CAPÍTULO XX

1799.

Murat y Moarad Bey en los Lagos de Natron—Salida de Bonaparte hacia las Pirámides—Aparición repentina de un mensajero árabe—Noticias del desembarco de los turcos en Abukir—Bonaparte marcha contra ellos—Son atacados de inmediato y destruidos en la batalla de Abukir—Intercambio de comunicaciones con los ingleses—Decisión repentina de regresar a Europa—Preparativos de dos fragatas—Disimulo de Bonaparte—Su fingido viaje al Delta—Conducta generosa de Lanusse—Artificio de Bonaparte—Su mal trato al general Kléber.

Bonaparte apenas había puesto pie en El Cairo cuando fue informado de que el valiente e incansable Mourad Bey descendía por el Fayum, con el fin de unirse a los refuerzos que desde hacía algún tiempo se habían reunido en la Bohahireh. Probablemente este movimiento de Mourad Bey fue resultado de noticias que había recibido sobre planes formados en Constantinopla, y el desembarco que tuvo lugar poco después en las costas de Abukir. Mourad había elegido los Lagos de Natron como su punto de reunión. Hacia esos lagos fue enviado Murat. El Bey, apenas supo de la presencia de Murat, decidió retirarse y dirigirse por el desierto hacia Gizeh y las grandes Pirámides. Ciertamente, nunca escuché, hasta que regresé a Francia, que Mourad hubiera subido a la cima de la gran Pirámide con el propósito de pasar su tiempo contemplando El Cairo.

Napoleón dijo en Santa Elena que Murat podría haber capturado a Mourad Bey si este último hubiera permanecido veinticuatro horas más en los Lagos de Natron. Ahora bien, el hecho es que, en cuanto el Bey supo de la llegada de Murat, se marchó. Los espías árabes eran mucho más útiles para nuestros enemigos que para nosotros; de hecho, no teníamos ni un solo amigo en Egipto. Mourad Bey, al ser informado por los árabes, que actuaban como correos para él, de que el general Desaix enviaba una columna desde el sur de Egipto en su contra, que el general en jefe también estaba a punto de seguir sus pasos a lo largo de la frontera de Gizeh, y que los Lagos de Natron y la Bohahireh estaban ocupados por fuerzas superiores a las suyas, se retiró al Fayum.

Bonaparte daba gran importancia a la destrucción de Mourad, a quien consideraba el más valiente, activo y peligroso de sus enemigos en Egipto. Como todos los informes coincidían en señalar que Mourad, apoyado por los árabes, merodeaba por los límites del desierto de la provincia de Gizeh, Bonaparte se dirigió a las Pirámides, para desde allí dirigir diferentes cuerpos contra ese hábil y peligroso partisano. De hecho, lo consideraba tan formidable que escribió a Murat, diciendo que deseaba que la fortuna le reservase el honor de poner el sello a la conquista de Egipto con la destrucción de ese adversario.

El 14 de julio Bonaparte salió de El Cairo hacia las Pirámides. Tenía la intención de pasar tres o cuatro días examinando las ruinas de la antigua necrópolis de Menfis; pero se vio obligado repentinamente a cambiar su plan. Este viaje a las Pirámides, motivado por el curso de la guerra, ha dado pie a la invención de una pequeña historia romántica. Algunas personas ingeniosas han contado que Bonaparte dio audiencias al muftí y a los ulemas, y que al entrar en una de las grandes Pirámides exclamó: "¡Gloria a Alá! ¡Sólo Dios es Dios, y Mahoma es su profeta!" Ahora bien, la verdad es que Bonaparte nunca entró siquiera en la gran Pirámide. Nunca pensó en hacerlo: ciertamente yo lo habría acompañado si lo hubiera hecho, pues no me separé de su lado ni un solo momento en el desierto. Hizo que alguien entrara en una de las grandes Pirámides mientras él permanecía afuera, y recibió de ellos, a su regreso, un relato de lo que habían visto. En otras palabras, le informaron que no había nada que ver.

En la tarde del 15 de julio, mientras paseábamos, divisamos en el camino que venía de Alejandría a un árabe que se acercaba a toda prisa. Traía al general en jefe un despacho del general Marmont, quien tenía a su cargo el mando de Alejandría y quien se había comportado tan bien, especialmente durante los terribles estragos de la peste, que se había ganado la aprobación absoluta de Bonaparte. Los turcos habían desembarcado el 11 de julio en Abukir, bajo la escolta y protección de barcos de guerra ingleses. La noticia del desembarco de entre quince y dieciséis mil hombres no sorprendió a Bonaparte, quien lo esperaba desde hacía algún tiempo. No ocurrió lo mismo con los generales más cercanos a él, cuyas aprensiones, por razones que pueden imaginarse, había tratado de calmar. Incluso había escrito a Marmont, quien, estando en la posición más expuesta, tenía más motivos para estar alerta, en estos términos:

El ejército que debía presentarse ante Alejandría, y que partió de Constantinopla el 1º del Ramadán, ha sido destruido bajo los muros de Acre. Si, sin embargo, ese loco inglés (Smith) ha embarcado los restos de ese ejército para llevarlos a Abukir, no creo que puedan ser más de 2,000 hombres.

Escribió en el mismo tono al general Dugua, quien tenía el mando de El Cairo:

El comandante inglés, que ha intimado a Damieta, está loco. El ejército combinado del que hablan ha sido destruido ante Acre, donde llegó quince días antes de que nosotros saliéramos de ese lugar.

Tan pronto como llegó a El Cairo, en una carta que envió a Desaix, dijo:

Ha llegado el momento en que los desembarcos se han vuelto posibles. No perderé tiempo en prepararme. Sin embargo, lo más probable es que ninguno se produzca este año.

¿Qué otro lenguaje podía emplear, cuando había proclamado, después del levantamiento del sitio de Acre, que había destruido a esos 15,000 hombres que dos meses después desembarcaron en Abukir?

Apenas Bonaparte hubo leído el contenido de la carta de Marmont, se retiró a su tienda y me dictó, hasta las tres de la mañana, sus órdenes para la salida de las tropas y para las rutas que deseaba que siguieran durante su ausencia las tropas que debían permanecer en el interior. En ese momento observé en él el desarrollo de ese vigoroso carácter que se excitaba ante los obstáculos hasta superarlos—esa rapidez de pensamiento que preveía todo. Era pura acción, y nunca vacilaba ni un instante. El 16 de julio, a las cuatro de la mañana, estaba a caballo y el ejército en plena marcha. No puedo dejar de reconocer la presencia de ánimo, la prontitud de decisión y la rapidez de ejecución que en ese período de su vida nunca lo abandonaron en las grandes ocasiones.

Llegamos a Ouardan, al norte de Gizeh, en la tarde del 16; el 19 llegamos a Rahmalianieh, y el 23 a Alejandría, donde todo estaba preparado para esa memorable batalla que, aunque no reparó las inmensas pérdidas y fatales consecuencias del conflicto naval del mismo nombre, siempre recordará a los franceses una de las hazañas más brillantes de sus armas.

[Como M. de Bourrienne no da detalles de la batalla, el siguiente extracto de las Memorias del duque de Rovigo, tomo I, p. 167, suplirá la carencia:

"El general Bonaparte salió de El Cairo con la mayor prisa para ponerse al frente de las tropas que había ordenado abandonar sus acantonamientos y marchar hacia la costa.

"Mientras el general hacía estos arreglos y se dirigía personalmente desde El Cairo, las tropas embarcadas en la flota turca habían logrado desembarcar y tomar posesión del fuerte de Abukir, y de un reducto situado detrás del pueblo de ese nombre, que debió haberse puesto en estado de defensa seis meses antes, pero que había sido completamente descuidado.

"Los turcos casi habían destruido las débiles guarniciones que ocupaban esos dos puntos militares cuando el general Marmont (que mandaba en Alejandría) acudió en su auxilio. Este general, al ver los dos puestos en poder de los turcos, regresó para encerrarse en Alejandría, donde probablemente habría sido sitiado por el ejército turco de no ser por la llegada del general Bonaparte con sus fuerzas, quien se mostró muy enojado al ver que el fuerte y el reducto habían sido tomados; pero no culpó a Marmont por retirarse a Alejandría con las fuerzas de que disponía.

"El general Bonaparte llegó a medianoche con sus guías y el resto de su ejército, y ordenó atacar a los turcos a la mañana siguiente. En esta batalla, como en las anteriores, el ataque, el encuentro y la derrota fueron cosas de un instante, y resultado de un solo movimiento de nuestras tropas. Todo el ejército turco se precipitó al mar para intentar alcanzar sus barcos, dejando atrás todo lo que habían traído a tierra.

"Mientras esto ocurría en la costa, un bajá había abandonado el campo de batalla con un cuerpo de unos 3,000 hombres para refugiarse en el fuerte de Abukir. Pronto sintieron los estragos de la sed, lo que los obligó, tras unos días, a rendirse incondicionalmente al general Menou, quien quedó encargado de concluir las operaciones relacionadas con el ejército turco recién derrotado."]

Después de la batalla, que tuvo lugar el 25 de julio, Bonaparte envió una bandera de parlamento a bordo del barco del almirante inglés. Nuestra interacción estuvo llena de cortesía, como cabía esperar en las comunicaciones entre pueblos de dos naciones civilizadas. El almirante inglés entregó a la bandera de parlamento algunos obsequios a cambio de los que nosotros enviamos, y también una copia de la Gaceta Francesa de Frankfurt, fechada el 10 de junio de 1799. Hacía diez meses que no recibíamos noticias de Francia. Bonaparte hojeó este periódico con una ansiedad que fácilmente puede imaginarse.

[Los franceses, a su regreso de San Juan de Acre, ignoraban totalmente todo lo que había sucedido en Europa durante varios meses. Napoleón, ansioso por obtener información, envió una bandera de parlamento a bordo del barco del almirante turco, bajo el pretexto de negociar el rescate de los prisioneros tomados en Abukir, sin dudar que el enviado sería detenido por Sir Sidney Smith, quien cuidaba de impedir toda comunicación directa entre los franceses y los turcos. En consecuencia, la bandera de parlamento francesa recibió instrucciones de Sir Sidney para ir a bordo de su barco. Allí fue tratado de la manera más distinguida; y el comandante inglés, habiendo comprobado, entre otras cosas, que los desastres de Italia eran totalmente desconocidos para Napoleón, se dio el gusto malicioso de enviarle un paquete de periódicos. Napoleón pasó toda la noche en su tienda leyendo los diarios; y tomó la determinación de partir de inmediato a Europa para reparar los desastres de Francia y, si era posible, salvarla de la destrucción (Memorial de Santa Elena)].

—¡Dios mío! —me dijo—, mi presentimiento se ha cumplido: ¡los necios han perdido Italia! ¡Todos los frutos de nuestras victorias se han perdido! ¡Debo dejar Egipto!

Mandó llamar a Berthier, a quien comunicó la noticia, añadiendo que las cosas iban muy mal en Francia, que deseaba regresar a casa, que él (Berthier) debía acompañarlo y que, por el momento, solo él, Gantheaume y yo estábamos al tanto del secreto. Recomendó a Berthier que fuera prudente, que no mostrara ninguna señal de alegría, ni comprara ni vendiera nada, y concluyó asegurándole que confiaba en él. —Puedo responder —dijo— por mí mismo y por Bourrienne. Berthier prometió guardar el secreto, y cumplió su palabra. Ya había tenido suficiente de Egipto y ansiaba tanto regresar a Francia que había pocas razones para temer que se traicionara por alguna indiscreción.

Llegó Gantheaume, y Bonaparte le dio órdenes de preparar las dos fragatas, la 'Muiron' y la 'Carrère', y las dos pequeñas embarcaciones, la 'Revanche' y la 'Fortune', con provisiones para dos meses para entre cuatrocientos y quinientos hombres. Le exigió guardar secreto respecto al objetivo de estos preparativos, y le pidió actuar con tal discreción que los cruceros ingleses no se enteraran de lo que ocurría. Después, Bonaparte organizó con Gantheaume la ruta que deseaba seguir. Ningún detalle escapó a su atención.

Bonaparte ocultó sus preparativos con mucho cuidado, pero aun así algunos rumores vagos comenzaron a circular. El general Dugua, comandante de El Cairo, a quien acababa de dejar para embarcarse, le escribió el 18 de agosto en los siguientes términos:

Acabo de enterarme de que se dice en el Instituto que usted está a punto de regresar a Francia, llevándose consigo a Monge, Berthollet, Berthier, Lannes y Murat. Esta noticia se ha difundido como un rayo por la ciudad, y no me sorprendería que produjera un efecto desfavorable, que espero usted logre evitar.

Bonaparte se embarcó cinco días después de recibir la carta de Dugua y, como es de suponer, sin responderle.

El 18 de agosto escribió al diván de El Cairo lo siguiente:

Mañana parto para Menuf, desde donde pienso hacer varias excursiones por el Delta, a fin de presenciar personalmente los actos de opresión que allí se cometen y conocer un poco al pueblo.

A la tropa solo le dijo la mitad de la verdad:

Las noticias de Europa (dijo) me han decidido a dirigirme a Francia. Dejo el mando del ejército al general Kléber. El ejército recibirá pronto noticias mías. Por ahora no puedo decir más. Me cuesta mucho dejar tropas a las que estoy tan profundamente ligado. Pero mi ausencia será solo temporal, y el general a quien dejo el mando cuenta con la confianza del Gobierno y la mía.

Ya he mostrado la verdadera causa de la partida del general Bonaparte a Europa. Esta circunstancia, en sí perfectamente natural, ha sido objeto de las más ridículas conjeturas por parte de quienes siempre quieren atribuir causas extraordinarias a hechos simples. No hay nada de cierto en la afirmación de que planeó su partida antes de la batalla de Abukir. Tal idea jamás cruzó por su mente. No pensó en absoluto en regresar a Francia cuando hizo el viaje a las Pirámides, ni siquiera cuando recibió la noticia del desembarco de las fuerzas anglo-turcas.

A finales de diciembre de 1798, Bonaparte escribió así al Directorio: “Estamos sin noticias de Francia. No ha llegado ningún correo desde el mes de junio.”

Algunos autores han afirmado que recibimos noticias por Túnez, Argel o Marruecos; pero no se puede contradecir un hecho positivo. En esa época yo llevaba más de dos años con Bonaparte y, durante ese tiempo, no llegó ningún despacho cuyo contenido yo desconociera. ¿Cómo entonces se me habría escapado la noticia mencionada?

[Detalles sobre la cuestión de la correspondencia de Napoleón con Francia mientras estuvo en Egipto pueden encontrarse en la obra del coronel Iung, Lucien Bonaparte (París, Charpentier, 1882), tomo I, pp. 251-274. Parece muy probable que Napoleón estuviera en comunicación ocasional con su familia y con algunos de los Directores por medio de Túnez y Trípoli. No le convenía que su ejército, o tal vez ni siquiera Bourrienne, supieran de los desastres en Italia hasta que estuviera seguro de que lo sabrían por los ingleses. Esto explicaría su fingida ignorancia hasta una fecha tan tardía. El 11 de abril, Barras recibió un despacho en el que Napoleón manifestaba su intención de regresar a Francia si se confirmaban las noticias traídas por Hamelin. El 26 de mayo de 1799, tres de los Directores, Barras, Rewbell y La Révellière-Lépeaux, escribieron a Napoleón que al almirante Bruix se le había ordenado intentar por todos los medios traer de regreso a su ejército. El 15 de julio, Napoleón parece haber recibido esta y otras cartas. El 20 de julio advierte al almirante Gantheaume que esté listo para partir. El 11 de septiembre, los Directores aprobaron formalmente el retiro del ejército de Egipto. Así, cuando Napoleón desembarcó en Francia (el 8 de octubre), su intención de regresar ya era conocida y aprobada por la mayoría de los Directores, y finalmente había sido formalmente ordenada por el Directorio. Como mucho, se anticipó a la orden. No puede decirse que abandonara su puesto. Lantrey (tomo I, p. 411) señala que la existencia y recepción de la carta de José, negada por Bourrienne, está probada por Miot (el comisario, hermano de Miot de Melito) y por el propio José. Talleyrand agradece al cónsul francés en Trípoli por enviar noticias desde Egipto y por informar a Bonaparte de lo que ocurría en Europa. Véase también Ragusa (Marmont), tomo I, p. 441, escribiendo el 24 de diciembre de 1798: “He encontrado un árabe en quien confío, y que partirá mañana para Derna... Este medio puede usarse para enviar una carta a Trípoli, pues a menudo van barcos allí.”]

Casi todos los que intentan apartar de Bonaparte el reproche de abandono citan una carta del Directorio, fechada el 26 de mayo de 1799. Sin duda esa carta pudo haberse escrito, pero nunca llegó a su destino. ¿Por qué entonces debería considerarse?

La circunstancia que he señalado arriba determinó la resolución de Bonaparte y le hizo considerar a Egipto como un campo de gloria agotado, que ya era hora de abandonar para desempeñar otro papel en Francia. Al partir de Europa, Bonaparte sentía que su reputación tambaleaba. Deseaba hacer algo para realzar su gloria y atraer sobre sí la atención del mundo. Este objetivo lo había logrado en gran parte; pues, a pesar de graves desastres, la bandera francesa ondeaba sobre las cataratas del Nilo y las ruinas de Menfis, y las batallas de las Pirámides y Abukir estaban calculadas para deslumbrar la imaginación. El Cairo y Alejandría también eran nuestras. Al ver que la gloria de sus armas ya no sostenía el débil poder del Directorio, ansiaba ver si podía compartirlo, o apropiárselo para sí mismo.

Se ha hablado mucho sobre cartas y comunicaciones secretas del Directorio, pero Bonaparte no necesitaba nada de eso. Podía hacer lo que quisiera: no había poder que lo detuviera; tal era la naturaleza de sus arreglos al salir de Francia. Solo seguía los dictados de su propia voluntad, y probablemente, de no haber sido destruida la flota, habría partido de Egipto mucho antes. Para él, querer y hacer eran una misma cosa. La libertad de acción que disfrutaba era el resultado de su acuerdo verbal con el Directorio, cuyas instrucciones y planes no deseaba que obstaculizaran sus operaciones.

Bonaparte salió de Alejandría el 5 de agosto y llegó a El Cairo el día 10. Al principio, hizo circular el rumor de un viaje al Alto Egipto. Esto parecía tanto más razonable, ya que realmente había considerado ese plan antes de ir a las Pirámides, y el hecho era conocido por el ejército y los habitantes de El Cairo. Hasta ese momento, nuestro secreto se había guardado cuidadosamente. Sin embargo, el general Lanusse, comandante en Menuf, donde llegamos el 20 de agosto, lo sospechó. "Van a Francia", me dijo. Mi respuesta negativa confirmó su sospecha. Esto casi me hizo creer que el General en Jefe había sido el primero en revelar el secreto. El general Lanusse, aunque envidiaba nuestra buena fortuna, no se quejó. Expresó sus sinceros deseos de que tuviéramos un viaje próspero, pero nunca habló del asunto con nadie.

El 21 de agosto llegamos a los pozos de Birkett. Los árabes habían hecho que el agua fuera inutilizable, pero el General en Jefe estaba decidido a calmar su sed, y para ello exprimió el jugo de varios limones en un vaso de agua; pero no pudo tragarlo sin taparse la nariz y mostrar una fuerte expresión de disgusto.

Al día siguiente llegamos a Alejandría, donde el General informó a todos los que lo habían acompañado desde El Cairo que su destino era Francia. Ante este anuncio, la alegría se reflejó en todos los rostros.

El general Kléber, a quien Bonaparte había dejado el mando del ejército, fue invitado a ir de Damieta a Rosetta para conferenciar con el General en Jefe sobre asuntos de suma importancia. Bonaparte, al fijar una cita que nunca pensó cumplir, esperaba evitar la incómoda franqueza de los reproches de Kléber. Después le escribió todo lo que tenía que decirle; y la razón que adujo para no cumplir la cita fue que el temor de ser observado por los cruceros ingleses lo había obligado a partir tres días antes de lo planeado. Pero cuando escribió, Bonaparte sabía bien que estaría en el mar antes de que Kléber recibiera su carta. Kléber, en su carta al Directorio, se quejó amargamente de este engaño. El singular destino que tuvo esta carta se verá más adelante.