocasionado por este nuevo acontecimiento le habrá permitido completar todos los preparativos.

Salimos de París el 3 de mayo de 1798. Diez días antes de la partida de Bonaparte hacia Egipto, un prisionero (Sir Sidney Smith) escapó del Temple, quien estaba destinado a contribuir de manera significativa a sus reveses. Una fuga tan insignificante en sí misma causó después el fracaso de los proyectos más gigantescos y las concepciones más audaces. Esta fuga estaba cargada de futuros acontecimientos; una orden falsa del Ministro de Policía impidió la revolución de Oriente.

Llegamos a Tolón el día 8. Bonaparte sabía, por los movimientos de los ingleses, que no había un momento que perder; pero los vientos contrarios nos retuvieron diez días, que él ocupó atendiendo los más mínimos detalles relacionados con la flota.

Bonaparte, cuya atención estaba constantemente ocupada con su ejército, pronunció un discurso ante los soldados, que escribí bajo su dictado y que apareció en los periódicos de la época. A este discurso le siguieron gritos de "¡Viva la República Inmortal!" y el canto de himnos nacionales.

Quienes conocieron a Madame Bonaparte saben que pocas mujeres eran más amables y encantadoras. Bonaparte la adoraba apasionadamente, y para disfrutar de su compañía el mayor tiempo posible la llevó consigo a Tolón. Nada podía ser más conmovedor que su despedida. Al dejar Tolón, Josefina se dirigió a las aguas de Plombières. Recuerdo que durante su estancia en Plombières estuvo en gran peligro por un grave accidente. Un día, mientras estaba sentada en el balcón del hotel, junto a su séquito, el balcón cedió repentinamente y todas las personas que estaban en él cayeron a la calle. Madame Bonaparte resultó bastante lastimada, pero no hubo consecuencias graves.

Bonaparte apenas había llegado a Tolón cuando se enteró de que la ley sobre la muerte de los emigrados se aplicaba con un rigor espantoso; y que recientemente un anciano de más de ochenta años había sido fusilado. Indignado por esta barbarie, me dictó, en tono de enojo, la siguiente carta:

CUARTEL GENERAL DE TOLÓN, 27 de Floreal, año VI. (16 de mayo de 1798).

BONAPARTE, MIEMBRO DEL INSTITUTO NACIONAL, A LOS COMISARIOS MILITARES DE LA NOVENA DIVISIÓN, ESTABLECIDOS POR LA LEY DEL 19 DE FRUCTIDOR.

He sabido, ciudadanos, con profundo pesar, que un anciano de entre setenta y ochenta años, y algunas mujeres desgraciadas, en estado de embarazo o rodeadas de niños de corta edad, han sido fusilados bajo la acusación de emigración.

¿Se han convertido los soldados de la libertad en verdugos? ¿Puede haberse extinguido en sus corazones la piedad que han mostrado incluso en el furor de la batalla?

La ley del 19 de Fructidor fue una medida de seguridad pública. Su objetivo era alcanzar a los conspiradores, no a las mujeres ni a los ancianos.

Por lo tanto, los exhorto, ciudadanos, que siempre que la ley lleve ante sus tribunales a mujeres o ancianos, declaren que en el campo de batalla han respetado a las mujeres y a los ancianos de sus enemigos.

El oficial que firma una sentencia contra una persona incapaz de portar armas es un cobarde. (Firmado) BONAPARTE.

Esta carta salvó la vida de un desdichado que se encontraba dentro de la descripción de personas a las que Bonaparte se refería. El tono de esta nota muestra la idea que ya tenía de su poder. Se tomó la atribución, sin duda por los motivos más nobles, de apartarse de su camino para interpretar e impedir la ejecución de una ley, atroz, es cierto, pero que incluso en aquellos tiempos de debilidad, desorden y anarquía seguía siendo una ley. En este caso, al menos, el poder de su nombre fue empleado noblemente. La carta causó gran satisfacción en el ejército destinado a la expedición.

Un hombre llamado Simon, que había seguido a su amo en la emigración y temía la aplicación de la ley, supo que yo necesitaba un sirviente. Se presentó ante mí y me confesó su situación. Me pareció adecuado y lo contraté. Entonces me dijo que temía ser arrestado mientras iba al puerto para embarcarse. Bonaparte, a quien le mencioné el caso y que acababa de dar una prueba contundente de su aversión a estos actos de barbarie, me dijo con amabilidad: "Dale mi portafolio para que lo lleve y que permanezca contigo." Las palabras "Bonaparte, General en Jefe del Ejército de Oriente" estaban inscritas en grandes letras doradas sobre el cuero verde. No sé si fue el portafolio o su relación con nosotros lo que impidió que arrestaran a Simon; pero pasó sin contratiempos. Lo reprendí por haberse burlado de mal humor de las personas encargadas de arrestarlo. Me sirvió fielmente, e incluso a veces fue útil para Bonaparte.