CAPÍTULO XIV

1798.

El espejismo—Escaramuzas con los árabes—Error de la división del general Desaix—Miseria de un jeque rico—Combate bajo la ventana del general—La flotilla en el Nilo—Sus penurias y peligros—La batalla de Chebreisse—Derrota de los mamelucos—Recepción de Bonaparte hacia mí—Carta a Luis Bonaparte—Éxito del ejército francés—Entrada triunfal en El Cairo—Organización civil y militar de El Cairo—Carta de Bonaparte a su hermano José—Plan de colonización.

El 7 de julio el general Bonaparte salió de Alejandría rumbo a Damanhur. En las vastas llanuras de Bohahire'h, el espejismo presentaba a cada momento ante nuestros ojos extensas láminas de agua, mientras que, al avanzar, no encontrábamos más que terreno árido y lleno de profundas grietas. Las aldeas, que a la distancia parecen estar rodeadas de agua, al acercarnos descubrimos que están situadas en alturas, en su mayoría artificiales, que las elevan por encima de las inundaciones del Nilo. Esta ilusión se repite constantemente; y es tanto más engañosa cuanto que ofrece a la vista la perfecta representación del agua, justo cuando más se siente la necesidad de ella. Este espejismo es tan intenso en la llanura de Pelusio que, poco después del amanecer, ningún objeto es reconocible. El mismo fenómeno se ha observado en otros países. Quinto Curcio dice que en los desiertos de Sogdiana, una niebla que surge de la tierra oscurece la luz, y el país circundante parece un vasto mar. La causa de esta singular ilusión está ahora plenamente explicada; y, según las observaciones del sabio Monge, parece que el espejismo se encuentra en casi todos los países situados entre los trópicos donde las circunstancias locales son similares.

Los árabes hostigaban al ejército sin cesar. Los pocos pozos que se encontraban en el desierto estaban o bien rellenados o el agua había sido inutilizada. La sed intolerable que atormentaba a las tropas, incluso en esta primera marcha, apenas era aliviada por agua salobre e insalubre. El ejército cruzó el desierto con la rapidez del rayo, apenas probando una gota de agua. Los sufrimientos de las tropas se manifestaban frecuentemente en murmullos desalentadores.

En la primera noche ocurrió un error que pudo haber resultado fatal. Avanzábamos en la oscuridad, bajo una escolta débil, casi dormidos sobre nuestros caballos, cuando de repente fuimos atacados por dos descargas sucesivas de fusilería. Nos despertamos y reconocimos el terreno, y para nuestra gran satisfacción descubrimos que el único daño fue una leve herida recibida por uno de nuestros guías. Nuestros atacantes eran la división del general Desaix, que, formando la vanguardia del ejército, nos confundió con una partida enemiga y nos disparó. Pronto se supo que la pequeña vanguardia del cuartel general no había escuchado el "¿Quién vive?" de los puestos avanzados de Desaix.

Al llegar a Damanhur, nuestro cuartel general se estableció en la residencia de un jeque. La casa había sido recientemente encalada y lucía bastante bien por fuera, pero el interior era inconcebiblemente miserable. Todos los utensilios domésticos estaban rotos, y los únicos asientos eran unas cuantas esteras sucias y raídas. Bonaparte sabía que el jeque era rico, y habiendo ganado algo de su confianza, le preguntó, por medio del intérprete, por qué, teniendo medios, se privaba de toda comodidad. "Hace algunos años", respondió el jeque, "reparé y amueblé mi casa. Cuando esto se supo en El Cairo, se me exigió dinero, porque se dijo que mis gastos probaban que era rico. Me negué a pagar, y en consecuencia fui maltratado y finalmente obligado a hacerlo. Desde entonces sólo me permito lo estrictamente necesario para vivir, y no compraré más muebles para mi casa." El anciano era cojo a causa de los malos tratos que había sufrido. ¡Ay de aquel que en este país es sospechoso de tener recursos! Siempre hay cien espías dispuestos a denunciarlo. La apariencia de pobreza es la única seguridad contra el saqueo del poder y la codicia de la barbarie.

Un pequeño grupo de árabes a caballo atacó nuestro cuartel general. Bonaparte, que estaba en la ventana de la casa del jeque, indignado por tal insolencia, se volvió hacia uno de sus ayudantes, que se encontraba de guardia, y le dijo: "Croisier, toma algunos guías y ahuyenta a esos sujetos". En un instante, Croisier estaba en la llanura con quince guías. Se produjo una pequeña escaramuza, y la observamos desde la ventana. En el movimiento y el ataque de Croisier y su grupo había una especie de vacilación que el General en Jefe no podía comprender. "¡Adelante, digo! ¡Carga!" exclamó desde la ventana, como si pudiera ser escuchado. Nuestros jinetes parecían retroceder cuando los árabes volvieron al ataque; y tras un breve combate, sostenido con bastante ánimo, los árabes se retiraron sin bajas y sin ser molestados en su retirada. Bonaparte ya no pudo reprimir su ira; y cuando Croisier regresó, recibió una acogida tan dura que el pobre se retiró profundamente mortificado y afligido. Bonaparte me pidió que lo siguiera y le dijera algo para consolarlo, pero todo fue en vano. "No puedo sobrevivir a esto", decía. "Sacrificaré mi vida en la primera ocasión que se presente. No viviré deshonrado." La palabra cobarde había escapado de los labios del General. El pobre Croisier murió en San Juan de Acre.

El 10 de julio nuestro cuartel general se estableció en Rahmahanie'h, donde permaneció durante los días 11 y 12. En este lugar comienza el canal que fue excavado por Alejandro para llevar agua a su nueva ciudad y facilitar el intercambio comercial entre Europa y Oriente.

La flotilla, comandada por el valiente jefe de división Perree, acababa de llegar desde Rosetta. Perree estaba a bordo del jabeque 'Cerf'.

—[Bonaparte tenía gran confianza en él. Había comandado, bajo las órdenes del General, las fuerzas navales en el Adriático en 1797.— Bourrienne]—

Bonaparte embarcó en el Cerf y en las demás naves de la flotilla a aquellas personas que, no siendo militares, no podían ser útiles en los combates, y cuyos caballos sirvieron para montar a algunos de los soldados.

En la noche del 14 de julio, el General en Jefe dirigió su marcha hacia el sur, a lo largo de la orilla izquierda del Nilo. La flotilla navegaba río arriba, paralela al ala izquierda del ejército. Pero la fuerza del viento, que en esta estación sopla regularmente desde el Mediterráneo hacia el valle del Nilo, llevó a la flotilla muy por delante del ejército, frustrando el plan de que se defendieran y apoyaran mutuamente. Así, la flotilla, desprotegida, se topó con siete cañoneras turcas que venían de El Cairo, y quedó expuesta simultáneamente al fuego de éstas y al de los mamelucos, fellahs y árabes que ocupaban ambas orillas del río. Tenían pequeños cañones montados sobre camellos.

Perree echó el ancla, y el combate comenzó a las nueve de la mañana del 14 de julio y continuó hasta las doce y media.

Al mismo tiempo, el General en Jefe se encontró y atacó a un cuerpo de unos 4,000 mamelucos. Su objetivo, como dijo después, era flanquear al cuerpo por la izquierda del pueblo de Chebreisse y empujarlo hacia el Nilo.

Alrededor de las once de la mañana, Perree me dijo que los turcos nos estaban haciendo más daño del que nosotros les hacíamos a ellos; que pronto se nos acabaría la munición; que el ejército estaba muy tierra adentro, y que si no se movía hacia la izquierda no habría esperanza para nosotros. Varias embarcaciones ya habían sido abordadas y tomadas por los turcos, quienes masacraron a las tripulaciones ante nuestros ojos y, con bárbara ferocidad, nos mostraban las cabezas de los hombres asesinados.

Perree, arriesgándose considerablemente, envió a varias personas para informar al General en Jefe de la desesperada situación de la flotilla. El cañoneo que Bonaparte había escuchado desde la mañana, y la explosión de una cañonera turca, que fue volada por la artillería del jabeque, le hicieron temer que nuestra situación era realmente peligrosa. Por ello, realizó un movimiento hacia la izquierda, en dirección al Nilo y Chebreisse, venció a los mamelucos y los obligó a retirarse hacia El Cairo. Al ver a las tropas francesas, el comandante de la flotilla turca levantó anclas y navegó río arriba. Las dos orillas del río fueron evacuadas y la flotilla escapó de la destrucción que poco antes parecía inevitable. Algunos escritores han afirmado que la flotilla turca fue destruida en este combate. La verdad es que los turcos nos causaron un daño considerable, mientras que por su parte sufrieron poco. Tuvimos veinte muertos y varios heridos. Se dispararon más de 1,500 cañonazos durante la acción.

El general Berthier, en su relato de la expedición a Egipto, enumera a las personas que, aunque no estaban al servicio militar, asistieron a Perrée en este desigual y peligroso enfrentamiento. Menciona a Monge, Berthollet, Andreossy, el pagador, Junot y Bourrienne, secretario del General en Jefe. También se ha afirmado que Sucy, el comisario general, resultó gravemente herido mientras defendía valientemente una cañonera cargada de provisiones; pero esto es incorrecto.

No tuvimos comunicación con el ejército hasta el 23 de julio. El día 22 avistamos las Pirámides y nos informaron que estábamos a unas diez leguas de Guiza, donde se encuentran. El cañoneo que escuchábamos, y que aumentaba a medida que disminuía el viento del norte, anunciaba un combate serio; y ese mismo día vimos las orillas del Nilo cubiertas de montones de cadáveres, que las olas arrastraban cada momento hacia el mar. Este horrible espectáculo, el silencio de las aldeas circundantes, que hasta entonces se habían armado contra nosotros, y el cese del fuego desde las orillas del río, nos llevaron a inferir, con bastante certeza, que se había librado una batalla fatal para los mamelucos. La miseria que sufrimos en nuestro trayecto de Rahmahanie'h a Guiza es indescriptible. Vivimos durante once días a base de melones y agua, además de estar expuestos constantemente a la fusilería de los árabes y los fellahs. Por suerte, solo tuvimos unos pocos muertos y heridos. La crecida del Nilo apenas comenzaba. La poca profundidad del río cerca de El Cairo nos obligó a dejar el jabeque y embarcarnos en una djerm. Llegamos a Guiza a las tres de la tarde del 23 de julio.

Cuando saludé al General, a quien no había visto en doce días, me dijo: "¿Así que están aquí, eh? ¿Sabe usted que todos ustedes han sido la causa de que no persiguiera la batalla de Chebreisse? Fue para salvarlos a usted, a Monge, a Berthollet y a los demás que iban en la flotilla, que apresuré el movimiento de mi ala izquierda sobre el Nilo antes de que mi derecha hubiera rodeado Chebreisse. De no ser por eso, ni un solo mameluco habría escapado."

"Le agradezco por mi parte", respondí; "pero, en conciencia, ¿podría usted habernos abandonado, después de quitarnos los caballos y hacernos embarcar en el jabeque, quisiéramos o no?" Él se echó a reír y luego me dijo cuánto lamentaba la herida de Sucy y la muerte de muchos hombres útiles, cuyas plazas no podrían ser reemplazadas de ninguna manera.

Me hizo escribir una carta a su hermano Luis, informándole que había obtenido una victoria completa sobre los mamelucos en Embabeh, frente a Bulaq, y que la pérdida del enemigo era de 2,000 hombres entre muertos y heridos, 40 cañones y un gran número de caballos.

La ocupación de El Cairo fue la consecuencia inmediata de la victoria de Embabeh. Bonaparte estableció su cuartel general en la casa de Elfy Bey, en la gran plaza de Ezbekye'h.

La marcha del ejército francés hacia El Cairo estuvo acompañada de una sucesión ininterrumpida de combates y victorias. Habíamos ganado las batallas de Rahmahanie'h, Chebreisse y las Pirámides. Los mamelucos fueron derrotados y su jefe, Murad Bey, se vio obligado a huir al Alto Egipto. Bonaparte no encontró obstáculo alguno para entrar en la capital de Egipto, tras una campaña de solo veinte días.

Quizá ningún conquistador haya disfrutado tanto una victoria como Bonaparte, y sin embargo, nadie estuvo menos inclinado a abusar de sus triunfos.

Entramos en El Cairo el 24 de julio, y el General en Jefe dirigió inmediatamente su atención a la organización civil y militar del país. Solo quienes lo vieron en el vigor de su juventud pueden hacerse una idea de su extraordinaria inteligencia y actividad. Nada escapaba a su observación. Egipto había sido durante mucho tiempo objeto de su estudio; y en pocas semanas conocía el país como si hubiera vivido en él diez años. Dictó órdenes para observar la más estricta disciplina, y estas órdenes se cumplieron puntualmente.

Las mezquitas, las instituciones civiles y religiosas, los harenes, las mujeres, las costumbres del país, todo fue escrupulosamente respetado. Pocos días después de entrar en El Cairo, los franceses eran admitidos libremente en las tiendas y se los veía fumando en compañía de los habitantes, ayudándoles en sus ocupaciones y jugando con sus hijos.

Al día siguiente de su llegada a El Cairo, Bonaparte dirigió a su hermano José la siguiente carta, que fue interceptada e impresa. Se ha dudado de su autenticidad, pero yo vi a Napoleón escribirla y me la leyó antes de enviarla.

EL CAIRO, 7º. Termidor (25 de julio de 1798)

Verás en los periódicos los boletines de las batallas y la conquista de Egipto, que fueron lo suficientemente disputadas como para añadir otra corona de laureles a este ejército. Egipto es más rico que cualquier país del mundo en monedas, arroz, vegetales y ganado. Pero el pueblo se encuentra en un estado de absoluta barbarie. No podemos conseguir dinero, ni siquiera para pagar a las tropas. Tal vez esté en Francia dentro de dos meses.

Consigue una casa de campo, que esté lista para mi llegada, ya sea cerca de París o en Borgoña, donde pienso pasar el invierno.

—[La nota autógrafa de Bonaparte, después de enumerar las tropas y pertrechos de guerra que deseaba que se enviaran, concluía con la siguiente lista:

1º, una compañía de actores; 2º, una compañía de bailarines; 3º, algunos vendedores de marionetas, por lo menos tres o cuatro; 4º, cien mujeres francesas; 5º, las esposas de todos los hombres empleados en el cuerpo; 6º, veinte cirujanos, treinta boticarios y diez médicos; 7º, algunos fundidores; 8º, algunos destiladores y comerciantes de licores; 9º, cincuenta jardineros con sus familias y semillas de toda clase de vegetales; 10º, que cada grupo traiga consigo: 200,000 pintas de aguardiente; 11º, 30,000 varas de tela azul y escarlata; 12º, provisión de jabón y aceite.—Bourrienne.]—

(Firmado) BONAPARTE

Este anuncio de su partida a su hermano se ve corroborado por una nota que despachó algunos días después, enumerando los suministros e individuos que deseaba que se enviaran a Egipto. Su nota prueba, más convincentemente que cualquier argumento, que Bonaparte deseaba sinceramente conservar su conquista y convertirla en una colonia francesa. Debe tenerse en cuenta que la nota aquí mencionada, así como la carta citada anteriormente, fueron escritas mucho antes de la destrucción de la flota.