CAPÍTULO XV

1798.

Establecimiento de un diván en cada provincia egipcia—Desaix en el Alto Egipto—Ibrahim Bey derrotado por Bonaparte en Salehye'h—Sulkowsky herido—Desastre en Abukir—Descontento y murmullos en el ejército—Abatimiento del General en Jefe—Su plan respecto a Egipto—Descenso proyectado sobre Inglaterra—Censura de Bonaparte al Directorio—Correspondencia interceptada.

Por los detalles que ya he dado respecto a los planes de Bonaparte para colonizar Egipto, se verá que su energía mental lo impulsaba a adoptar medidas anticipadas para la realización de objetivos que nunca se concretaron. Durante el breve intervalo en que envainó su espada, planeó gobiernos provisionales para las ciudades y provincias ocupadas por las tropas francesas, y hábilmente logró servir los intereses de su ejército sin parecer violar los del país. Tras haber permanecido cuatro días en El Cairo, tiempo durante el cual se dedicó a examinar todo y a consultar a toda persona de la que pudiera obtener información útil, publicó la siguiente orden:

CUARTEL GENERAL, EL CAIRO, 9 de Termidor, año VI.

BONAPARTE, MIEMBRO DEL INSTITUTO NACIONAL Y GENERAL EN JEFE, ORDENA:

Art. 1. Habrá en cada provincia de Egipto un diván, compuesto por siete individuos, cuya función será velar por los intereses de la provincia; comunicarme cualquier queja que se presente; evitar conflictos entre las diferentes aldeas; aprehender y castigar a los criminales (para lo cual podrán solicitar ayuda al comandante francés); y aprovechar toda ocasión para ilustrar al pueblo.

Art. 2. Habrá en cada provincia un aga de los jenízaros, en constante comunicación con el comandante francés. Tendrá consigo una compañía de sesenta nativos armados, que podrá llevar donde desee, para mantener el buen orden, la subordinación y la tranquilidad.

Art. 3. Habrá en cada provincia un intendente, cuya tarea será recaudar el miri, el feddam y las demás contribuciones que antes pertenecían a los mamelucos, pero que ahora pertenecen a la República Francesa. Los intendentes tendrán tantos agentes como sean necesarios.

Art. 4. Dicho intendente tendrá un agente francés para comunicarse con el Departamento de Finanzas y ejecutar todas las órdenes que reciba. (Firmado) BONAPARTE.

Mientras Bonaparte tomaba activamente medidas para la organización del país,

—[Mucho más a fondo y activamente que las tomadas por el gobierno inglés en 1882-3-4]—

El general Desaix había marchado al Alto Egipto en persecución de Murad Bey. Supimos que Ibrahim, quien después de Murad era el bey más influyente, se había dirigido hacia Siria, por el camino de Belbeis y Salehye'h. El General en Jefe decidió inmediatamente marchar en persona contra ese formidable enemigo, y salió de El Cairo unos quince días después de haber entrado en la ciudad. Es innecesario describir el conocido combate en el que Bonaparte hizo retroceder a Ibrahim hasta El-Arish; además, no entro en detalles minuciosos de batallas, pues mi principal objetivo es relatar hechos que presencié personalmente.

En la batalla de Salehye'h, Bonaparte creyó haber perdido a uno de sus ayudantes de campo, Sulkowsky, a quien tenía gran afecto y que había estado con nosotros durante toda la campaña de Italia. En el campo de batalla, un motivo de pesar no puede ocupar la mente por mucho tiempo; sin embargo, al regresar a El Cairo, Bonaparte me habló con frecuencia de Sulkowsky en términos de sincero dolor.

"No puedo", me dijo un día, "admirar lo suficiente el noble espíritu y la decidida valentía del pobre Sulkowsky." Decía a menudo que Sulkowsky habría sido una ayuda valiosa para quien emprendiera la resurrección de Polonia. Afortunadamente, ese valiente oficial no murió en esa ocasión, aunque resultó gravemente herido. Sin embargo, poco después fue asesinado.

La destrucción del escuadrón francés en las aguas de Abukir ocurrió durante la ausencia del General en Jefe. Este suceso tuvo lugar el 1 de agosto. Los detalles son generalmente conocidos; pero hay una circunstancia a la que no puedo dejar de aludir, y que despertó gran interés en ese momento. Se trata del heroico valor del hijo de Casablanca, el capitán del 'Orient'. Casablanca estaba entre los heridos, y cuando el navío voló por los aires, su hijo, un muchacho de diez años, prefirió perecer con él antes que salvarse, cuando uno de los marineros le había asegurado los medios de escapar. Le informé al ayudante de campo enviado por el general Kléber, quien tenía el mando de Alejandría, que el General en Jefe estaba cerca de Salehye'h. Éste se dirigió allí de inmediato, y Bonaparte regresó apresuradamente a El Cairo, a una distancia de unas treinta y tres leguas.

A pesar de cualquier afirmación en sentido contrario, lo cierto es que tan pronto como las tropas francesas pusieron pie en Egipto, se llenaron de descontento y anhelaron ardientemente regresar a casa.

—['Erreurs' objeta esta descripción de las quejas del ejército, pero Savary (tomo i, pp. 66, 67, y tomo i, p. 89) la confirma plenamente, dando como razón que el ejército no era un cuerpo homogéneo, sino una fuerza mixta tomada de Roma, Florencia, Milán, Venecia, Génova y Marsella; véase también Thiers, tomo v, p. 283. Pero el hecho no es singular. Como ejemplo notable, en los días del Imperio, los soldados en 1809, en España, llegaron a amenazar a Napoleón en su propia presencia, véase De Gonneville (tomo i, pp. 190-193): "Los soldados de la división de Lapisse expresaron en voz alta los más siniestros propósitos contra la persona del Emperador, incitándose unos a otros a dispararle, y acusándose de cobardía por no hacerlo." Él lo oyó todo tan claramente como nosotros, y parecía no importarle en absoluto, pero "envió a la división a buenos alojamientos, y los hombres se mostraron tan entusiastas como antes eran amotinados." En 1796 d'Entraigues, el espía borbónico, informa: "Por regla general, el soldado francés refunfuña y está descontento. Acusa a Bonaparte de ladrón y sinvergüenza. Pero mañana ese mismo soldado le obedecerá ciegamente" (Bonaparte de Iung, tomo iii, p. 152).]—

La ilusión de la expedición había desaparecido, y sólo quedaba su realidad. ¡Cuántos amargos murmullos no he escuchado de Murat, Lannes, Berthier, Bessières y otros! Sus quejas eran, en verdad, tan desmedidas que casi llegaban a la sedición. Esto irritaba mucho a Bonaparte y le arrancaba severos reproches y palabras violentas.

—[Napoleón relató en Santa Elena que, en un arrebato de irritación, irrumpió entre un grupo de generales descontentos y le dijo a uno de ellos, notable por su estatura: "has pronunciado palabras sediciosas; pero cuídate de que no cumpla con mi deber. Aunque midas cinco pies diez pulgadas, eso no te salvará de ser fusilado."—Bourrienne.]—

Cuando llegó la noticia de la pérdida de la escuadra, el descontento aumentó. Todos los que habían hecho fortuna bajo Napoleón empezaron a temer que nunca la disfrutarían. Todos volvían sus pensamientos a París y sus diversiones, y se sentían completamente desanimados ante la idea de estar separados de sus hogares y amigos por un periodo cuyo fin era imposible prever.

La catástrofe de Abukir cayó como un rayo sobre el General en Jefe. A pesar de toda su energía y fortaleza, se sintió profundamente afectado por los desastres que ahora lo acosaban. A los dolorosos sentimientos provocados por las quejas y el abatimiento de sus compañeros de armas se sumó ahora la irreparable desgracia del incendio de nuestra escuadra. Calculó las fatales consecuencias de este acontecimiento de un solo vistazo. Ahora estábamos incomunicados de Francia y toda esperanza de regresar dependía de una capitulación degradante con un enemigo implacable y odiado. Bonaparte había perdido toda posibilidad de conservar su conquista, y para él esto era una reflexión verdaderamente amarga. ¿Y en qué momento le sobrevino este desastre? Justo cuando estaba a punto de solicitar la ayuda de la madre patria.

Por lo que el general Bonaparte me comunicó antes del 1 de agosto, su objetivo era, una vez asegurada la posesión de Egipto, regresar a Tolón con la escuadra; luego enviar tropas y provisiones de toda clase a Egipto; y después combinar con la escuadra todas las fuerzas que pudieran aportar no sólo Francia, sino también sus aliados, para atacar a Inglaterra. Es cierto que antes de partir hacia Egipto había presentado al Directorio una nota relativa a sus planes. Siempre consideró posible un desembarco en Inglaterra, aunque en su resultado fatal, mientras fuéramos inferiores en fuerza naval; pero esperaba, mediante diversas maniobras, asegurar la superioridad en un punto.

Su intención era regresar a Francia. Aprovechando la partida de la flota inglesa hacia el Mediterráneo, la alarma provocada por su expedición a Egipto, el pánico que inspiraría su aparición repentina en Boulogne y sus preparativos contra Inglaterra, esperaba obligar a esa potencia a retirar su fuerza naval del Mediterráneo y a impedir que enviara tropas a Egipto. Este proyecto ocupaba frecuentemente sus pensamientos. Le habría parecido sublime fechar una orden del día desde las ruinas de Menfis y, tres meses después, otra desde Londres. La pérdida de la flota convirtió todas estas audaces concepciones en meras visiones románticas.

Cuando estaba a solas conmigo, daba rienda suelta a su emoción. Le observé que el desastre era sin duda grande, pero que habría sido infinitamente más irreparable si Nelson nos hubiera encontrado en Malta, o si nos hubiera esperado veinticuatro horas antes de Alejandría, o en mar abierto. "Cualquiera de esos acontecimientos," le dije, "que no solo eran posibles sino probables, nos habría privado de todo recurso. Estamos bloqueados aquí, pero tenemos provisiones y dinero. Esperemos entonces pacientemente a ver qué hará el Directorio por nosotros."—"¡El Directorio!" exclamó con enojo, "¡el Directorio está compuesto por una banda de canallas! Me envidian y odian, y con gusto me dejarían perecer aquí. Además, ves cuán descontento está todo el ejército: ni un solo hombre quiere quedarse."

Las agradables ilusiones que se alimentaron al inicio de la expedición se desvanecieron mucho antes de nuestra llegada a El Cairo. Egipto ya no era el imperio de los Ptolomeos, cubierto de ciudades populosas y ricas; ahora presentaba una escena uniforme de devastación y miseria. En lugar de recibir ayuda de los habitantes, a quienes habíamos arruinado con el pretexto de liberarlos del yugo de los beys, encontramos a todos en nuestra contra: mamelucos, árabes y fellahs. Ningún francés tenía segura la vida si se alejaba medio kilómetro de cualquier lugar habitado o del cuerpo al que pertenecía. La hostilidad que prevalecía contra nosotros y el descontento del ejército se evidenciaban claramente en las numerosas cartas enviadas a Francia en ese tiempo y que fueron interceptadas.

Las sombrías reflexiones que al principio asaltaron a Bonaparte se desvanecieron rápidamente; y pronto recobró la fortaleza y presencia de ánimo que por un momento se habían visto sacudidas por la abrumadora noticia de Abukir. Sin embargo, a veces repetía, en un tono difícil de describir: "¡Desdichado Brueys, qué has hecho!"

He notado que, en algunas observaciones casuales que se le escaparon a Napoleón en Santa Elena, trató de echar toda la culpa del asunto al almirante Brueys. Las personas que están decididas a hacer de Bonaparte una excepción a la naturaleza humana han reprochado injustamente al almirante la pérdida de la flota.