CAPÍTULO I

1769-1783.

Fecha auténtica del nacimiento de Bonaparte—Su familia arruinada por los jesuitas—Su gusto por los juegos militares—Simulacro de asedio en el Colegio de Brienne—La esposa del portero y Napoleón—Mi intimidad con Bonaparte en el colegio—Su amor por las matemáticas y su aversión al latín—Defiende a Paoli y culpa a su padre—Es ridiculizado por sus compañeros—Ignorancia de los monjes—Distribución de premios en Brienne—Madame de Montesson y el duque de Orleans—Informe de M. Keralio sobre Bonaparte—Deja Brienne.

NAPOLEÓN BONAPARTE nació en Ajaccio, Córcega, el 15 de agosto de 1769; la ortografía original de su apellido era Buonaparte, pero suprimió la "u" durante su primera campaña en Italia. Sus motivos para hacerlo fueron simplemente adaptar la escritura a la pronunciación y abreviar su firma. Firmó Buonaparte incluso después del famoso 13 de Vendimiario.

Se ha afirmado que nació en 1768 y que se hizo pasar por un año más joven de lo que realmente era. Esto no es cierto. Siempre me dijo que su cumpleaños era el 9 de agosto y, como yo nací el 9 de julio de 1769, nuestra cercanía de edad sirvió para fortalecer nuestra unión y amistad cuando ambos estábamos en el Colegio Militar de Brienne.

La falsa y absurda acusación de que Bonaparte falseó su edad queda decididamente refutada por una nota en el registro de M. Berton, subdirector del Colegio de Brienne, en la que se indica que M. Napoleón de Buonaparte, escudero, nacido en la ciudad de Ajaccio, en Córcega, el 15 de agosto de 1769, dejó el Real Colegio Militar de Brienne el 17 de octubre de 1784.

Las historias sobre su humilde extracción carecen igualmente de fundamento. Su familia era pobre y fue educado a expensas del Estado, una ventaja de la que se beneficiaron muchas familias honorables. Un memorial dirigido por su padre, Charles Buonaparte, al Ministro de la Guerra indica que su fortuna se había reducido por el fracaso de alguna empresa en la que había participado y por la injusticia de los jesuitas, quienes le privaron de una herencia. El objetivo de este memorial era solicitar un nombramiento de subteniente para Napoleón, que entonces tenía catorce años, y lograr que Lucien ingresara como alumno en el Colegio Militar. El Ministro escribió al dorso del memorial: "Dar la respuesta habitual, si hay vacante"; y al margen figuran estas palabras: "Se ha informado a este caballero que su solicitud es inadmisible mientras su segundo hijo permanezca en la escuela de Brienne. No pueden ingresar dos hermanos al mismo tiempo en las escuelas militares." Cuando Napoleón tenía quince años fue enviado a París hasta que alcanzara la edad requerida para ingresar al ejército. Lucien no fue admitido en el Colegio de Brienne, al menos no hasta que su hermano dejó la Escuela Militar de París.

Bonaparte era sin duda un hombre de buena familia. He visto un relato auténtico de su genealogía, que él obtuvo de la Toscana. Mucho se ha dicho sobre las disensiones civiles que obligaron a su familia a abandonar Italia y refugiarse en Córcega. Sobre este asunto no diré nada.

Se han dado muchos y variados relatos sobre la juventud de Bonaparte.

[El siguiente rasgo interesante de la infancia de Napoleón se extrae de las 'Memorias de la Duquesa de Abrantes':—"Un día fue acusado por una de sus hermanas de haberse comido una canasta de uvas, higos y limones que habían llegado del jardín de su tío el Canónigo. Solo quienes conocían a la familia Bonaparte pueden imaginar la gravedad de esta falta. Comer fruta perteneciente al tío el Canónigo era infinitamente más criminal que comer uvas e higos que pudieran pertenecer a cualquier otra persona. Se realizó una investigación. Napoleón negó el hecho y fue azotado. Le dijeron que si pedía perdón sería perdonado. Protestó su inocencia, pero no le creyeron. Si mal no recuerdo, su madre estaba entonces de visita en casa de M. de Marbeuf, o de algún otro amigo. El resultado de la obstinación de Napoleón fue que lo mantuvieron tres días enteros a pan y queso, y ese queso no era 'broccio'. Sin embargo, no lloró: estaba apagado, pero no malhumorado. Finalmente, al cuarto día de su castigo, una amiguita de Marianne Bonaparte regresó del campo y, al enterarse de la desgracia de Napoleón, confesó que ella y Marianne habían comido la fruta. Ahora fue el turno de Marianne de ser castigada. Cuando le preguntaron a Napoleón por qué no había acusado a su hermana, respondió que aunque sospechaba que ella era la culpable, por consideración a su amiguita, que no tenía parte en la mentira, no dijo nada. Entonces tenía solo siete años de edad" (vol. I, p. 9, ed. 1883).]

Ha sido descrito en términos de elogio entusiasta y de condena exagerada. Siempre ocurre así con quienes, por talento o circunstancias favorables, se elevan por encima de sus semejantes. El propio Bonaparte se reía de todas las historias inventadas para embellecer o denigrar su carácter en la juventud. Una publicación anónima, titulada 'Historia de Napoleón Bonaparte, desde su nacimiento hasta su última abdicación', contiene quizá la mayor colección de detalles falsos y ridículos sobre su infancia. Entre otras cosas, se afirma que fortificó un jardín para protegerse de los ataques de sus compañeros, quienes, unas líneas más abajo, son descritos como tratándolo con estima y respeto. Recuerdo las circunstancias que, probablemente, dieron origen a la invención incluida en la obra antes mencionada; fueron las siguientes.

Durante el invierno de 1783-84, tan recordado por las intensas nevadas, Napoleón se vio muy limitado para disfrutar de aquellos paseos solitarios y recreaciones al aire libre que tanto le agradaban. No tuvo más remedio que mezclarse con sus compañeros y, para ejercitarse, caminar con ellos de un lado a otro en un espacioso salón. Napoleón, cansado de esa monótona caminata, les dijo a sus compañeros que pensaba que podrían divertirse mucho más con la nieve, en el gran patio, si conseguían palas y construían baluartes, cavaban trincheras, levantaban parapetos, caballeros, etc. "Una vez hecho esto", dijo, "podemos dividirnos en secciones, simular un asedio, y yo me encargaré de dirigir los ataques." La propuesta, que fue recibida con entusiasmo, se puso en práctica de inmediato. Esta pequeña guerra simulada duró unas dos semanas y no terminó hasta que, al mezclarse grava y pequeñas piedras con la nieve de la que hacíamos nuestras balas, muchos de los combatientes, tanto sitiadores como sitiados, resultaron gravemente heridos. Recuerdo bien que fui uno de los más perjudicados por ese tipo de metralla.

Casi no hace falta desmentir la historia del ascenso en globo. Ahora se sabe muy bien que el protagonista de esa temeraria aventura no fue el joven Bonaparte, como se ha afirmado, sino uno de sus compañeros, Dudont de Chambon, que era algo excéntrico. Su conducta posterior lo demostró suficientemente.

La mente de Bonaparte se orientaba hacia asuntos de un tipo totalmente diferente. Dirigió su atención a la ciencia política. Durante algunas de sus vacaciones disfrutó de la compañía del abate Raynal, quien solía conversar con él sobre gobierno, legislación, relaciones comerciales, etc.

En los días de fiesta, cuando los habitantes de Brienne eran admitidos a nuestros juegos, se establecían puestos para mantener el orden. Nadie podía entrar en el interior del edificio sin una tarjeta firmada por el director o el subdirector. El rango de oficiales o suboficiales se confería según el mérito; y Bonaparte un día tuvo el mando de un puesto, cuando ocurrió la siguiente pequeña aventura, que demuestra su carácter decidido.

La esposa del portero de la escuela,

[Esta mujer, llamada Haute, fue posteriormente destinada a Malmaison junto a su esposo. Ambos murieron como conserjes de Malmaison. Esto demuestra que Napoleón tenía buena memoria.—Bourrienne.]

quien era muy conocida porque solía vender leche, fruta, etc., a los alumnos, se presentó un día de San Luis para ser admitida a la representación de la 'Muerte de César, corregida', en la que yo iba a interpretar el papel de Bruto. Como la mujer no tenía boleto y exigía ser admitida sin él, se produjo cierto alboroto. El sargento del puesto informó del asunto al oficial, Napoleón Bonaparte, quien en tono imperioso exclamó: "Echen a esa mujer, que viene aquí con su descaro de campamento." Esto fue en 1782.

Bonaparte y yo teníamos ocho años cuando comenzó nuestra amistad. Pronto se volvió muy íntima, pues existía cierta simpatía de corazón entre nosotros. Disfruté de esa amistad e intimidad hasta 1784, cuando fue transferido del Colegio Militar de Brienne al de París. Yo era uno de los pocos compañeros de su juventud que mejor podía adaptarse a su carácter severo. Su natural reserva, su inclinación a meditar sobre la conquista de Córcega y las impresiones que había recibido en su infancia respecto a las desgracias de su país y su familia, lo llevaban a buscar el retiro y hacían que su comportamiento general, aunque solo en apariencia, resultara algo desagradable. Nuestra igualdad de edad nos reunía en las clases de matemáticas y de 'bellas letras'. Su ardiente deseo de adquirir conocimientos fue notable desde el comienzo mismo de sus estudios. Cuando llegó por primera vez al colegio, solo hablaba el dialecto corso, y el señor Dupuis,

—[Posteriormente ocupó el cargo de bibliotecario de Napoleón en Malmaison.]—

quien era vicedirector antes que el padre Berton, le dio clases de francés. En esto progresó tan rápidamente que en poco tiempo comenzó los primeros rudimentos de latín. Pero a este estudio mostró tal repugnancia que a los quince años aún no había pasado de la cuarta clase. Ahí lo dejé muy pronto; pero nunca pude adelantarlo en la clase de matemáticas, en la que sin duda era el muchacho más inteligente del colegio. A veces solía ayudarlo con sus temas y versiones de latín a cambio de la ayuda que él me daba en la resolución de problemas, en lo cual mostraba una rapidez y facilidad que me asombraban por completo.

Cuando estaba en Brienne, Bonaparte se distinguía por el color oscuro de su tez (que, posteriormente, el clima de Francia modificó un poco), por su mirada penetrante y escrutadora, y por el estilo de su conversación tanto con sus maestros como con sus compañeros. Su conversación casi siempre tenía apariencia de mal humor, y ciertamente no era muy amable. Esto lo atribuyo a las desgracias que había sufrido su familia y a las impresiones que dejó en su mente la conquista de su país.

Los alumnos eran invitados por turnos a cenar con el padre Berton, el director de la escuela. Un día, siendo el turno de Bonaparte para disfrutar de este privilegio, algunos de los profesores que estaban en la mesa hicieron a propósito algunos comentarios irrespetuosos sobre Paoli, de quien sabían que el joven corso era un admirador entusiasta. "Paoli", observó Bonaparte, "fue un gran hombre; amaba a su país; y nunca perdonaré a mi padre, que fue su ayudante, por haber contribuido a la unión de Córcega con Francia. Debió haber seguido la suerte de Paoli y haber caído con él."

—[La duquesa de Abrantes, hablando de las características personales de Bonaparte en su juventud y madurez, dice: "Saveria me contó que Napoleón nunca fue un niño bonito, como lo era José, por ejemplo: su cabeza siempre parecía demasiado grande para su cuerpo, un defecto común en la familia Bonaparte. Cuando Napoleón creció, el encanto peculiar de su rostro residía en sus ojos, especialmente en la expresión suave que asumían en sus momentos de bondad. Su ira, por cierto, era espantosa, y aunque no soy cobarde, nunca pude mirarlo en sus accesos de furia sin estremecerme. Aunque su sonrisa era cautivadora, la expresión de su boca cuando estaba desdeñoso o enojado difícilmente podía verse sin temor. Pero esa frente que parecía hecha para llevar las coronas de todo un mundo; esas manos, de las que las mujeres más coquetas podrían haber estado orgullosas, y cuya piel blanca cubría músculos de hierro; en fin, de toda esa belleza personal que distinguió a Napoleón de joven, no se percibía rastro alguno en el niño. Saveria decía la verdad cuando afirmaba que, de todos los hijos de la señora Laetitia, el Emperador era aquel en quien menos podía preverse la grandeza futura" (vol. i, p. 10, ed. 1883)]—

En general, Bonaparte no era muy apreciado por sus compañeros en Brienne. No era sociable con ellos y rara vez participaba en sus diversiones. La reciente sumisión de su país a Francia le causaba siempre un sentimiento doloroso, que lo alejaba de sus condiscípulos. Yo, sin embargo, era casi su compañero constante. Durante las horas de recreo solía retirarse a la biblioteca, donde leía con profundo interés obras de historia, especialmente a Polibio y Plutarco. También le gustaba Arriano, pero no le interesaba mucho Quinto Curcio. Yo a menudo me iba a jugar con mis compañeros y lo dejaba solo en la biblioteca.

El carácter del joven corso no mejoraba con las bromas que frecuentemente le hacían sus compañeros, quienes disfrutaban ridiculizándolo por su nombre de pila Napoleón y por su país. A menudo me decía: "Haré todo el daño que pueda a estos franceses"; y cuando intentaba calmarlo, él respondía: "Pero tú no te burlas de mí; tú me aprecias."

El padre Patrauld, nuestro profesor de matemáticas, tenía mucho aprecio por Bonaparte. Se sentía justamente orgulloso de él como alumno. Los demás profesores, en cuyas clases no se destacaba, le prestaban poca atención. No tenía gusto por el estudio de los idiomas, la literatura o las artes. Como no había indicios de que llegara a ser un erudito, los pedantes del establecimiento tendían a considerarlo torpe. Sin embargo, su inteligencia superior era lo suficientemente perceptible, incluso a través de la reserva bajo la que se ocultaba. Si los monjes a quienes se había confiado la dirección del establecimiento hubieran entendido la organización de su mente, si hubieran contratado profesores de matemáticas más capaces, o si hubiéramos tenido algún estímulo para el estudio de la química, la filosofía natural, la astronomía, etc., estoy convencido de que Bonaparte habría seguido estas ciencias con todo el genio y el espíritu de investigación que demostró en una carrera, más brillante es cierto, pero menos útil para la humanidad. Lamentablemente, los monjes no percibieron esto y eran demasiado pobres para pagar buenos maestros. Sin embargo, después de que Bonaparte dejó el colegio, vieron la necesidad de contratar a dos profesores de París, de lo contrario el colegio habría caído en la nada. Estos dos nuevos profesores, los señores Durfort y Desponts, completaron mi educación; y lamenté que no llegaran antes. Por lo tanto, la afirmación repetida de que Bonaparte recibió una educación esmerada en Brienne es falsa. Los monjes eran incapaces de dársela; y, por mi parte, debo confesar que la información extendida de hoy en día es para mí un doloroso contraste con el limitado curso de educación que recibí en el Colegio Militar. Solo sorprende que el establecimiento haya producido un solo hombre capaz.

Aunque Bonaparte no tenía motivos para estar satisfecho con el trato que recibía de sus compañeros, estaba por encima de quejarse de ello; y cuando tenía la supervisión de algún deber que ellos infringían, prefería ir a prisión antes que denunciar a los culpables.

Un día fui su cómplice al omitir hacer cumplir un deber que nos habían encargado supervisar. Me convenció de acompañarlo a prisión, donde permanecimos tres días. Sufrimos este tipo de castigo varias veces, aunque con menor severidad.

En 1783 el duque de Orleans y Madame de Montesson visitaron Brienne; y, durante más de un mes, el magnífico castillo del conde de Brienne fue un pequeño Versalles. La serie de brillantes festejos que se ofrecieron a los augustos viajeros casi les hizo olvidar la magnificencia real que habían dejado atrás.

El príncipe y Madame de Montesson expresaron el deseo de presidir la distribución de los premios de nuestro colegio. Bonaparte y yo obtuvimos los premios en la clase de matemáticas, que, como ya he dicho, era la rama de estudio a la que él se dedicaba y en la que sobresalía. Cuando fui llamado por séptima vez, Madame de Montesson le dijo a mi madre, que había venido desde Sens para estar presente en la ceremonia: "Por favor, señora, corone usted misma a su hijo esta vez; mis manos están cansadas."

Había un inspector de las escuelas militares, cuya tarea era hacer un informe anual sobre cada alumno, ya fuera educado a expensas del Estado o pagado por su familia. Copié del informe de 1784 una nota que probablemente se obtuvo subrepticiamente de la Oficina de Guerra. Quise comprar el manuscrito, pero Luis Bonaparte lo adquirió. No hice copia de la nota que se refería a mí mismo, porque naturalmente me habría sentido cohibido al hacer uso de ella. Sin embargo, habría servido para mostrar cómo el tiempo y las circunstancias a menudo revierten las distinciones que surgen en la escuela o el colegio. Juzgando por los informes del inspector de las escuelas militares, el joven Bonaparte no era, de todos los alumnos de Brienne en 1784, el que más podía despertar pronósticos de futura grandeza y gloria.

La nota a la que acabo de aludir, y que fue escrita por el señor de Keralio, entonces inspector de las escuelas militares, describe a Bonaparte en los siguientes términos:

INSPECCIÓN DE LAS ESCUELAS MILITARES 1784. INFORME PRESENTADO A SU MAJESTAD POR EL SEÑOR DE KERALIO.

El señor de Buonaparte (Napoleón), nacido el 15 de agosto de 1769, estatura de 4 pies 10 pulgadas y 10 líneas, está en la cuarta clase, tiene buena constitución, excelente salud, carácter obediente, recto, agradecido, conducta muy regular; siempre se ha distinguido por su dedicación a las matemáticas. Conoce la historia y la geografía de manera aceptable. No está muy avanzado en estudios ornamentales ni en latín, en el que solo está en la cuarta clase. Será un excelente marino. Merece ser promovido a la Escuela Militar de París.

Sin embargo, el padre Berton se opuso al traslado de Bonaparte a París, porque no había pasado por la cuarta clase de latín, y el reglamento exigía que estuviera en la tercera. El vicedirector me informó que se envió un informe relativo a Napoleón desde el Colegio de Brienne al de París, en el que se le describía como dominante, imperioso y obstinado.

—[Napoleón permaneció más de cinco años en Brienne, desde abril de 1779 hasta finales de 1784. En 1783, el caballero Keralio, subinspector de las escuelas militares, lo seleccionó para pasar al año siguiente a la escuela militar de París, a la que anualmente eran enviados tres de los mejores alumnos de cada una de las doce escuelas militares provinciales de Francia. Es curioso y satisfactorio conocer la opinión que entonces se tenía de él por quienes estaban mejor calificados para juzgarlo. Su antiguo maestro, Le Guille, profesor de historia en París, se jactaba de haber predicho la carrera posterior de su alumno en una lista de los distintos estudiantes. De hecho, junto al nombre de Bonaparte se añade la siguiente nota: "corso de nacimiento y de carácter—hará algo grande, si las circunstancias lo favorecen." Menge fue su instructor en geometría, quien también tenía una alta opinión de él. El señor Bauer, su maestro de alemán, fue el único que no vio nada especial en él, y se sorprendió al saber que estaba presentando su examen para artillería. —Hazlitt.]—

Yo conocí bien a Bonaparte; y creo que el informe del señor de Keralio sobre él era sumamente justo, salvo, quizá, que podría haber dicho que estaba bastante bien en cuanto a su progreso en historia y geografía, y muy atrasado en latín; pero ciertamente nada indicaba la probabilidad de que fuera un excelente marino. Él mismo no pensaba en la marina.

—[Bourrienne ciertamente se equivoca al decir que Bonaparte no pensaba en la marina. En una carta de 1784 al Ministro de la Guerra, su padre dice de Napoleón que, "siguiendo el consejo del conde de Marbeuf, ha orientado sus estudios hacia la marina; y lo ha hecho tan bien que el señor de Keralio lo destinaba para la escuela de París, y después para el departamento de Tolón. La jubilación del anterior profesor (Keralio) ha cambiado el destino de mi hijo." Solo al fracasar su intento de ingresar en la marina, su padre, el 15 de julio de 1784, solicitó permiso para que ingresara en artillería; Napoleón sentía aversión por la infantería, donde decía que no hacían nada. Fue gracias al éxito de esta solicitud que se le permitió ingresar en la escuela de París (Iung, tomo I, pp. 91-103). Curiosamente, años después, el 30 de agosto de 1792, tras lograr ser reincorporado como capitán después de ausentarse más allá del permiso, solicitó pasar a la Artillería de la Marina. "La solicitud fue considerada simplemente absurda y se archivó con esta nota, 'S. R.' ('sin respuesta')" (Iung, tomo II, p. 201)]—

Como consecuencia del informe del señor de Keralio, Bonaparte fue transferido al Colegio Militar de París, junto con los señores Montarby de Dampierre, de Castres, de Comminges y de Laugier de Bellecourt, quienes, al igual que él, fueron educados a expensas del Estado, y todos, al menos, con informes igualmente favorables.

¿Qué pudo haber inducido a sir Walter Scott a decir que Bonaparte era el orgullo del colegio, que nuestro maestro de matemáticas le tenía un aprecio especial, y que los demás profesores de las distintas ciencias tenían igual motivo para estar satisfechos con él? Lo que he expuesto anteriormente, junto con el informe del señor de Keralio, evidencian su atraso en casi todas las ramas de la educación, salvo en matemáticas. Tampoco fue, como afirma sir Walter, su precoz progreso en matemáticas lo que motivó su traslado a París. Había alcanzado la edad adecuada y el informe sobre él era favorable, por lo que, muy naturalmente, fue incluido entre los cinco elegidos en 1784.

En una biografía de Bonaparte he leído la siguiente anécdota:—Cuando tenía catorce años, se encontraba en una reunión donde alguien pronunció un alto elogio sobre Turena; y una dama presente observó que ciertamente era un gran hombre, pero que le agradaría más si no hubiera incendiado el Palatinado. "¿Qué importa eso," replicó Bonaparte, "si era necesario para el objetivo que perseguía?"

Esto es o un anacronismo o una simple invención. Bonaparte tenía catorce años en 1783. En ese entonces estaba en Brienne, donde ciertamente no asistía a reuniones sociales, y menos aún a reuniones con damas.