CAPÍTULO XVIII

1799.

Llegada a Jaffa—El sitio—Beauharnais y Croisier—Cuatro mil prisioneros—Escasez de provisiones—Consejos de guerra—Terrible necesidad—La masacre—La peste—Lannes y los montañeses—Barbarie de Djezarr—Llegada a San Juan de Acre y ataques fallidos—Sir Sidney Smith—Muerte de Caffarelli—Duroc herido—Baños imprudentes—Insurrecciones en Egipto.

Al llegar ante Jaffa, donde ya había algunas tropas, la primera persona con la que me encontré fue el ayudante general Gresieux, a quien conocía bien. Le saludé y le ofrecí la mano. "¡Dios mío! ¿qué hace usted?", exclamó, rechazándome con un gesto muy brusco; "puede tener la peste. ¡Aquí la gente no se toca!" Le comenté el incidente a Bonaparte, quien dijo: "Si le teme a la peste, morirá de ella." Poco después, en San Juan de Acre, fue atacado por esa enfermedad y pronto sucumbió.

El 4 de marzo comenzamos el sitio de Jaffa. Ese insignificante lugar, que para adornar una frase se llamaba pomposamente la antigua Joppa, resistió solo hasta el 6 de marzo, cuando fue tomado por asalto y entregado al saqueo. La masacre fue horrible. El general Bonaparte envió a sus ayudantes de campo Beauharnais y Croisier para apaciguar en lo posible la furia de los soldados y para informarle de lo que ocurría. Ellos supieron que una parte considerable de la guarnición se había refugiado en unos grandes edificios, especie de caravasar, que formaban un gran patio cerrado. Beauharnais y Croisier, que se distinguían por llevar la banda de ayudante de campo en el brazo, se dirigieron a ese lugar. Los arnautes y albaneses, de quienes casi en su totalidad se componían esos refugiados, gritaban desde las ventanas que estaban dispuestos a rendirse si se les aseguraba quedar exentos de la masacre a la que estaba condenada la ciudad; de lo contrario, amenazaban con disparar a los ayudantes de campo y defenderse hasta el último extremo. Los dos oficiales creyeron que debían acceder a la propuesta, a pesar del decreto de muerte que se había pronunciado contra toda la guarnición, en consecuencia de la toma de la ciudad por asalto. Los llevaron a nuestro campamento en dos divisiones, una de unas 2,500 personas y la otra de unas 1,600.

Caminaba yo con el general Bonaparte, frente a su tienda, cuando vio acercarse esa masa de hombres, y antes de ver siquiera a sus ayudantes de campo, me dijo con profundo pesar: "¿Qué quieren que haga con estos hombres? ¿Tengo comida para ellos? ¿Barcos para llevarlos a Egipto o a Francia? ¿Por qué, en nombre del diablo, me han hecho esto?" Tras su llegada y las explicaciones que el general en jefe exigió y escuchó con enojo, Eugène y Croisier recibieron la más severa reprimenda por su conducta. Pero el hecho estaba consumado. Allí estaban cuatro mil hombres. Era necesario decidir su destino. Los dos ayudantes de campo observaron que se habían encontrado solos en medio de numerosos enemigos y que él les había ordenado contener la carnicería. "Sí, sin duda", replicó el general en jefe con gran vehemencia, "en cuanto a mujeres, niños y ancianos—todos los habitantes pacíficos; pero no respecto a soldados armados. Su deber era morir antes que traerme a estas desdichadas criaturas. ¿Qué quieren que haga con ellas?" Estas palabras fueron pronunciadas en tono de gran enojo.

Se ordenó entonces a los prisioneros que se sentaran y se les colocó, sin ningún orden, frente a las tiendas, con las manos atadas a la espalda. Una determinación sombría se reflejaba en sus rostros. Les dimos un poco de bizcocho y pan, sacados a duras penas del ya escaso suministro del ejército.

El primer día de su llegada se celebró un consejo de guerra en la tienda del general en jefe para determinar qué curso seguir respecto a ellos. El consejo deliberó largo tiempo sin llegar a ninguna decisión.

En la tarde del día siguiente llegaron los partes diarios de los generales de división. No hablaban de otra cosa que de la insuficiencia de las raciones, las quejas de los soldados—de sus murmullos y descontento al ver que su pan se daba a enemigos que habían sido sustraídos a su venganza, ya que se había dictado un decreto de muerte, conforme a las leyes de la guerra, sobre Jaffa. Todos esos informes eran alarmantes, y especialmente el del general Bon, en el que no se hacía reserva alguna. No hablaba de otra cosa que del temor a una revuelta, que estaría justificada por la gravedad del caso.

El consejo se reunió de nuevo. Se convocó a todos los generales de división y durante varias horas discutieron, bajo cuestiones separadas, qué medidas podrían adoptarse, con el más sincero deseo de descubrir y ejecutar alguna que salvara la vida de esos desdichados prisioneros.

(1.) ¿Debían ser enviados a Egipto? ¿Era posible hacerlo?

Para ello, sería necesario enviar con ellos una escolta numerosa, lo que debilitaría demasiado a nuestro pequeño ejército en territorio enemigo. Además, ¿cómo podrían ellos y la escolta ser alimentados hasta llegar a El Cairo, no teniendo provisiones para darles al partir, y debiendo atravesar un territorio hostil, que ya habíamos agotado, que no ofrecía nuevos recursos y por el que, tal vez, tendríamos que regresar?

(2.) ¿Debían ser embarcados?

¿Dónde estaban los barcos? ¿Dónde podían encontrarse? Todos nuestros catalejos, dirigidos hacia el mar, no lograban divisar una sola vela amiga. Bonaparte, lo afirmo, habría considerado tal suceso como un verdadero favor de la fortuna. Fue, y—me alegra poder decirlo—esta sola idea, esta única esperanza, lo que le hizo soportar, durante tres días, los murmullos de su ejército. Pero en vano se esperó ayuda por mar. No llegó.

(3.) ¿Debían los prisioneros ser puestos en libertad?

Entonces irían de inmediato a San Juan de Acre para reforzar al pachá, o bien, lanzándose a las montañas de Nablus, hostigarían gravemente nuestra retaguardia y flanco derecho, y nos repartirían la muerte como recompensa por la vida que les habíamos dado. No cabía duda de ello. ¿Qué es un perro cristiano para un turco? Incluso habría sido un acto religioso y meritorio ante los ojos del Profeta.

(4.) ¿Podían ser incorporados, desarmados, a nuestras filas junto con los soldados?

Aquí de nuevo la cuestión de la comida se presentaba con toda su fuerza. Luego se consideraba el peligro de tener tales compañeros mientras se marchaba por un país enemigo. ¿Qué podría ocurrir en caso de una batalla ante San Juan de Acre? ¿Podíamos siquiera prever lo que sucedería durante la marcha? Y, finalmente, ¿qué hacer con ellos bajo las murallas de esa ciudad, si lográbamos llevarlos hasta allí? Los mismos inconvenientes respecto a las provisiones y la seguridad volverían a presentarse con mayor gravedad.

Llegó el tercer día sin que fuera posible, por más que se deseaba, llegar a una conclusión favorable a la conservación de esos desdichados hombres. Los murmullos en el campamento se hacían más fuertes—el mal seguía aumentando—el remedio parecía imposible—el peligro era real e inminente. La orden de fusilar a los prisioneros fue dada y ejecutada el 10 de marzo. No separamos, como se ha dicho, a los egipcios de los demás prisioneros. No había egipcios.

Muchos de los desdichados que componían la división menor, que fue fusilada cerca de la costa, a cierta distancia de la otra columna, lograron nadar hasta unos arrecifes fuera del alcance de los fusiles. Los soldados apoyaron sus armas en la arena y, para inducir a los prisioneros a regresar, emplearon las señales egipcias de reconciliación usadas en el país. Ellos volvieron; pero a medida que avanzaban, eran abatidos y desaparecían entre las olas.

Me limito a estos detalles de este acto de terrible necesidad, del cual fui testigo ocular. Otros que, como yo, lo presenciaron, afortunadamente me han ahorrado el relato del resultado sangriento. Esta atroz escena, cuando la recuerdo, aún me estremece, como el día en que la presencié; y desearía que me fuera posible olvidarla, antes que verme obligado a describirla. Todas las horrores que la imaginación pueda concebir sobre ese día de sangre quedarían cortas ante la realidad.

He relatado la verdad, toda la verdad. Estuve presente en todas las discusiones, todas las conferencias, todas las deliberaciones. No tenía, como es de suponer, voz deliberativa; pero debo declarar que la situación del ejército, la escasez de víveres, nuestra escasa fuerza numérica, en medio de un país donde cada individuo era un enemigo, me habrían inducido a votar afirmativamente la proposición que se llevó a cabo, si hubiera tenido voto. Era necesario estar en el lugar para comprender la horrible necesidad que existía.

La guerra, lamentablemente, presenta demasiadas ocasiones en las que una ley, inmutable en todas las épocas y común a todas las naciones, exige que los intereses privados sean sacrificados en aras de un gran interés general, y que incluso la humanidad sea olvidada. Corresponde a la posteridad juzgar si esa terrible situación fue en la que se encontró Bonaparte. Por mi parte, tengo la convicción absoluta de que no pudo hacer otra cosa que ceder ante la dura necesidad del caso. Fue el consejo, cuya opinión fue unánime a favor de la ejecución, lo que lo gobernó. De hecho, debo decir con sinceridad que solo cedió en el último extremo, y fue uno de aquellos, quizás, que contemplaron la masacre con el dolor más profundo.

Después del sitio de Jaffa, la peste comenzó a manifestarse con algo más de virulencia. Perdimos entre setecientos y ochocientos hombres a causa del contagio durante la campaña de Siria.

—[Sir Walter Scott dice que el cielo envió esta peste entre nosotros para vengar la masacre de Jaffa]—

Durante nuestra marcha hacia San Juan de Acre, que comenzó el 14 de marzo, el ejército no obtuvo los brillantes triunfos ni enfrentó los numerosos obstáculos de los que hablan ciertas obras. Nada de importancia ocurrió salvo una temeraria escaramuza del general Lannes quien, a pesar de las órdenes contrarias de Bonaparte, persiguió obstinadamente a una tropa de montañeses en los pasos de Nablus. Al regresar, encontró a los montañeses apostados en emboscada en gran número entre las rocas, cuyos recovecos conocían bien, desde donde dispararon a quemarropa contra nuestras tropas, cuya posición les impedía defenderse. Durante el tiempo que duró esta empresa insensata e inútil, especialmente mientras el tiroteo era intenso, Bonaparte mostró mucha impaciencia, y hay que reconocer que su enojo era natural. Los de Nablus se detuvieron en las entradas de los desfiladeros de la montaña. Bonaparte reprochó amargamente a Lannes por haberse expuesto inútilmente y "haber sacrificado, sin ningún objetivo, a varios hombres valientes." Lannes se excusó diciendo que los montañeses lo habían desafiado y quería castigar a la chusma. "No estamos en condiciones de hacer alarde," replicó Napoleón.

En cuatro días llegamos ante San Juan de Acre, donde supimos que Djezzar había decapitado a nuestro enviado, Mailly-de-Chateau-Renaud, y arrojado su cuerpo al mar en un saco. Este cruel bajá cometió un gran número de ejecuciones similares. Las olas arrastraban frecuentemente cadáveres hacia la costa, y los encontrábamos mientras nos bañábamos.

Los detalles del sitio de Acre son bien conocidos. Aunque rodeada por una muralla, flanqueada por fuertes torres y dotada, además, de un foso ancho y profundo defendido por fortificaciones, esta pequeña fortaleza no parecía destinada a resistir el valor francés y la pericia de nuestro cuerpo de ingenieros y artilleros; pero la facilidad y rapidez con que se había tomado Jaffa nos hizo pasar por alto en cierto grado la fuerza comparativa de ambos lugares y la diferencia de sus respectivas situaciones. En Jaffa teníamos suficiente artillería: en San Juan de Acre no la teníamos. En Jaffa solo nos enfrentamos a una guarnición abandonada a su suerte: en San Juan de Acre nos oponía una guarnición reforzada con hombres y provisiones, apoyada por la flota inglesa y asistida por la ciencia europea. Sir Sidney Smith fue, sin duda, el hombre que más daño nos causó.

—[Sir Sidney Smith fue el único inglés, además del duque de Wellington, que derrotó a Napoleón en operaciones militares. El tercer inglés que se le opuso, Sir John Moore, se vio obligado a realizar una retirada precipitada debido a la debilidad de sus fuerzas]—

Mucho se ha dicho respecto a sus comunicaciones con el General en Jefe. Los reproches que este último le dirigió por intentar seducir a los soldados y oficiales del ejército con ofertas tentadoras resultan tanto más singulares, aun si estuvieran bien fundados, cuanto que estos medios son frecuentemente empleados por los jefes en la guerra.

—[En un momento, el general francés se sintió tan perturbado por ellos que intentó ponerles fin; lo logró prohibiendo toda comunicación con los ingleses y anunciando, en una orden del día, que su comodoro estaba loco. Esto, al ser creído en el ejército, enfureció tanto a Sir Sidney Smith que, en su ira, envió un desafío a Napoleón. Este respondió que tenía asuntos demasiado importantes entre manos para ocuparse de un asunto tan trivial. Si hubiera sido el gran Marlborough, podría haber merecido su atención. Aun así, si el marinero inglés estaba absolutamente decidido a pelear, le enviaría un bravo del ejército y les mostraría un pequeño trozo de tierra neutral, donde el comodoro loco podría desembarcar y satisfacer plenamente su humor.— (Editor de la edición de 1836.)]—

En cuanto al embarque de prisioneros franceses a bordo de un buque en el que existía la peste, la sola improbabilidad del hecho, pero sobre todo los hechos notorios del caso, rechazan esta odiosa acusación. Observé de cerca la conducta de Sir Sidney Smith en ese momento, y noté en él un espíritu caballeresco, que a veces lo llevaba a pequeñas excentricidades; pero afirmo que su comportamiento hacia los franceses fue el de un enemigo noble. He visto muchas cartas en las que los remitentes le informaban que "estaban muy agradecidos por el buen trato que los franceses recibían cuando caían en sus manos." Que cualquiera examine la conducta de Sir Sidney antes de la capitulación de El-Arish y después de su ruptura, y entonces podrá juzgar su carácter.

—[Napoleón, cuando estaba en Santa Elena, al hablar del sitio de Acre, dijo:—Sidney Smith es un oficial valiente. Demostró considerable habilidad en el tratado para la evacuación de Egipto por parte de los franceses. Aprovechó el descontento que encontró entre las tropas francesas por estar tanto tiempo lejos de Francia, y otras circunstancias. Mostró gran honor al enviar de inmediato a Kléber la negativa de Lord Keith a ratificar el tratado, lo que salvó al ejército francés; si lo hubiera mantenido en secreto siete u ocho días más, El Cairo habría sido entregado a los turcos y el ejército francés necesariamente obligado a rendirse a los ingleses. También mostró gran humanidad y honor en todos sus procedimientos hacia los franceses que caían en sus manos. Desembarcó en El Havre, por alguna 'sandez' de una apuesta que había hecho, según algunos, para ir al teatro; otros decían que era por espionaje; sea como fuere, fue arrestado y confinado en el Temple como espía; y en un momento se pensó en juzgarlo y ejecutarlo. Poco después de mi regreso de Italia, me escribió desde su prisión, solicitando que intercediera por él; pero, dadas las circunstancias en que fue capturado, no pude hacer nada por él. Es activo, inteligente, intrigante e infatigable; pero creo que está 'mezzo pazzo'.

"La causa principal del fracaso en Acre fue que él se llevó toda mi artillería de sitio, que estaba a bordo de varios pequeños buques. De no haber sido por eso, habría tomado Acre a pesar de él. Se comportó con mucha valentía y fue bien secundado por Phillipeaux, un francés talentoso que estudió conmigo como ingeniero. También estaba el mayor Douglas, quien se comportó con gran gallardía. La incorporación de quinientos o seiscientos marineros como artilleros fue una gran ventaja para los turcos, a quienes animaron y enseñaron cómo defender la fortaleza. Pero cometió un gran error al realizar salidas, que costaron la vida de doscientos o trescientos valientes sin posibilidad de éxito. Porque era imposible que pudiera triunfar contra el número de franceses que estaban ante Acre. Apostaría a que perdió la mitad de su tripulación en ellas. Difundió proclamas entre mis tropas, que ciertamente sacudieron a algunos de ellos, y en consecuencia publiqué una orden declarando que estaba loco y prohibiendo toda comunicación con él. Días después, envió, mediante bandera de parlamento, a un teniente o guardiamarina con una carta que contenía un desafío para que me encontrara con él en algún lugar que señalaba para batirnos en duelo. Me reí de esto y le envié de vuelta la indicación de que cuando trajera a Marlborough para pelear conmigo, lo enfrentaría. No obstante, me agrada el carácter de ese hombre." (Voces de Santa Elena, vol. 4, p. 208).]—

Todas nuestras maniobras, trabajos y ataques se realizaban con esa ligereza y descuido que inspira el exceso de confianza. Kléber, mientras paseaba conmigo un día por las líneas de nuestro campamento, expresaba con frecuencia su sorpresa y descontento. "Las trincheras", decía, "no me llegan ni a las rodillas". Era indispensable contar con artillería de sitio: comenzamos con artillería de campaña. Esto animó a los sitiados, que percibieron la debilidad de nuestros recursos. La artillería de sitio, compuesta únicamente por tres cañones de veinticuatro libras y seis de dieciocho, no fue llevada hasta finales de abril, y antes de esa fecha ya se habían producido tres asaltos con pérdidas muy graves. El 4 de mayo comenzó a faltarnos la pólvora. Este cruel acontecimiento nos obligó a disminuir el fuego. También nos faltaban balas; y una orden del día fijó un precio para todas las balas, según su calibre, que pudieran recogerse tras ser disparadas desde la fortaleza o desde los dos navíos de línea, el 'Tigre' y el 'Theseus', que estaban apostados a cada lado del puerto. Estos dos buques dificultaban la comunicación entre el campamento y las trincheras; pero aunque hacían mucho ruido, causaban poco daño. Una bala de uno de ellos mató a un oficial la tarde en que se levantó el sitio.

El enemigo tenía dentro de las murallas algunos excelentes tiradores, en su mayoría albaneses. Colocaban piedras, una sobre otra, en las murallas, introducían sus armas de fuego por los intersticios y así, completamente protegidos, disparaban con una precisión mortal.

El 9 de abril, el general Caffarelli, tan conocido por su valor y talento, pasaba por la trinchera, apoyando la mano en la cadera mientras se inclinaba, para mantener el equilibrio que le dificultaba su pierna de madera; solo su codo sobresalía de la trinchera. Se le advirtió que los disparos del enemigo, hechos a muy corta distancia, no fallaban el más mínimo blanco. No prestó atención a ninguna de estas advertencias y, a los pocos instantes, una bala le fracturó la articulación del codo. Se consideró indispensable amputarle el brazo. El general sobrevivió a la operación dieciocho días. Bonaparte iba regularmente dos veces al día a su tienda. Por orden suya, sumada a mi amistad por Caffarelli, casi nunca me apartaba de él. Poco antes de expirar me dijo: "Mi querido Bourrienne, tenga la bondad de leerme el prólogo de Voltaire al 'Espíritu de las Leyes'". Cuando regresé a la tienda del general en jefe, me preguntó: "¿Cómo está Caffarelli?" Le respondí: "Está cerca de su fin; pero me pidió que le leyera el prólogo de Voltaire al 'Espíritu de las Leyes', acaba de quedarse dormido". Bonaparte dijo: "¡Vaya! ¿querer oír ese prólogo? ¡qué singular!" Fue a ver a Caffarelli, pero aún dormía. Volví con él esa noche y recibí su último suspiro. Murió con la mayor serenidad. Su muerte fue igualmente lamentada por los soldados y los hombres de ciencia que nos acompañaban. Era un justo pesar hacia ese hombre distinguido, en quien se unían vastos conocimientos, gran valor y un carácter afable.

El 10 de mayo, cuando tuvo lugar un asalto, Bonaparte se dirigió a primera hora a las trincheras.

—[Sir Sidney Smith, en su informe oficial sobre el asalto del 8 de mayo, afirma que Napoleón fue visto claramente dirigiendo la operación.]—

Croisier, de quien se habló a nuestra llegada a Damanhur y en la toma de Jaffa, había buscado en vano la muerte desde el comienzo del sitio. La vida se le había vuelto insoportable desde el desafortunado episodio de Jaffa. Como de costumbre, acompañaba a su general a las trincheras. Creyendo que el final del sitio, que se suponía cercano, postergaría indefinidamente la muerte que buscaba, subió a una batería. En esa posición, su alta figura provocaba inútilmente todos los disparos del enemigo. "Croisier, baja, te lo ordeno; no tienes nada que hacer ahí", gritó Bonaparte con voz fuerte e imperativa. Croisier permaneció sin responder. Un momento después, una bala le atravesó la pierna derecha. No se consideró indispensable amputarla. El día de nuestra partida fue colocado en una camilla, que dieciséis hombres llevaban por turnos, ocho a la vez. Recibí su despedida entre Gaza y El-Arish, donde murió de tétanos. Su modesta tumba no será visitada con frecuencia.

El sitio de San Juan de Acre duró sesenta días. Durante ese tiempo se produjeron ocho asaltos y doce salidas. En el asalto del 8 de mayo, más de doscientos hombres penetraron en la ciudad. Ya se gritaba victoria; pero la brecha, tomada de flanco por los turcos, no se abordó sin cierta vacilación, y los hombres que habían entrado no recibieron apoyo. Las calles estaban barricadas. Los gritos y aullidos de las mujeres, que corrían por las calles arrojando, según la costumbre del país, polvo al aire, incitaron a los habitantes varones a una resistencia desesperada, que hizo inútil esa breve ocupación de la ciudad por un puñado de hombres que, al verse sin ayuda, retrocedieron hacia la brecha. Muchos de los que no lograron alcanzarla perecieron en la ciudad.

Durante este asalto, Duroc, que se encontraba en la trinchera, fue herido en el muslo derecho por la esquirla de una granada disparada contra las fortificaciones. Afortunadamente, este accidente solo le arrancó la carne, quedando el hueso intacto. Compartía tienda con varios otros ayudantes de campo; pero para su mayor comodidad le cedí la mía, y casi nunca me apartaba de él. Un día, al entrar en su tienda cerca del mediodía, lo encontré profundamente dormido. El calor excesivo lo había obligado a descubrirse completamente, y parte de su herida quedaba expuesta. Vi un escorpión que había trepado por la pata del catre y se acercaba peligrosamente a la herida. Llegué justo a tiempo para arrojarlo al suelo. El movimiento brusco de mi mano despertó a Duroc.

A menudo nos bañábamos en el mar. A veces los ingleses, quizá después de tomar una doble ración de grog, disparaban hacia nuestras cabezas, que asomaban sobre el agua. No tengo noticia de que su cañoneo causara algún accidente; pero como estábamos fuera del alcance de sus cañones, apenas le prestábamos atención. Incluso nos resultaba motivo de diversión.

Si nuestro ataque a San Juan de Acre hubiera sido menos precipitado, y si el sitio se hubiera emprendido conforme a las reglas de la guerra, el lugar no habría resistido tres días; un solo asalto, como el del 8 de mayo, habría bastado. Si, en la situación en que nos encontrábamos el día en que divisamos por primera vez las murallas de Acre, hubiéramos hecho una estimación menos imprudente de la fortaleza del lugar; si además hubiéramos considerado la activa cooperación de los ingleses y la Sublime Puerta, nuestra absoluta falta de artillería de calibre suficiente, nuestra escasez de pólvora y la dificultad de conseguir víveres, ciertamente no habríamos emprendido el sitio; y esa habría sido, con mucho, la decisión más sabia.

Hacia el final del sitio, el general en jefe recibió noticias de algunas pequeñas insurrecciones en el norte de Egipto. Un ángel las había provocado, y el mensajero celestial, que se dignó tomar un nombre, se llamaba el Mahdi, o El Mohdy. Sin embargo, este delirio religioso no duró mucho, y pronto se restableció la tranquilidad. Todo lo que el fanático Mahdi, que se envolvía en el misterio, logró hacer fue atacar nuestra retaguardia con algunos vagabundos, cuyas ilusiones se disiparon con unos cuantos disparos de fusil.