CAPÍTULO XVI

1798.

El Instituto Egipcio—Festival del nacimiento de Mahoma—Prudente respeto de Bonaparte por la religión mahometana—Su vestimenta turca—Djezzar, el pachá de Acre—Pensamientos sobre una campaña en Alemania—Falta de noticias de Francia—Bonaparte y Madame Fourés—La adivina egipcia, M. Berthollet y el jeque El Bekri—La melodía de "Marlbrook"—Insurrección en El Cairo—Muerte del general Dupuis—Muerte de Sulkowsky—La insurrección sofocada—Ejecuciones nocturnas—Destrucción de una tribu de árabes—Convoy de enfermos y heridos—Masacre de franceses en Sicilia—Expedición proyectada a Siria—Carta a Tippoo Saib.

La pérdida de la flota convenció al general Bonaparte de la necesidad de organizar rápida y eficazmente Egipto, donde todo indicaba que deberíamos permanecer por un tiempo considerable, salvo en caso de una evacuación forzada, que el general estaba lejos de prever o temer. La distancia de Ibrahim Bey y Mourad Bey le permitía ahora un poco de descanso. La guerra, las fortificaciones, los impuestos, el gobierno, la organización de los divanes, el comercio, el arte y la ciencia, ocupaban toda su atención. Se enviaron órdenes e instrucciones de inmediato, si no para reparar la derrota, al menos para evitar el primer peligro que pudiera derivarse de ella. El 21 de agosto, Bonaparte estableció en El Cairo un instituto de artes y ciencias, del cual posteriormente me nombró miembro en lugar de M. de Sucy, quien se vio obligado a regresar a Francia debido a la herida que recibió a bordo de la flotilla en el Nilo.

—[El Instituto de Egipto estaba compuesto por miembros del Instituto Francés, y por los hombres de ciencia y artistas de la comisión que no pertenecían a ese cuerpo. Se reunieron y sumaron a su número a varios oficiales de artillería y del estado mayor, y a otros que habían cultivado las ciencias y la literatura.

El Instituto se estableció en uno de los palacios del bey. Se habían traído de Francia gran cantidad de máquinas e instrumentos físicos, químicos y astronómicos. Estos se distribuyeron en las distintas salas, que también se llenaron sucesivamente con todas las curiosidades del país, ya fueran del reino animal, vegetal o mineral.

El jardín del palacio se convirtió en un jardín botánico. Se formó un laboratorio químico en el cuartel general; Berthollet realizaba experimentos allí varias veces por semana, a los que asistían Napoleón y un gran número de oficiales ('Memorias de Napoleón')]—

Al fundar este Instituto, Bonaparte quiso dar ejemplo de sus ideas de civilización. Las actas de las sesiones de ese cuerpo erudito, que han sido impresas, dan testimonio de su utilidad y de la amplitud de miras de Napoleón. Los objetivos del Instituto eran el avance y la difusión del conocimiento en Egipto, así como el estudio y la publicación de todos los hechos relacionados con la historia natural, el comercio y las antigüedades de ese antiguo país.

El 18, Bonaparte estuvo presente en la ceremonia de apertura del dique del canal de El Cairo, que recibe el agua del Nilo cuando alcanza la altura marcada por el Mequyas.

Dos días después llegó la festividad anual del nacimiento de Mahoma. A esta también asistió Napoleón, acompañado del jeque El Bekri, quien a petición suya le regaló dos jóvenes mamelucos, Ibrahim y Roustam.

—[El General en Jefe fue a celebrar la fiesta del Profeta en casa del jeque El Bekri. La ceremonia comenzó con la recitación de una especie de letanía, que contenía la vida de Mahoma desde su nacimiento hasta su muerte. Unos cien jeques, sentados en círculo, sobre alfombras y con las piernas cruzadas, recitaban todos los versos, balanceando sus cuerpos violentamente hacia adelante y hacia atrás, todos al unísono.

Después se sirvió una gran cena, en la que los invitados se sentaron sobre alfombras, con las piernas cruzadas. Había veinte mesas, y cinco o seis personas en cada una. La del General en Jefe y el jeque El Bekri estaba en el centro; una pequeña losa de una madera preciosa adornada con incrustaciones se colocó a cuarenta y cinco centímetros del suelo y se cubrió con una gran cantidad de platos en sucesión. Había pilaf de arroz, un tipo particular de asado, entremeses y pasteles, todo muy condimentado. Los jeques tomaban todo con los dedos. Por ello, se traía agua para lavarse las manos tres veces durante la cena. Se sirvieron bebidas como agua de grosella, limonada y otros tipos de sorbetes, y abundantes dulces y confituras con el postre. En general, la cena no fue desagradable; solo la manera de comerla nos resultó extraña.

Por la noche, toda la ciudad estaba iluminada. Después de la cena, el grupo se dirigió a la plaza de El Bekri, cuya iluminación con lámparas de colores era muy hermosa. Asistió una inmensa multitud. Todos estaban dispuestos en orden, en filas de veinte a cien personas, que, de pie y muy juntos, recitaban las oraciones y letanías del Profeta con movimientos que iban aumentando hasta parecer convulsivos, y algunos de los más fervorosos se desmayaban ('Memorias de Napoleón').]—

—[Roustam o Roustan, un mameluco, estuvo siempre con Napoleón desde el regreso de Egipto hasta 1814, cuando abandonó a su amo. Dormía en la puerta o cerca de la puerta de Napoleón. Véase Rémusat, tomo I, p. 209, para una descripción divertida del susto de Josefina y la precipitada huida de Madame de Rémusat, ante la idea de encontrarse y ser asesinadas por este hombre durante uno de los ataques nocturnos de Josefina a la privacidad de su esposo cuando estaba con su amante.]—

Se ha afirmado que Bonaparte, estando en Egipto, participó en las ceremonias religiosas y el culto de los musulmanes; pero no puede decirse que celebrara las festividades de la crecida del Nilo ni el aniversario del Profeta. Los turcos lo invitaban a estas solo como espectador; y la presencia de su nuevo amo era grata al pueblo. Pero nunca cometió la tontería de ordenar ninguna solemnidad. No aprendió ni repitió ninguna oración del Corán, como muchos han afirmado; tampoco defendió el fatalismo, la poligamia ni ninguna otra doctrina del Corán. Bonaparte se ocupaba en cosas más importantes que discutir con los imanes la teología de los hijos de Ismael. Las ceremonias a las que la política le inducía a asistir eran para él, y para todos los que lo acompañaban, simples curiosidades. Nunca puso un pie en una mezquita; y solo en una ocasión, que mencionaré más adelante, se vistió con el atuendo mahometano. Asistía a las festividades a las que los turbantes verdes lo invitaban. Su tolerancia religiosa era consecuencia natural de su espíritu filosófico.

—[De esto, Sir Walter Scott deduce que no dudó en unirse a los musulmanes en las ceremonias externas de su religión. Embellece su novela con la ridícula farsa de la cámara sepulcral de la gran pirámide, y los discursos que se dirigieron tanto al General como a los muftíes e imanes; y añade que Bonaparte estuvo a punto de abrazar el islamismo. Todo lo que dice Sir Walter sobre este tema es el colmo del absurdo, y ni siquiera merece ser refutado seriamente. Bonaparte nunca entró en una mezquita salvo por curiosidad (véase contradicción en el párrafo anterior. D.W.), y nunca por un momento dio motivo para suponer que creía en la misión de Mahoma.—Bourrienne.]—

Sin duda, Bonaparte mostró, como era su deber, respeto por la religión del país; y encontró necesario actuar más como musulmán que como católico. Un conquistador sabio sostiene sus triunfos protegiendo e incluso elevando la religión del pueblo conquistado. El principio de Bonaparte era, como él mismo me dijo muchas veces, considerar las religiones como obra de los hombres, pero respetarlas en todas partes como un poderoso instrumento de gobierno. Sin embargo, no iré tan lejos como para decir que no habría cambiado de religión si la conquista de Oriente hubiera sido el precio de ese cambio. Todo lo que decía sobre Mahoma, el islamismo y el Corán a los grandes del país, él mismo lo tomaba a broma. Disfrutaba al ver que todas sus frases ingeniosas sobre religión se tradujeran en poesía árabe y se repitieran de boca en boca. Esto, por supuesto, ayudaba a ganarse al pueblo.

Confieso que Bonaparte conversaba frecuentemente con los jefes de la religión musulmana sobre el tema de su conversión; pero solo por diversión. Los sacerdotes del Corán, que probablemente se habrían sentido encantados de convertirnos, nos ofrecían las concesiones más amplias. Pero estas conversaciones solo se iniciaban como entretenimiento, y nunca pudieron justificar la suposición de que conducirían a algún resultado serio. Si Bonaparte hablaba como musulmán, era únicamente en su carácter de jefe militar y político en un país musulmán. Hacerlo era esencial para su éxito, para la seguridad de su ejército y, en consecuencia, para su gloria. En cualquier país habría redactado proclamas y pronunciado discursos bajo el mismo principio. En la India habría estado a favor de Alí, en el Tíbet del Dalai-lama, y en China de Confucio.

—[Sobre el tema de su supuesta conversión al mahometismo, Bonaparte se expresó en Santa Elena de la siguiente manera:

"Nunca seguí ninguno de los preceptos de esa religión. Jamás recé en las mezquitas. Nunca me abstuve del vino, ni fui circuncidado, ni tampoco la profesé. Simplemente dije que éramos amigos de los musulmanes y que respetaba a Mahoma, su profeta, lo cual era cierto; lo respeto aún ahora. Quería que los imanes hicieran que se ofrecieran oraciones por mí en las mezquitas, para que el pueblo me respetara aún más de lo que ya lo hacía y me obedeciera con mayor facilidad. Los imanes respondieron que había un gran obstáculo, porque su Profeta en el Corán les había inculcado que no debían obedecer, respetar ni guardar fe con los infieles, y que yo entraba en esa denominación. Entonces les pedí que celebraran una consulta y vieran qué era necesario hacer para convertirse en musulmán, ya que algunos de sus preceptos no podían ser practicados por nosotros. Que, en cuanto a la circuncisión, Dios nos había hecho incapaces de ello. Que, respecto a beber vino, éramos pobres gentes del frío, habitantes del norte, que no podíamos vivir sin él. Ellos consultaron entre sí y, al cabo de unas tres semanas, emitieron un fetua declarando que la circuncisión podía omitirse, porque era solo una profesión; que en cuanto a beber vino, podía ser bebido por musulmanes, pero que quienes lo bebieran no irían al paraíso, sino al infierno. Respondí que eso no servía; que no necesitábamos hacernos musulmanes para ir al infierno, que había muchas formas de llegar allí sin venir a Egipto, y les pedí que celebraran otra consulta. Después de deliberar y discutir entre ellos, creo que durante tres meses, finalmente decidieron que un hombre podía hacerse musulmán sin circuncidarse ni abstenerse del vino; pero que, en proporción al vino bebido, debían hacerse algunas buenas obras. Entonces les dije que todos éramos musulmanes y amigos del Profeta, lo cual realmente creyeron, ya que los soldados franceses nunca iban a la iglesia y no tenían sacerdotes con ellos. Porque deben saber que durante la Revolución no había religión alguna en el ejército francés. Menou," continuó Napoleón, "realmente se hizo mahometano, por eso lo dejé atrás." —(Voces de Santa Elena.)]—

El General en Jefe mandó hacer un traje turco, que se puso una vez, solo por broma. Un día me pidió que fuera a desayunar sin esperarlo, y que él me seguiría. Al cabo de un cuarto de hora apareció con su nuevo atuendo. Tan pronto fue reconocido, fue recibido con una sonora carcajada. Se sentó con mucha tranquilidad; pero se sintió tan incómodo y molesto con su turbante y túnica oriental que pronto se los quitó, y nunca más se dejó tentar a repetir la mascarada.

Hacia finales de agosto, Bonaparte quiso abrir negociaciones con el Pachá de Acre, apodado el Carnicero. Ofreció a Djezzar su amistad, buscó la suya a cambio y le dio las más consoladoras garantías sobre la seguridad de sus dominios. Le prometió apoyarlo contra el Gran Señor, en el mismo momento en que aseguraba a los egipcios que apoyaría al Gran Señor contra los beys. Pero Djezzar, confiando en su propia fuerza y en la protección de los ingleses, que se habían adelantado a Bonaparte, fue sordo a toda propuesta y ni siquiera quiso recibir a Beauvoisin, quien fue enviado a él el 22 de agosto. Un segundo enviado fue decapitado en Acre. Las ocupaciones de Bonaparte y la necesidad de obtener una base más sólida en Egipto retrasaron momentáneamente la invasión de ese pachalato, que provocaba venganza por sus barbaridades, además de ser un vecino peligroso.

Desde que recibió las noticias del desastre de Abukir hasta la revuelta de El Cairo el 22 de octubre, Bonaparte a veces encontraba el tiempo pesado. Aunque prestaba atención a todo, no había suficiente ocupación para su mente singularmente activa. Cuando el calor no era excesivo, salía a caballo; y al regresar, si no encontraba despachos que leer (lo que ocurría a menudo), ni órdenes que enviar, ni cartas que responder, se sumía inmediatamente en el ensueño y a veces conversaba de manera muy extraña. Un día, después de una larga pausa, me dijo:

"¿Sabes en qué estoy pensando?"—"La verdad, eso sería muy difícil; piensas en cosas tan extraordinarias."—"No sé," continuó, "si alguna vez volveré a ver Francia; pero si lo hago, mi única ambición es hacer una campaña gloriosa en Alemania—en las llanuras de Baviera; allí librar una gran batalla y vengar a Francia por la derrota de Hochstadt. Después de eso me retiraría al campo y viviría tranquilamente."

Luego se explayó en una larga disertación sobre la preferencia que daría a Alemania como teatro de guerra; el buen carácter de su gente, la prosperidad y riqueza del país, y su capacidad para sostener un ejército. Sus conversaciones eran a veces muy largas, pero siempre llenas de interés.

—[Ya en 1794, Napoleón había sugerido que Austria debía ser atacada siempre en Alemania, no en Italia. "Es a Alemania a quien se debe abrumar; hecho esto, Italia y España caerán por sí solas. Alemania debe ser atacada, no España ni Italia. Si obtenemos un gran éxito, nunca se debe aprovechar para penetrar en Italia mientras Alemania, intacta, ofrezca un frente formidable" (Iung, Bonaparte, tomo II, p. 936). Siempre se opuso a los planes descabellados que habían arruinado a tantos ejércitos franceses en Italia, y que el Directorio intentó imponerle, de marchar sobre Roma y Nápoles tras cada éxito en el norte.]—

En estos intervalos de ocio, Bonaparte solía retirarse temprano a la cama. Yo le leía todas las noches. Cuando leía poesía, se dormía; pero cuando pedía la Vida de Cromwell, contaba con quedarme despierto hasta tarde. Durante el día solía leer y tomar notas. A menudo expresaba su pesar por no recibir noticias de Francia; pues la correspondencia era impracticable debido a los numerosos cruceros ingleses y turcos. Muchas cartas eran interceptadas y publicadas de manera escandalosa. Ni siquiera los secretos familiares y las comunicaciones más confidenciales eran respetados.

Hacia mediados de septiembre de ese año (1798), Bonaparte ordenó que llevaran a la casa de Elfy Bey a media docena de mujeres asiáticas cuya belleza había oído elogiar mucho. Pero su poco agraciada obesidad le desagradó, y fueron despedidas de inmediato. Pocos días después se enamoró violentamente de Madame Foures, esposa de un teniente de infantería. Era muy bonita, y sus encantos se veían realzados por la rareza de ver en Egipto a una mujer que pudiera agradar a los ojos de un europeo. Bonaparte le consiguió una casa contigua al palacio de Elfy Bey, que ocupábamos. Frecuentemente ordenaba que se preparara la cena allí, y yo solía acompañarlo a las siete y dejarlo a las nueve.

Esta relación pronto se convirtió en tema general de chismes en el cuartel general. Por delicadeza hacia el señor Foures, el General en Jefe le confió una misión al Directorio. Embarcó en Alejandría y el barco fue capturado por los ingleses, quienes, al enterarse del motivo de su misión, tuvieron la malicia de devolverlo a Egipto en vez de mantenerlo prisionero. Bonaparte deseaba tener un hijo con Madame Foures, pero este deseo no se realizó.

Un adivino célebre fue recomendado a Bonaparte por los habitantes de El Cairo, quienes garantizaban confidencialmente la exactitud con que podía predecir los acontecimientos futuros. Fue llamado, y cuando llegó, yo, Venture y un jeque estábamos con el General. El profeta quiso primero ejercer su habilidad con Bonaparte, quien, sin embargo, propuso que primero me leyera la fortuna a mí, a lo que accedí sin vacilar. Para dar una idea de su habilidad profética debo mencionar que desde mi llegada a El Cairo me encontraba en un estado muy débil. El cruce del Nilo y la mala alimentación que habíamos tenido durante doce días me habían dejado muy pálido y delgado.

Después de examinar mis manos, tomarme el pulso, palparme la frente y la nuca, el adivino se encogió de hombros y, en tono melancólico, le dijo a Venture que no creía conveniente informarme de mi destino. Le di a entender que podía decir lo que quisiera, pues para mí era indiferente. Tras muchas vacilaciones de su parte y mis insistencias, me anunció que la tierra de Egipto me recibiría en dos meses.

Le di las gracias y fue despedido. Cuando quedamos solos, el General me dijo: "Bueno, ¿qué piensas de eso?" Observé que el adivino no corría gran riesgo al predecir mi muerte, lo cual era una circunstancia muy probable en el estado en que me encontraba; "pero", añadí, "si consigo los vinos que he pedido de Francia, pronto verás cómo me recupero".

El arte de engañar a la humanidad ha sido siempre una parte importante del arte de gobernar; y no era precisamente esa la parte de la ciencia del gobierno que Bonaparte menos conocía. No perdía oportunidad de mostrar a los egipcios la superioridad de Francia en artes y ciencias; pero sucedía, más de una vez, que el simple instinto de los egipcios frustraba sus intentos en ese sentido. Días después de la visita del supuesto adivino, quiso, si se me permite la expresión, oponer hechicero a hechicero. Para ello invitó a los principales jeques a presenciar algunos experimentos químicos realizados por el señor Berthollet. El General esperaba divertirse mucho con su asombro; pero los milagros de la transformación de líquidos, las conmociones eléctricas y el galvanismo no provocaron en ellos ningún síntoma de sorpresa. Presenciaron las operaciones de nuestro hábil químico con la más imperturbable indiferencia. Cuando terminaron, el jeque El Bekri pidió al intérprete que dijera al señor Berthollet que todo estaba muy bien; "pero", dijo, "pregúntele si puede hacer que yo esté en Marruecos y aquí al mismo tiempo". El señor Berthollet respondió negativamente, encogiéndose de hombros. "¡Ah! entonces", dijo el jeque, "no es ni la mitad de hechicero".

Nuestra música no produjo mayor efecto en ellos. Escucharon con indiferencia todas las piezas que se les interpretaron, con excepción de "Marlbrook". Cuando se tocó esa, se animaron y todos se pusieron en movimiento, como si estuvieran listos para bailar.

Una orden emitida a nuestra llegada a El Cairo para vigilar a los pregoneros de las mezquitas había sido descuidada durante algunas semanas. A ciertas horas de la noche, estos pregoneros dirigen oraciones al Profeta. Como no era más que la repetición de la misma ceremonia una y otra vez, al poco tiempo nadie le prestó atención. Los turcos, al notar esta negligencia, sustituyeron sus oraciones e himnos por gritos de revuelta, y por medio de este tipo de telégrafo verbal, la excitación insurreccional se transmitía hasta los extremos norte y sur de Egipto. Por este medio, y con la ayuda de emisarios secretos que eludían nuestra débil policía y circulaban firmans reales o falsos del Sultán, desconociendo el acuerdo entre Francia y la Puerta y provocando la guerra, se organizó el plan de una revolución en todo el país.

La señal para la ejecución de este plan se dio desde los minaretes la noche del 20 de octubre, y en la mañana del 21 se anunció en el cuartel general que la ciudad de El Cairo estaba en abierta insurrección. El General en Jefe no estaba, como se ha dicho, en la isla de Raeuddah: no oyó el disparo de los cañones de alarma. Se levantó cuando llegó la noticia; eran entonces las cinco de la mañana. Le informaron que todas las tiendas estaban cerradas y que los franceses eran atacados. Un momento después supo de la muerte del general Dupuis, comandante de la guarnición, quien fue asesinado con una lanza en la calle. Bonaparte montó inmediatamente a caballo y, acompañado solo de treinta guías, recorrió todos los puntos amenazados, devolvió la confianza y, con gran presencia de ánimo, adoptó medidas de defensa.

Me dejó en el cuartel general con un solo centinela; pero estaba perfectamente informado de la situación de los insurgentes; y tal era mi confianza en su actividad y previsión que no sentía temor alguno y aguardaba su regreso con absoluta tranquilidad. Esta calma no se alteró ni siquiera cuando vi a un grupo de insurgentes atacar la casa del señor Estève, nuestro pagador general, situada al otro lado de la plaza Ezbekye'h. Por fortuna, el señor Estève pudo resistir el ataque hasta que llegaron tropas de Boulac en su auxilio.

Después de recorrer todos los puestos y tomar todas las medidas de precaución, Bonaparte regresó al cuartel general. Al encontrarme aún solo con el centinela, me preguntó sonriendo: "¿No te has asustado?"—"En absoluto, General, se lo aseguro", le respondí.

Eran alrededor de las ocho y media de la mañana cuando Bonaparte regresó al cuartel general, y mientras desayunaba le informaron que algunos beduinos árabes, a caballo, intentaban forzar su entrada en El Cairo. Ordenó a su ayudante de campo, Sulkowsky, que montara a caballo, tomara consigo a quince guías y se dirigiera al punto donde los asaltantes eran más numerosos. Este era Bab-el-Nasser, o la puerta de la victoria. Croisier observó al General en Jefe que Sulkowsky apenas se había recuperado de las heridas de Salehye'h, y se ofreció a ocupar su lugar. Tenía sus motivos para ello. Bonaparte consintió; pero Sulkowsky ya había partido. Menos de una hora después, uno de los quince guías regresó cubierto de sangre para anunciar que Sulkowsky y el resto de su grupo habían sido aniquilados. Fue algo rápido, pues aún estábamos en la mesa cuando llegó la triste noticia.

Se colocaron morteros en el monte Mokatam, que domina El Cairo. La población, expulsada de todas las calles principales por las tropas, se reunió en la plaza de la Gran Mezquita y en las callejuelas que desembocan en ella, las cuales barricaron. El fuego de la artillería en las alturas se mantuvo con vigor durante dos días.

Unos doce de los principales jefes de El Cairo fueron arrestados y confinados en una habitación del cuartel general. Esperaban con la más tranquila resignación la muerte que sabían merecer; pero Bonaparte solo los retuvo como rehenes. El aga al servicio de Bonaparte se sorprendió de que no se les dictara sentencia de muerte; y dijo, encogiéndose de hombros y con un gesto aparentemente destinado a provocar severidad: "Vea, ellos lo esperan".

Al tercer día la insurrección había terminado y la tranquilidad fue restablecida. Numerosos prisioneros fueron conducidos a la ciudadela. En obediencia a una orden que yo redactaba cada noche, doce eran ejecutados cada noche. Los cuerpos se metían en sacos y se arrojaban al Nilo. Entre los ejecutados en estas ejecuciones nocturnas había muchas mujeres.

No sé si el número de víctimas llegaba a treinta por día, como Bonaparte aseguró al general Reynier en una carta que le escribió seis días después de restablecida la tranquilidad. "Cada noche", decía, "cortamos treinta cabezas. Espero que esto sirva de ejemplo eficaz." Opino que en este caso exageró el alcance de su justa venganza.

Algún tiempo después de la revuelta de El Cairo, la necesidad de asegurar nuestra propia seguridad obligó a cometer un acto terrible de crueldad. Una tribu de árabes en las cercanías de El Cairo había sorprendido y masacrado a un grupo de franceses. El General en Jefe ordenó a su ayudante de campo Croisier que se dirigiera al lugar, rodeara la tribu, destruyera las chozas, matara a todos los hombres y condujera al resto de la población a El Cairo. La orden era decapitar a las víctimas y llevar sus cabezas en sacos a El Cairo para exhibirlas ante el pueblo. Eugène Beauharnais acompañó a Croisier, quien partió alegremente en esta horrible expedición, con la esperanza de borrar todo recuerdo del asunto de Damanhur.

Al día siguiente regresó la partida. Muchas de las pobres mujeres árabes habían dado a luz en el camino y los niños perecieron de hambre, calor y fatiga. Alrededor de las cuatro de la tarde, una tropa de asnos llegó a la plaza Ezbekye'h cargada de sacos. Los sacos se abrieron y las cabezas rodaron ante la multitud reunida. No puedo describir el horror que experimenté; pero debo reconocer, sin embargo, que esta carnicería aseguró durante un tiempo considerable la tranquilidad e incluso la existencia de las pequeñas caravanas que debían viajar en todas direcciones al servicio del ejército.

Poco antes de la pérdida de la flota, el General en Jefe había concebido el proyecto de visitar Suez, para examinar los vestigios del antiguo canal que unía el Nilo con el golfo de Arabia, y también para cruzar este último. La revuelta de El Cairo hizo que este proyecto se pospusiera hasta el mes de diciembre.

Antes de su partida hacia Suez, Bonaparte concedió al comisario Sucy permiso para regresar a Francia. Había recibido una herida en la mano derecha, cuando se encontraba a bordo del jabeque 'Cerf'. Yo conversaba con él en la cubierta cuando recibió esa herida. Al principio no parecía grave; pero algún tiempo después ya no podía usar la mano. El general Bonaparte despachó un barco con enfermos y heridos que se consideraban incurables, en número de unos ochenta. Todos envidiaban su suerte y deseaban partir con ellos, pero el privilegio fue concedido a muy pocos. Sin embargo, quienes se sintieron decepcionados no tuvieron motivo para lamentarse. Nunca sabemos lo que deseamos. El capitán Marengo, que desembarcó en Augusta, Sicilia, suponiendo que era tierra amiga, fue obligado a guardar cuarentena durante veintidós días, y se informó de la llegada del barco a la corte, que se hallaba en Palermo. El 25 de enero de 1799, todos los que iban a bordo del navío francés fueron masacrados, con excepción de veintiuno que fueron salvados por una fragata napolitana y conducidos a Messina, donde quedaron detenidos.

Antes de concebir la resolución de atacar la vanguardia turca en los valles de Siria, Bonaparte había formado un plan para invadir la India británica desde Persia. Había averiguado, por medio de agentes, que el Sha de Persia, a cambio de una suma de dinero pagada por adelantado, consentiría en el establecimiento de almacenes militares en ciertos puntos de su territorio. Bonaparte me decía con frecuencia que, si después de la sumisión de Egipto hubiera podido dejar 15,000 hombres en ese país y contar con 30,000 tropas disponibles, habría marchado hacia el Éufrates. Hablaba a menudo acerca de los desiertos que habría que atravesar para llegar a Persia.

Cuántas veces lo vi tendido en el suelo, examinando los hermosos mapas que había traído consigo, y a veces me hacía recostarme en la misma posición para mostrarme el trayecto de su proyectada marcha. Esto le recordaba los triunfos de su héroe favorito, Alejandro, con quien tanto deseaba asociar su nombre; pero, al mismo tiempo, sentía que esos proyectos eran incompatibles con nuestros recursos, la debilidad del Gobierno y la insatisfacción que ya mostraba el ejército. La privación y la miseria son inseparables de todas estas operaciones remotas.

Esta idea favorita seguía ocupando su mente quince días antes de que se decidiera su partida hacia Siria, y el 25 de enero de 1799 escribió a Tipu Sahib lo siguiente:

Por supuesto, ya está usted informado de mi llegada a las orillas del mar Rojo, con un ejército numeroso e invencible. Ansioso por liberarlo del yugo de hierro de Inglaterra, me apresuro a solicitarle que me envíe, por la vía de Mascate o Mocha, un informe de la situación política en la que se encuentra. También deseo que pueda enviar a Suez o al Gran Cairo a alguna persona capaz, de su confianza, con quien pueda conferenciar.

—[No es cierto, como se ha afirmado a menudo, que Tipu Sahib escribiera al general Bonaparte. No pudo responder a una carta escrita el 25 de enero, debido a la gran dificultad de comunicación, la considerable distancia y el breve intervalo transcurrido entre el 25 de enero y la caída del Imperio de Mysore, que ocurrió el 20 de abril siguiente. La carta a Tipu Sahib comenzaba: "¡Ciudadano-Sultán!"—Bourrienne]—