CAPÍTULO XXI

1799.

Nuestra partida de Egipto—Embarque nocturno—M. Parseval Grandmaison—En ruta—Vientos adversos—Temor a los ingleses—Clima favorable—Ventiuno—Ajedrez—Desembarcamos en Ajaccio—Supuestos parientes de Bonaparte—Dominios familiares—Falta de dinero—Batalla de Novi—Muerte de Joubert—Planes visionarios—Compra de un bote—Salida de Córcega—La escuadra inglesa—Nuestra huida—Las costas de Fréjus—Nuestro desembarco en Francia—La peste o los austriacos—Alegría del pueblo—Las leyes sanitarias—Acusaciones falsas contra Bonaparte.

Ahora debíamos regresar a nuestro país—cruzar de nuevo el mar, tan cargado de peligros para nosotros—César y su fortuna iban a embarcarse una vez más. Pero César no avanzaba ahora hacia Oriente para añadir Egipto a las conquistas de la República. Revolvía en su mente vastos planes, sin temor a arriesgarlo todo para favorecerse a sí mismo con el Gobierno por el que había luchado. La esperanza de conquistar el país más célebre de Oriente ya no excitaba la imaginación, como en nuestra partida de Francia. Nuestro último sueño visionario se había desvanecido ante los muros de San Juan de Acre, y dejábamos en las ardientes arenas de Egipto a la mayoría de nuestros compañeros de armas. Un destino inconcebible parecía impulsarnos, y estábamos obligados a obedecer sus decretos.

El 23 de agosto nos embarcamos en dos fragatas, la 'Muiron',

—[Nombrada así en honor al ayudante de campo de Bonaparte, muerto en la campaña de Italia]—

y la 'Carrère'. Éramos entre cuatrocientos y quinientos. Tal era nuestra escuadra, y tal el formidable ejército con el que Bonaparte había resuelto, como escribió al diván de El Cairo, "aniquilar a todos sus enemigos". Esta jactancia podía impresionar a quienes no veían el verdadero estado de las cosas; pero ¿qué debíamos pensar nosotros? Lo que el propio Bonaparte pensó al día siguiente.

La noche era oscura cuando nos embarcamos en las fragatas, que se encontraban a considerable distancia del puerto de Alejandría; pero a la débil luz de las estrellas divisamos una corbeta, que parecía observar nuestro silencioso embarque nocturno.

—[Los caballos de la escolta habían sido soltados en la playa, y todo era un silencio absoluto en Alejandría, cuando los puestos avanzados de la ciudad se alarmaron por el galope salvaje de los caballos, que, por instinto natural, regresaban a Alejandría a través del desierto. La guardia corrió a las armas al ver caballos ensillados y enjaezados, que pronto se descubrió pertenecían al regimiento de guías. Al principio pensaron que había ocurrido una desgracia a algún destacamento en su persecución de los árabes. Con estos caballos venían también los de los generales que se habían embarcado con el general Bonaparte; de modo que Alejandría estuvo por un tiempo considerablemente alarmada. Se ordenó a la caballería avanzar rápidamente en la dirección de donde venían los caballos, y todos se entregaban a las más sombrías conjeturas, cuando la caballería regresó a la ciudad con el mozo turco, que traía de vuelta el caballo del general Bonaparte a Alejandría (Memorias del duque de Rovigo, tomo I, p. 182).]—

A la mañana siguiente, justo cuando estábamos a punto de zarpar, vimos llegar desde el puerto de Alejandría un bote, a bordo del cual venía el señor Parseval Grandmaison. Este excelente hombre, querido por todos nosotros, no estaba incluido entre las personas cuyo regreso a Francia había sido decidido por el general en jefe. En su ansiedad por partir, Bonaparte no quiso oír hablar de llevarlo a bordo. Se comprenderá cuán insistentes fueron las súplicas de Parseval; pero habría rogado en vano de no haber intervenido Gantheaume, Monge, Berthollet y yo. Con cierta dificultad superamos la resistencia de Bonaparte, y nuestro colega del Instituto de Egipto subió a bordo después de que el viento inflara nuestras velas.

Se ha dicho erróneamente que el almirante Gantheaume tenía pleno control de las fragatas, como si alguien pudiera mandar cuando Bonaparte estaba presente. Por el contrario, Bonaparte declaró al almirante, en mi presencia, que no tomaría el rumbo habitual para salir al mar abierto. "Manténgase cerca de la costa del Mediterráneo," le dijo, "por el lado africano, hasta que pase al sur de Cerdeña. Aquí tengo un puñado de valientes y algunas piezas de artillería; si aparecen los ingleses, desembarcaré y, con mi grupo, me abriré camino por tierra hasta Orán, Túnez o algún otro puerto, desde donde podamos encontrar oportunidad de regresar a casa." Esta era su determinación irrevocable.

Durante veintiún días los vientos adversos, soplando del oeste o noroeste, nos empujaron continuamente hacia la costa de Siria o en dirección a Alejandría. En un momento incluso se propuso regresar al puerto; pero Bonaparte declaró que prefería afrontar cualquier peligro antes que hacerlo. Durante el día virábamos cierta distancia hacia el norte, y por la tarde nos dirigíamos hacia África, hasta que divisábamos la costa. Finalmente, después de no menos de veintiún días de impaciencia y desilusión, un viento favorable del este nos llevó más allá de aquel punto de África donde antes se alzaba Cartago, y pronto doblamos Cerdeña. Nos mantuvimos muy cerca de la costa occidental de esa isla, donde Bonaparte había decidido desembarcar en caso de toparnos con la escuadra inglesa. Desde allí, su plan era llegar a Córcega y esperar una oportunidad favorable para regresar a Francia.

Todo había contribuido a hacer nuestro viaje monótono y aburrido; y, además, no estábamos del todo tranquilos respecto a las medidas que pudiera tomar el Directorio, pues era seguro que la publicación de la correspondencia interceptada debía haber ocasionado muchos disgustos. Bonaparte solía pasear por la cubierta para supervisar la ejecución de sus órdenes. La más mínima vela que aparecía a la vista despertaba su alarma.

El temor de caer en manos de los ingleses nunca lo abandonó. Eso era lo que más temía, y sin embargo, en una época posterior, confió en la generosidad de sus enemigos.

Sin embargo, a pesar de nuestro bien fundado temor, hubo algunos momentos en los que procuramos distraernos, o, para usar una expresión común, matar el tiempo. Las cartas nos ofrecían una fuente de recreo, y hasta este pasatiempo frívolo servía para revelar el carácter de Bonaparte. En general, no le gustaban las cartas; pero si jugaba, su juego favorito era el veintiuno, porque es más rápido que muchos otros y porque, en fin, le daba oportunidad de hacer trampas. Por ejemplo, pedía una carta; si resultaba mala, no decía nada, la dejaba sobre la mesa y esperaba a que el repartidor sacara la suya. Si el repartidor obtenía una buena carta, entonces Bonaparte dejaba su mano a un lado, sin mostrarla, y renunciaba a su apuesta. Si, por el contrario, la carta del repartidor lo hacía pasarse de veintiuno, Bonaparte también dejaba sus cartas sin mostrarlas y pedía el pago de su apuesta. Se divertía mucho con estos pequeños trucos, especialmente cuando pasaban inadvertidos; y confieso que incluso entonces éramos lo bastante cortesanos como para complacerlo y hacer la vista gorda ante sus trampas. Debo mencionar, sin embargo, que nunca se quedaba con el fruto de estas pequeñas deshonestidades, pues al final del juego entregaba todas sus ganancias y se repartían por igual. Ganar, como puede suponerse, no era su objetivo; pero siempre esperaba que la fortuna le diera un as o un diez en el momento justo con la misma confianza con la que esperaba buen tiempo el día de la batalla. Si se veía decepcionado, no quería que nadie lo supiera.

Bonaparte también jugaba al ajedrez, pero muy rara vez, porque solo era un jugador de tercer nivel, y no le gustaba perder en ese juego, que, no sé por qué, se dice que se parece al gran juego de la guerra. En este último juego, ciertamente, Bonaparte no temía a ningún adversario. Esto me recuerda que, cuando salíamos de Passeriano, anunció su intención de pasar por Mantua. Le dijeron que el comandante de esa ciudad, creo que el general Beauvoir, era un gran ajedrecista, y expresó su deseo de jugar una partida con él. El general Beauvoir le pidió que señalara cualquier peón en particular con el que sería jaque mate; añadiendo que, si el peón era capturado, Bonaparte debería ser declarado vencedor. Bonaparte señaló el último peón a la izquierda de su adversario. Se le puso una marca, y resultó que efectivamente fue jaque mate con ese mismo peón. Bonaparte no quedó muy complacido con esto. Le gustaba jugar conmigo porque, aunque era un poco mejor jugador que él, no siempre lograba ganarle. Tan pronto como una partida se decidía a su favor, rehusaba seguir jugando, prefiriendo descansar en sus laureles.

El viento favorable que había soplado de manera constante después de los primeros veinte días de nuestro viaje continuó mientras navegábamos a lo largo de la costa de Cerdeña; pero, tras dejar atrás esa isla, el viento volvió a soplar con violencia desde el oeste, y el 1 de octubre nos vimos obligados a entrar en el golfo de Ajaccio. Zarpamos de nuevo al día siguiente, pero nos fue imposible salir del golfo. Por lo tanto, tuvimos que entrar al puerto y desembarcar en Ajaccio. Los vientos adversos nos obligaron a permanecer allí hasta el 7 de octubre. Puede imaginarse fácilmente cuánto molestó este retraso a Bonaparte. A veces expresaba su impaciencia, como si pudiera imponer obediencia a los elementos igual que a los hombres. Estaba perdiendo tiempo, y el tiempo lo era todo para él.

Había una circunstancia que parecía molestarlo tanto como cualquiera de sus más serias contrariedades. “¿Qué será de mí”, decía, “si los ingleses, que patrullan por aquí, se enteran de que he desembarcado en Córcega? Me veré obligado a quedarme aquí. Eso no podría soportarlo. Tengo una avalancha de parientes cayendo sobre mí.” Su gran reputación había aumentado prodigiosamente el número de su familia. Se veía abrumado por visitas, felicitaciones y solicitudes. Toda la ciudad estaba alborotada. Cada uno de sus habitantes quería reclamarlo como primo; y por el prodigioso número de supuestos ahijados y ahijadas, podría pensarse que había sostenido en la pila bautismal a una cuarta parte de los niños de Ajaccio.

Bonaparte paseaba frecuentemente con nosotros por los alrededores de Ajaccio; y cuando estaba en toda la plenitud de su poder, no contaba sus coronas con mayor placer del que mostraba al señalarnos los pequeños dominios de sus antepasados.

Mientras estuvimos en Ajaccio, el señor Fesch le dio a Bonaparte dinero francés a cambio de varias monedas turcas, que sumaban un valor de 17,000 francos. Esta suma era todo lo que el General traía consigo desde Egipto. Menciono este hecho porque fue calumniado injustamente en cartas escritas después de su partida, que fueron interceptadas y publicadas por los ingleses. Debo añadir también que, como nunca quiso recurrir para su uso privado al cofre del ejército —cuyo contenido, en realidad, nunca era suficiente ni siquiera para cubrir los gastos necesarios—, varias veces giró letras sobre Génova, a través del señor James, y sobre los fondos que poseía en la casa Clary, por 16,000, 25,000 y hasta 33,000 francos. Puedo dar fe de que en Egipto nunca lo vi tocar dinero más allá de su paga; y que dejó el país más pobre de lo que había llegado es un hecho que no puede negarse. En sus notas sobre Egipto consta que en un año se recibieron 12,600,000 francos. En esa suma se incluían al menos 2,000,000 de contribuciones, que se recaudaron a costa de muchas decapitaciones. Bonaparte estuvo catorce meses en Egipto, y se dice que se llevó consigo 20,000,000. La calumnia puede ser muy grata para ciertas personas, pero al menos deberían darle un tinte de verosimilitud. La realidad es que Bonaparte apenas tenía lo suficiente para mantenerse en Ajaccio y costear nuestros gastos de viaje hasta París.

A nuestra llegada a Ajaccio supimos de la muerte de Joubert y de la pérdida de la batalla de Novi, que se libró el 15 de agosto. Bonaparte estaba atormentado por la ansiedad; se hallaba en un estado de total incertidumbre respecto al futuro. Desde que salimos de Alejandría hasta nuestra llegada a Córcega, había hablado frecuentemente de lo que haría durante la cuarentena, que suponía le exigirían al llegar a Tolón, el puerto en el que había decidido desembarcar.

Aun entonces abrigaba algunas ilusiones respecto al estado de los asuntos; y a menudo me decía: “De no ser por esa condenada cuarentena, me apresuraría a desembarcar y me pondría al frente del ejército de Italia. No todo está perdido; y estoy seguro de que no hay general que me rechace el mando. La noticia de una victoria mía llegaría a París tan pronto como la de la batalla de Abukir; eso, en verdad, sería excelente.”

En Córcega su lenguaje era muy diferente. Cuando fue informado de nuestros reveses y vio toda la magnitud del mal, por un momento se sintió abrumado. Sus grandes proyectos cedieron entonces ante consideraciones de menor importancia, y pensó en su detención en el Lazareto de Tolón. Hablaba del Directorio, de intrigas y de lo que se diría de él. Consideraba enemigos a quienes le envidiaban y a quienes no podían reconciliarse con su gloria y la influencia de su nombre. En medio de todas estas inquietudes, Bonaparte mostraba exteriormente calma, aunque estaba taciturno y reflexivo.

Previendo cualquier posibilidad de peligro, había comprado en Ajaccio una gran lancha que debía ser remolcada por la 'Muiron', y estaba tripulada por doce de los mejores marineros que la isla podía proporcionar. Su resolución era, en caso de peligro inevitable, saltar a esa embarcación y llegar a tierra. Esta precaución estuvo a punto de resultar útil.

—[Sir Walter Scott, al comienzo de su Vida de Napoleón, dice que Bonaparte no vio su ciudad natal después de 1793. Probablemente para no contradecirse, el historiador escocés observa que Bonaparte estuvo cerca de Ajaccio a su regreso de Egipto. Pasó allí ocho días.—Bourrienne.]—

Después de dejar el golfo de Ajaccio, el viaje fue próspero y sin contratiempos durante un día; pero al segundo día, justo al atardecer, apareció en el horizonte una escuadra inglesa de catorce velas. Los ingleses, aprovechando las luces que teníamos de frente, nos veían mejor de lo que nosotros podíamos verlos a ellos. Reconocieron que nuestras dos fragatas eran de construcción veneciana; pero por suerte para nosotros, cayó la noche, pues no estábamos lejos unos de otros. Vimos las señales de los ingleses durante mucho tiempo y oímos el disparo de los cañones cada vez más a nuestra izquierda, y pensamos que la intención de los cruceros era interceptarnos por el sureste. En tales circunstancias, Bonaparte tenía motivos para agradecer a la fortuna; pues es evidente que, si los ingleses hubieran sospechado que nuestras dos fragatas venían de Oriente y se dirigían a Francia, nos habrían cerrado el paso a tierra interponiéndose entre nosotros y la costa, lo que para ellos era muy fácil. Probablemente nos tomaron por un convoy de provisiones que iba de Tolón a Génova; y fue a ese error y a la oscuridad a los que debimos el haber escapado sin otra consecuencia que un gran susto.

—[Aquí Bourrienne dice en una nota: “¿Dónde aprendió Sir Walter Scott que no fuimos vistos ni reconocidos? No fuimos reconocidos, pero ciertamente sí vistos.” Esto se corrobora con el testimonio del duque de Rovigo, quien, en sus Memorias, dice: “He conocido oficiales de la marina inglesa que me aseguraron que las dos fragatas habían sido vistas, pero el almirante las consideró parte de su escuadra, ya que navegaban hacia él; y como sabía que sólo teníamos una fragata en el Mediterráneo y otra en el puerto de Tolón, estaba lejos de suponer que las fragatas que había divisado pudieran llevar a bordo al general Bonaparte.” (Savary, tomo I, p. 226).]—

Durante el resto de la noche reinó la mayor agitación a bordo de la Muiron. Gantheaume, en particular, estaba en un estado de ansiedad imposible de describir y doloroso de presenciar: estaba completamente fuera de sí, pues un desastre parecía inevitable. Propuso regresar a Córcega. “¡No, no!”, replicó Bonaparte imperiosamente. “¡No! ¡Izad todas las velas! ¡Cada hombre en su puesto! ¡Al noroeste! ¡Al noroeste!” Esta orden nos salvó; y puedo afirmar que, en medio de la alarma casi general, Bonaparte se ocupaba únicamente de dar órdenes. La rapidez de su juicio parecía crecer ante el peligro. El recuerdo de esa noche nunca se borrará de mi memoria. Las horas se arrastraban; y ninguno de nosotros podía adivinar qué nuevos peligros traería el sol del día siguiente.

Sin embargo, la resolución de Bonaparte estaba tomada: sus órdenes dadas, sus disposiciones hechas. Durante la tarde había decidido lanzarse a la lancha; ya había designado a las personas que compartirían su destino y me había indicado los papeles que consideraba más importantes de salvar. Por fortuna, nuestros temores fueron infundados y nuestras disposiciones, inútiles. Con los primeros rayos del sol descubrimos la escuadra inglesa navegando hacia el noreste, y nosotros pusimos rumbo a la tan ansiada costa de Francia.

El 8 de octubre, a las ocho de la mañana, entramos en la rada de Fréjus. Como los marineros no habían reconocido la costa durante la noche, no sabíamos dónde estábamos. Al principio hubo cierta vacilación sobre si debíamos avanzar. De ningún modo se nos esperaba, y no sabíamos cómo responder a las señales, que habían sido cambiadas durante nuestra ausencia. Incluso algunos cañones de las baterías de la costa dispararon contra nosotros; pero nuestra audaz entrada en la rada, la multitud en las cubiertas de las dos fragatas y nuestras señales de alegría disiparon rápidamente toda duda de que fuéramos amigos. Ya estábamos en el puerto y acercándonos al desembarcadero, cuando corrió el rumor de que Bonaparte se encontraba a bordo de una de las fragatas. En un instante, el mar se cubrió de botes. En vano les suplicamos que se mantuvieran a distancia; fuimos llevados a tierra, y cuando advertimos a la multitud, tanto de hombres como de mujeres que nos rodeaban, el riesgo que corrían, todos exclamaron: "¡Preferimos la peste a los austriacos!"

No intentaré describir lo que sentimos al volver a pisar suelo francés. Nuestra huida de los peligros que nos amenazaban parecía casi milagrosa. Habíamos perdido veinte días al inicio de nuestro viaje, y al final estuvimos a punto de ser capturados por una escuadra inglesa. En tales circunstancias, ¡con qué entusiasmo inhalamos el aire balsámico de la Provenza! Tal era nuestra alegría, que apenas éramos conscientes de las desalentadoras noticias que llegaban de todas partes. En el primer momento de nuestra llegada, por un impulso espontáneo, todos repetimos, con lágrimas en los ojos, los hermosos versos que Voltaire pone en boca del exiliado de Sicilia.

Se ha reprochado a Bonaparte haber violado las leyes sanitarias; pero, después de lo que ya he expuesto respecto a sus intenciones, supongo que no puede quedar duda alguna sobre la falsedad de tal acusación. Toda la culpa debe recaer en los habitantes de Fréjus, quienes en esta ocasión hallaron la ley de la necesidad más imperiosa que las leyes sanitarias. Sin embargo, si se considera que de Alejandría, donde la peste había hecho estragos durante el verano, desembarcaron cuatro o cinco centenas de personas y una gran cantidad de efectos, es casi un milagro que Francia, y en realidad Europa, se libraran del azote.