CAPÍTULO I

1800.

La confianza de Bonaparte en el ejército—'Ma belle' Francia—El convento de los Bernardinos—Paso del monte San Bernardo—Llegada al convento— Refrigerios distribuidos a los soldados—Monte Albaredo—Artillería desmontada—El fuerte de Bard—Afortunada temeridad—Bonaparte y Melas—El espía—Opinión de Bonaparte sobre el señor Necker—Capitulación de Génova—Despacho interceptado—Lannes en Montebello—Boudet sucedido por Desaix—Frialdad del Primer Cónsul hacia el señor Collot—Conversación y recuerdos—La batalla de Marengo—General Kellerman—Cena enviada desde el Convento del Bosco—Detalles sobre la muerte de Desaix—El Príncipe de Liechtenstein—Regreso a Milán—Savary y Rapp.

No puede negarse que, si desde el 18 de Brumario hasta la época en que Bonaparte inició la campaña se habían realizado innumerables mejoras en los asuntos internos de Francia, los asuntos exteriores no podían contemplarse con la misma satisfacción. Italia se había perdido y, desde las fronteras de Provenza, se veían las hogueras del campamento austríaco. Bonaparte no ignoraba las dificultades de su posición, y fue precisamente por estas dificultades que, cualquiera fuera el resultado de su audaz empresa, deseaba salir de ella lo antes posible. No se hacía ilusiones y solía decir que todo debía apostarse para ganarlo todo.

El ejército que el Primer Cónsul se preparaba para atacar era numeroso, bien disciplinado y victorioso.

El suyo, salvo un número muy reducido de tropas, estaba compuesto por reclutas; pero estos reclutas eran comandados por oficiales cuyo ardor no tenía igual. La fortuna de Bonaparte dependía ahora de ganar o perder una batalla. Una batalla perdida habría disipado todos los sueños de su imaginación, y con ellos se habrían desvanecido todos sus inmensos planes para el futuro de Francia. Veía el peligro, pero no se dejaba intimidar por él; y confiando en su acostumbrada buena suerte y en el valor y fidelidad de sus tropas, decía: "Es cierto que tengo muchos reclutas en mi ejército, pero son franceses. ¿Acaso no hice retroceder hace cuatro años, con un ejército débil, a hordas de sardos y austríacos, recorriendo toda Italia? Lo haremos de nuevo. El sol que ahora nos ilumina es el mismo que brilló en Arcola y Lodi. Confío en Massena. Espero que resista en Génova. Pero si el hambre lo obliga a rendirse, recuperaré Génova en las llanuras del Scrivia. ¡Con qué placer regresaré entonces a mi querida Francia! Ma belle France."

En ese momento, cuando una posibilidad, incluso una probabilidad, podía haber destruido para siempre sus esperanzas ambiciosas, por primera vez habló de Francia como suya. Considerando las circunstancias en que nos encontrábamos entonces, el uso del pronombre posesivo "mi" describe con más fuerza que cualquier otra cosa los destellos de adivinación que cruzaban el cerebro de Bonaparte cuando se hallaba absorto en sus quiméricas ideas de gloria y fortuna.

En esta favorable disposición de ánimo, el Primer Cónsul llegó a Martigny el 20 de mayo. Martigny es un convento de bernardinos, situado en un valle donde los rayos del sol apenas penetran. El ejército marchaba en pleno hacia el Gran San Bernardo. En esta lúgubre soledad, Bonaparte esperó tres días, aguardando que el fuerte de Bard, situado más allá de la montaña y que cubría el camino a Ivrea, se rindiera. La ciudad fue tomada el 21 de mayo, y al tercer día supo que el fuerte aún resistía y no había señales de rendición. Lanzó quejas contra el comandante del sitio y dijo: "Estoy cansado de quedarme en este convento; esos tontos nunca tomarán Bard; debo ir yo mismo a ver qué se puede hacer. ¡Ni siquiera pueden resolver un asunto tan despreciable sin mí!" Inmediatamente dio órdenes para nuestra partida.

La gran idea de la invasión de Italia cruzando el monte San Bernardo emanó exclusivamente del Primer Cónsul. Esta hazaña milagrosa despertó con justicia la admiración del mundo. Las increíbles dificultades que presentaba no amedrentaron el valor de las tropas de Bonaparte. Sus generales, acostumbrados como estaban a desafiar la fatiga y el peligro, contemplaban sin inquietud la gigantesca empresa del moderno Aníbal.

Un convento u hospicio, que había sido establecido en la montaña para brindar asistencia a los viajeros solitarios, da suficiente idea de los peligros de estas regiones tempestuosas. Pero el San Bernardo iba a ser cruzado ahora, no por viajeros solitarios, sino por un ejército. Caballería, bagajes, cureñas y artillería debían avanzar por esos angostos senderos donde el pastor de cabras pisa con suma cautela. Por un lado, masas de nieve suspendidas sobre nuestras cabezas amenazaban a cada momento desprenderse en avalanchas y arrastrarnos en su descenso. Por el otro, un paso en falso significaba la muerte. Todos pasamos, hombres y caballos, uno por uno, por los senderos de cabras. La artillería fue desmontada y los cañones, colocados en troncos de árboles ahuecados, eran arrastrados con cuerdas.

Ya he mencionado que el Primer Cónsul había enviado fondos al hospicio del Gran San Bernardo. Los buenos padres habían conseguido de los dos valles una considerable provisión de queso, pan y vino. Se dispusieron mesas frente al hospicio y cada soldado, al desfilar, tomaba un vaso de vino y un trozo de pan y queso, cediendo luego su lugar al siguiente. Los padres servían y renovaban las porciones con admirable orden y actividad.

El Primer Cónsul ascendió el San Bernardo con esa calma y ese aire de indiferencia que siempre lo caracterizaban cuando sentía la necesidad de dar ejemplo y exponerse al peligro. Hizo muchas preguntas a su guía sobre los dos valles, indagó cuáles eran los recursos de los habitantes y si los accidentes eran tan frecuentes como se decía. El guía le informó que la experiencia de siglos permitía a los habitantes prever el buen o mal tiempo, y que rara vez se equivocaban.

Bonaparte, que vestía su abrigo gris y llevaba el látigo en la mano, parecía algo decepcionado de no ver a nadie venir del valle de Aosta para informarle de la toma del fuerte de Bard. No me aparté de él ni un momento durante el ascenso. No encontramos peligro personal alguno y salimos de la experiencia con nada más que una fatiga excesiva.

A su llegada al convento, el Primer Cónsul visitó la capilla y las tres pequeñas bibliotecas. Tuvo tiempo de leer algunas páginas de un libro antiguo, cuyo título he olvidado.

Nuestro desayuno-almuerzo fue muy frugal. El pequeño jardín aún estaba cubierto de nieve y le dije a uno de los padres: "Aquí deben tener pocas verduras."—"Obtenemos nuestras verduras de los valles", respondió; "pero en agosto, en temporadas cálidas, tenemos algunas lechugas de nuestro propio cultivo."

Cuando llegamos a la cima de la montaña, nos sentamos sobre la nieve y nos deslizamos cuesta abajo. Los que iban primero allanaban el camino para los que venían detrás. Este rápido descenso nos divirtió mucho y solo nos detuvo el lodo que sucedía a la nieve a una distancia de cinco o seis cientos toesas cuesta abajo.

Cruzamos, o más bien ascendimos, el monte Albaredo para evitar pasar bajo el fuerte de Bard, que cierra el valle de Aosta. Como era imposible subir la artillería por esta montaña, se resolvió transportarla por la ciudad de Bard, que no estaba fortificada. Para esta operación elegimos la noche, y al envolver las ruedas de los cañones y cajones, e incluso las patas de los caballos, en paja, todo pasó silenciosamente por la pequeña ciudad. Estaban, en efecto, bajo el fuego del fuerte; sin embargo, este no dominaba completamente la calle, por lo que las casas los habrían protegido de consecuencias muy fatales. Gran parte del ejército había pasado antes de la rendición del fuerte, que domina por completo el estrecho valle que conduce a Aosta, por lo que resulta difícil comprender la negligencia de los austríacos al no haber levantado defensas más eficaces; con precauciones muy simples, podrían haber hecho inútil el paso de San Bernardo.

El día 23 avistamos el fuerte de Bard, que domina el camino limitado por el Doria Baltea a la derecha y el monte Albaredo a la izquierda. El Doria Baltea es un pequeño torrente que separa la ciudad de Bard del fuerte. Bonaparte, cuyo séquito no era muy numeroso, cruzó el torrente. Al llegar a tiro de cañón del fuerte, nos ordenó apresurar el paso para alcanzar un pequeño sendero a la izquierda, que conducía a la cima del monte Albaredo, rodeando la ciudad y el fuerte de Bard.

Ascendimos este sendero a pie con cierta dificultad. Al llegar a la cima de la montaña, que domina el fuerte, Bonaparte apoyó su catalejo sobre la hierba y, apostándose detrás de unos arbustos que le servían tanto de refugio como de escondite, reconoció atentamente el fuerte. Tras dirigir varias preguntas a las personas que habían venido a informarle, mencionó, en tono de descontento, los errores que se habían cometido y ordenó la construcción de una nueva batería para atacar un punto que él mismo señaló, asegurando que con disparar unos cuantos cañonazos desde allí, el fuerte se vería obligado a rendirse. Dadas estas órdenes, descendió la montaña y fue a dormir esa noche a Yvree. El 3 de junio supo que el fuerte se había rendido el día anterior.

El paso del Mont St. Bernard debe ocupar un lugar destacado en los anales de la osadía exitosa. La audacia del Primer Cónsul parecía, por así decirlo, haber fascinado al enemigo, y su empresa fue tan inesperada que ni un solo cuerpo austríaco defendió los accesos al fuerte de Bard. El país estaba completamente expuesto y solo encontramos aquí y allá algunos pequeños destacamentos incapaces de detener nuestra marcha hacia Milán. El avance de Bonaparte asombró y desconcertó al enemigo, que no pensó en otra cosa que en marchar de regreso por donde había venido y renunciar a la invasión de Francia. El genio audaz que impulsaba a Bonaparte no inspiraba a Melas, el comandante en jefe de las fuerzas austríacas. Si Melas hubiera tenido la firmeza que corresponde al jefe de un ejército—si hubiera comparado las posiciones respectivas de ambos bandos—si hubiera considerado que ya no había tiempo para recuperar su línea de operaciones y restablecer la comunicación con los Estados Hereditarios, que era dueño de todas las plazas fuertes de Italia, que nada tenía que temer de Massena, que Suchet no podría resistirle:—si entonces, siguiendo el ejemplo de Bonaparte, hubiera marchado sobre Lyon, ¿qué habría sido del Primer Cónsul? Melas habría encontrado pocos obstáculos y casi todas las ciudades abiertas, mientras que el ejército francés se habría agotado sin tener enemigo al cual combatir. Esto es, sin duda, lo que Bonaparte habría hecho de haber sido Melas; pero, afortunadamente para nosotros, Melas no era Bonaparte.

Llegamos a Milán el 2 de junio, el día en que el Primer Cónsul supo que el fuerte de Bard había sido tomado. Se opuso poca resistencia a nuestra entrada en la capital de Lombardía, y el término "combates" apenas puede aplicarse a algunos enfrentamientos de avanzadas, en los que el éxito nunca estuvo en duda; el fuerte de Milán fue inmediatamente bloqueado. Murat fue enviado a Piacenza, de la que tomó posesión sin dificultad, y Lannes derrotó al general Ott en Montebello. ¡Estaba lejos de imaginar que con esa hazaña conquistaba para sí un futuro ducado!

El Primer Cónsul permaneció seis días en Milán. Al día siguiente de nuestra llegada, fue anunciado un espía que nos había servido muy bien en la primera campaña de Italia. El Primer Cónsul lo recordó y ordenó que lo hicieran pasar a su despacho.—"¿Qué, tú aquí?", exclamó; "¡así que aún no te han fusilado!"—"General", respondió el espía, "cuando la guerra se reanudó decidí servir a los austríacos porque usted estaba lejos de Europa. Siempre sigo a los afortunados; pero la verdad es que estoy cansado del oficio. Quiero terminar con esto y conseguir lo suficiente para retirarme. He sido enviado a sus líneas por el general Melas, y puedo prestarle un servicio importante. Le daré un informe exacto de la fuerza y la posición de todos los cuerpos enemigos, y los nombres de sus comandantes. Puedo decirle la situación en que se encuentra ahora Alessandria. Usted me conoce, no lo engañaré; pero debo llevar algún informe a mi general. No le costará darme algunos datos verdaderos que pueda comunicarle."—"Oh, en cuanto a eso", replicó el Primer Cónsul, "el enemigo es bienvenido a conocer mis fuerzas y posiciones, siempre que yo conozca las suyas y él ignore mis planes. Quedarás satisfecho; pero no me engañes: pides 1000 luises, los tendrás si me sirves bien." Entonces anoté, dictado por el espía, los nombres de los cuerpos, su cantidad, sus posiciones y los nombres de los generales que los comandaban. El Cónsul clavaba alfileres en el mapa para marcar sus planes en los lugares sobre los que recibía información del espía. También supimos que Alessandria estaba sin provisiones, que Melas no esperaba un asedio, que muchos de sus soldados estaban enfermos y que necesitaba medicinas. Berthier recibió la orden de redactar para el espía un informe casi exacto de nuestras posiciones.

La información proporcionada por este hombre resultó tan precisa y útil que, a su regreso de Marengo, Bonaparte me ordenó pagarle los 1000 luises. El espía informó después que Melas estaba encantado con la forma en que le había servido en este asunto y lo había recompensado generosamente. Nos aseguró que había dicho adiós a su odiosa profesión. El Primer Cónsul consideró este pequeño suceso como uno de los favores de la fortuna.

Al pasar por Ginebra, el Primer Cónsul tuvo una entrevista con M. Necker.

—[Madame de Staël menciona brevemente esta entrevista en sus 'Consideraciones sobre la Revolución Francesa': "M. Necker", dice, "tuvo una entrevista con Bonaparte cuando iba camino de Italia por el paso del Mont St. Bernard, pocos días antes de la batalla de Marengo. Durante esta conversación, que duró dos horas, el Primer Cónsul causó una impresión muy favorable en mi padre por la seguridad con que hablaba de sus proyectos futuros."—Bourrienne.]—

No sé cómo sucedió, pero en ese momento no me habló de esta entrevista. Sin embargo, sentía curiosidad por saber qué pensaba de un hombre que había adquirido mucha celebridad en Francia. Una noche, mientras conversábamos de una cosa y otra, logré llevar la conversación a ese tema. "M. Necker", dijo, "me parece muy por debajo de su reputación. No estuvo a la altura de la idea que me había formado de él. Hice todo lo posible para que hablara, pero no dijo nada notable. Es un ideólogo—

—[Este era un término de reproche constante en Bonaparte. Puso a todos los metafísicos del continente en su contra exclamando: "No quiero ideólogos."]—

un banquero. Es imposible que un hombre así tenga más que ideas limitadas; y, además, la mayoría de las personas célebres pierden al verlas de cerca."— "No siempre, General", observé yo—"¡Ah!", dijo sonriendo, "eso no está mal, Bourrienne. Veo que estás mejorando. ¡Ya verás que haré algo de ti con el tiempo!"

Se acercaba el día en que todo se ganaría o se perdería. El Primer Cónsul hizo todos sus arreglos y envió los diferentes cuerpos a ocupar los puntos que había señalado. Ya mencioné que la tarea de Murat era ocupar Piacenza. Tan pronto como tomó posesión de esa ciudad, interceptó un correo del general Melas. El despacho, dirigido al Consejo Áulico de Viena, nos fue entregado la noche del 8 de junio. Anunciaba la capitulación de Génova, que tuvo lugar el día 4, tras la larga y memorable defensa que tanto honor dio a Massena. Melas, en su despacho, hablaba de lo que llamaba nuestro supuesto ejército de reserva con un desprecio inconcebible, y aludía a la presencia de Bonaparte en Italia como una simple invención. Declaraba que aún estaba en París. Pasaban de las tres de la mañana cuando llegó el correo de Murat. Inmediatamente traduje el despacho, que estaba en alemán. Alrededor de las cuatro entré en la habitación del Primer Cónsul, a quien tuve que sacudir del brazo para despertarlo. Me había pedido, como ya mencioné, que nunca respetara su sueño ante la llegada de malas noticias; pero que, si eran buenas, lo dejara dormir. Le leí el despacho, y quedó tan desconcertado por este inesperado acontecimiento que su primera exclamación fue: "¡Bah! No entiendes alemán." Pero apenas hubo pronunciado estas palabras, se levantó y, para las ocho de la mañana, ya se habían enviado órdenes para reparar las posibles consecuencias de este desastre y contramandar la marcha de las tropas hacia el Scrivia. Él mismo partió ese mismo día hacia Stradella.

He visto mencionado en algunos relatos que el Primer Cónsul ganó en persona la batalla de Montebello. Esto es un error. No salió de Milán hasta el 9 de junio, y ese mismo día Lannes estaba ya en combate con el enemigo. El conflicto fue tan terrible que Lannes, pocos días después, describiéndolo en mi presencia a M. Collot, usó estas palabras notables, que recuerdo bien: "Los huesos crujían en mi división como una lluvia de granizo cayendo sobre un tragaluz."

Por una singular casualidad, Desaix, quien habría de contribuir a la victoria y detener la retirada en Marengo, llegó de Egipto a Tolón el mismo día en que partimos de París. Pudo salir de Egipto gracias a la capitulación de El-Arish, ocurrida el 4 de enero de 1800. Me escribió una carta, fechada el 16 de Floreal, año VIII (6 de mayo de 1800), anunciando su llegada. No recibí esta carta hasta que llegamos a Martigny. Se la mostré al Primer Cónsul. "¡Ah!", exclamó, "¡Desaix en París!", e inmediatamente despachó una orden para que se presentara en el cuartel general del ejército de Italia, dondequiera que estuviera. Desaix llegó a Stradella en la mañana del 11 de junio. El Primer Cónsul lo recibió con la mayor cordialidad, como a un hombre por quien sentía gran estima y cuyas cualidades y carácter prometían lo mejor para el futuro. Bonaparte sentía celos de algunos generales, cuya ambición rival temía; pero en este aspecto, Desaix no le causaba inquietud alguna; igualmente notable por su modestia, talento e instrucción, demostró con su conducta que amaba la gloria por sí misma y que todo deseo de poder político le era ajeno. La amistad de Bonaparte por él era entusiasta. En esta entrevista en Stradella, Desaix estuvo reunido a solas con el Primer Cónsul por más de tres horas. Al día siguiente de su llegada, una orden del día comunicó al ejército que Desaix había sido nombrado comandante de la división de Boudet.

—[Boudet tenía una gran intimidad con Bonaparte, quien, sin duda, se vio muy afectado por su muerte. Sin embargo, el único comentario que hizo al recibir la noticia fue: "¿A quién diablos pondré en lugar de Boudet?"—Bourrienne.

El mando otorgado a Desaix era un cuerpo especialmente formado por las dos divisiones de Boudet y Monnier (Savary, tomo I, p. 262). Boudet no murió en Marengo, y mucho menos antes (véase Erreurs, tomo I, p. 14).]—

Expresé a Bonaparte mi sorpresa por su larga entrevista con Desaix. "Sí", respondió, "ha estado mucho tiempo conmigo; pero ya sabes cuánto lo aprecio. Tan pronto como regrese a París lo haré Ministro de la Guerra. Si pudiera, lo haría príncipe. Es un verdadero personaje de la antigüedad." Desaix murió dos días después de cumplir treinta y tres años, y menos de una semana después de las observaciones anteriores.

Por esa época, el señor Collot llegó a Italia y vio a Bonaparte en Milán. Este último lo recibió fríamente, aunque aún no había ganado la batalla de Marengo. El señor Collot había tenido una relación muy cercana con Bonaparte y le había prestado valiosos servicios. Estas circunstancias explican suficientemente la frialdad de Bonaparte, pues nunca reconocía estar en deuda con nadie y no le agradaban aquellos que conocían ciertos secretos familiares que había decidido ocultar.

—[Al día siguiente de la entrevista, tuve una larga conversación con el señor Collot mientras Bonaparte había salido a pasar revista a algunos cuerpos estacionados en Milán. El señor Collot comprendía perfectamente la causa del trato poco amable que había recibido, y me dio la siguiente explicación:

Algunos días antes del Consulado, es decir, dos o tres días después de nuestro regreso de Egipto, Bonaparte, en un acceso de celos, habló con el señor Collot sobre su esposa, sus ligerezas y su notoriedad. "De ahora en adelante", dijo Bonaparte, "no quiero saber nada de ella."—"¿Qué, piensas separarte de ella?"—"¿No justifica su conducta que lo haga?"—"No lo sé; pero ¿es este el momento de pensar en algo así, cuando los ojos de toda Francia están puestos en ti? Estas disputas domésticas te degradarán ante el pueblo, que espera que te dediques por completo a sus intereses; y te tomarán a burla, como a uno de los maridos de Molière. Si te desagrada la conducta de tu esposa, puedes pedirle cuentas cuando no tengas nada mejor que hacer. Empieza por levantar al Estado. Después de eso encontrarás mil razones para tu resentimiento, cuando ahora no hallarías ni una. Conoces lo suficiente al pueblo francés para ver lo importante que es no empezar con esta tontería."

Con estas y otras observaciones similares, el señor Collot creyó haber causado alguna impresión, cuando Bonaparte exclamó de repente: "No, mi decisión está tomada; ella no volverá a entrar en mi casa. No me importa lo que diga la gente. Hablarán del asunto durante dos días, y al tercero se olvidará. Ella irá a Malmaison, y yo viviré aquí. El público sabe lo suficiente para no equivocarse sobre las razones de su alejamiento."

El señor Collot intentó en vano calmar su irritación. Bonaparte descargó una avalancha de reproches sobre Josefina. "Toda esta violencia", observó el señor Collot, "prueba que aún la amas. Solo tienes que verla, ella te explicará el asunto a tu satisfacción y la perdonarás."—"¿Perdonarla? ¡Nunca! Collot, tú me conoces. Si no estuviera seguro de mi propia resolución, me arrancaría este corazón y lo arrojaría al fuego." Aquí la ira casi le ahogó la voz, e hizo un gesto con la mano como si se desgarrara el pecho.

Cuando este violento paroxismo hubo amainado un poco, el señor Collot se retiró; pero antes de irse, Bonaparte lo invitó a desayunar al día siguiente.

A las diez en punto, el señor Collot estaba allí, y al pasar por el patio le informaron que Madame Bonaparte, quien, como ya mencioné, había ido a Lyon sin encontrarse con el General, había regresado durante la noche. Al entrar el señor Collot, Bonaparte parecía bastante incómodo. Lo llevó a una habitación lateral, sin querer llevarlo al cuarto donde yo estaba escribiendo. "Bueno", dijo Bonaparte al señor Collot, "ella está aquí."—"Me alegra oírlo. Has hecho bien por ti y por nosotros."—"Pero no creas que la he perdonado. Mientras viva, sospecharé. La verdad es que, al llegar ella, le pedí que se fuera; pero ese tonto de Joseph estaba allí. ¿Qué podía hacer, Collot? La vi bajar la escalera seguida por Eugène y Hortensia. Todos lloraban; y no tengo corazón para resistir las lágrimas. Eugène estuvo conmigo en Egipto. Me he acostumbrado a verlo como a un hijo adoptivo. Es un buen muchacho, valiente. Hortensia está a punto de ser presentada en sociedad, y es admirada por todos los que la conocen. Confieso, Collot, que me conmoví profundamente; no pude soportar la angustia de los dos pobres niños. '¿Deben ellos', pensé, 'padecer por las faltas de su madre?' Llamé de vuelta a Eugène y Hortensia, y su madre los siguió. ¿Qué podía decir, qué podía hacer? No sería un hombre si no tuviera alguna debilidad."—"Ten por seguro que te lo agradecerán."—"Deberían, Collot, deberían; porque me ha costado mucho trabajo." Tras este diálogo, Bonaparte y el señor Collot entraron al comedor, donde yo me encontraba entonces. Eugène desayunó con nosotros, pero ni Josefina ni Hortensia. Ya he relatado cómo actué como mediador en este asunto. Al día siguiente no faltó nada para completar la reconciliación entre el Conquistador de Egipto y la encantadora mujer que conquistó a Bonaparte.—Bourrienne.]—

El día 13, el Primer Cónsul durmió en Torre di Galifolo. Durante la noche ordenó a un oficial de estado mayor que averiguara si los austríacos tenían un puente sobre el Bormida. Un informe llegó muy tarde indicando que no había ninguno. Esta información tranquilizó a Bonaparte, quien se fue a la cama muy satisfecho; pero a la mañana siguiente, al oírse disparos y enterarse de que los austríacos habían salido a la llanura, donde las tropas estaban comprometidas, montó en cólera, llamó cobarde al oficial de estado mayor y dijo que no había avanzado lo suficiente. Incluso habló de someter el asunto a una investigación.

Por delicadeza, me abstengo de mencionar el nombre del oficial aludido.

Bonaparte montó su caballo y se dirigió de inmediato al lugar de la acción. No volví a verlo hasta las seis de la tarde. En obediencia a sus instrucciones, me dirigí a San Giuliano, que no está a más de dos leguas del sitio donde comenzó el combate. Durante la tarde vi pasar por el pueblo a muchos heridos, y poco después a una multitud de fugitivos. En San Giuliano no se hablaba de otra cosa que de una retirada, la cual, se decía, solo Bonaparte se oponía firmemente. Entonces se me aconsejó abandonar San Giuliano, donde acababa de recibir un correo para el General en Jefe. En la mañana del día 14, el general Desaix fue enviado hacia Novi para vigilar el camino a Génova, ciudad que había caído varios días antes, a pesar de los esfuerzos de su ilustre defensor, Massena. Regresé con esta división a San Giuliano. Me sorprendió la debilidad numérica del cuerpo que marchaba en auxilio de un ejército ya muy reducido y disperso. Se consideraba la batalla como perdida, y en verdad lo estaba. El Primer Cónsul, habiendo preguntado a Desaix qué opinaba, ese valiente general respondió sin rodeos: "La batalla está completamente perdida; pero solo son las dos, tenemos tiempo de ganar otra hoy mismo." Esto lo oí de boca del propio Bonaparte esa misma noche. ¿Quién hubiera imaginado que el pequeño cuerpo de Desaix, junto con los pocos coraceros al mando del general Kellerman, cambiarían, alrededor de las cinco, la suerte del día? No puede negarse que fue la inspiración instantánea de Kellerman la que convirtió una derrota en victoria y decidió la batalla de Marengo.

Esa memorable batalla, cuyos resultados fueron incalculables, ha sido descrita de diversas maneras. Bonaparte mandó redactar un relato de ella nada menos que tres veces; y debo confesar que ninguno de los relatos es más correcto que el contenido en las 'Memorias del Duque de Rovigo'. El emperador Napoleón quedó insatisfecho con lo que había dicho el Primer Cónsul Bonaparte. Por mi parte, no habiendo tenido el honor de empuñar una espada, no puedo decir que haya visto algún movimiento particular ejecutado de tal o cual manera; pero puedo mencionar aquí lo que escuché la tarde de la batalla de Marengo respecto a las probabilidades de ese acontecimiento. En cuanto a la parte que tomó el Primer Cónsul en ella, el lector, quizás, conoce suficientemente su carácter como para explicarlo. No quería que un resultado tan decisivo se atribuyera a otra causa que no fueran las combinaciones de su genio, y si no hubiera conocido su insaciable sed de gloria, me habría sorprendido la especie de media satisfacción mostrada ante la causa del éxito, en medio de la alegría manifestada por el éxito mismo. Debe reconocerse que en esto era muy distinto de Jourdan, Hoche, Kléber y Moreau, quienes siempre estaban dispuestos a reconocer los servicios de quienes habían combatido bajo sus órdenes.

A las dos horas de que las divisiones comandadas por Desaix salieran de San Giuliano, me sorprendió alegremente el regreso triunfante del ejército, cuyo destino, desde la mañana, me había causado tanta ansiedad. Nunca la fortuna mostró en tan poco tiempo dos rostros tan distintos. A las dos, todo indicaba la desolación de una derrota, con todas sus fatales consecuencias; a las cinco, la victoria volvía a ser fiel al estandarte de Arcola. Italia fue reconquistada de un solo golpe, y la corona de Francia aparecía en el horizonte.

A las siete de la tarde, cuando regresé con el Primer Cónsul al cuartel general, me expresó su sincero pesar por la pérdida de Desaix, y luego añadió: "El pequeño Kellerman hizo una carga afortunada. La realizó en el momento justo. Le debemos mucho. Ves cómo circunstancias insignificantes deciden estos asuntos."

Estas pocas palabras muestran que Bonaparte apreciaba suficientemente los servicios de Kellerman. Sin embargo, cuando ese oficial se acercó a la mesa en la que estaban sentados el Primer Cónsul y varios de sus generales, Bonaparte simplemente dijo: "Hiciste una carga bastante buena." Como contrapeso a este frío cumplido, se volvió hacia Bessières, quien comandaba los granaderos a caballo de la Guardia, y dijo: "Bessières, la Guardia se ha cubierto de gloria." Sin embargo, el hecho es que la Guardia no participó en la carga de Kellerman, quien solo pudo reunir 500 coraceros; y con ese puñado de valientes cortó en dos la columna austriaca, que había arrollado la división de Desaix y hecho 6,000 prisioneros. La Guardia no cargó en Marengo hasta el anochecer.

Al día siguiente se dijo que Kellerman, en su primer sentimiento de insatisfacción por la seca felicitación recibida, dijo al Primer Cónsul: "¡Acabo de colocar la corona sobre su cabeza!" No escuché esto, y no puedo garantizar la veracidad de que se haya dicho. Solo podría haberlo averiguado a través de Bonaparte, y por supuesto no podía, con propiedad, recordarle algo que debió de serle muy ofensivo. Sin embargo, fuera cierto o no, la observación circuló de boca en boca y por escrito, y Bonaparte lo sabía. De ahí el escaso favor mostrado a Kellerman, quien no fue ascendido a general de división en el campo de batalla como recompensa por su carga en Marengo.

—[Si la historia de Savary es correcta, y él era entonces ayudante de campo de Desaix, y Bourrienne reconoce que su relato es el mejor, la inspiración de la carga no vino del joven Kellerman. Savary dice que Desaix lo envió a decirle a Napoleón que no podía retrasar su ataque y que debía ser apoyado por alguna caballería.

Savary fue entonces enviado por Napoleón a un lugar donde le dijeron que encontraría a Kellerman, para ordenarle que cargara en apoyo de Desaix. Desaix y Kellerman estaban situados de tal manera que no podían verse el uno al otro (Savary, tomo I, pp. 279-279). Thiers (tomo I, p. 445) sigue a Savary.

Cabe mencionar aquí que Savary, en su relato de la batalla, declara expresamente que llevó la orden de Bonaparte a Kellerman para que realizara esa carga. También hace las siguientes observaciones al respecto:

Después de la caída del Gobierno Imperial, algunos supuestos amigos del general Kellerman han pretendido atribuirle el mérito de haber originado la carga de caballería. Ese general, cuya parte de gloria es lo suficientemente brillante como para satisfacer sus más ardientes deseos, no puede tener conocimiento de una pretensión tan presuntuosa. Tanto más lo absuelvo por el hecho de que, conversando un día sobre esa batalla, le recordé haberle llevado las órdenes del Primer Cónsul, y no parecía haberlo olvidado. Estoy lejos de sospechar que sus amigos tengan la intención de disminuir la gloria ni del general Bonaparte ni del general Desaix; saben tan bien como yo que sus nombres son tan respetados que nunca podrán ser afectados por tales detracciones, y que sería tan vano disputar el mérito debido al Jefe que planeó la batalla como intentar menospreciar la brillante participación que el general Kellerman tuvo en su exitoso resultado. Añadiré a lo anterior algunas observaciones.

"Desde la posición que ocupaba el general Desaix no podía ver al general Kellerman; incluso me pidió que solicitara al Primer Cónsul que le proporcionara el apoyo de alguna caballería. Tampoco el general Kellerman, desde el punto donde estaba apostado, podía ver la división de Desaix; es incluso probable que no estuviera al tanto de la llegada de ese general, quien solo se había unido al ejército dos días antes. Ambos ignoraban la posición del otro, que solo el Primer Cónsul conocía; solo él podía armonizar sus movimientos; solo él podía hacer que sus esfuerzos contribuyeran respectivamente al mismo objetivo.

"El destino de la batalla fue decidido por la audaz carga de Kellerman; sin embargo, si se hubiera realizado antes del ataque del general Desaix, probablemente habría tenido un resultado muy diferente. Kellerman parece haber estado convencido de ello, pues permitió que la columna austriaca cruzara nuestro campo de batalla y extendiera su frente más allá del de las tropas que aún teníamos en línea, sin hacer el menor intento de impedir su avance. La razón por la que Kellerman no la cargó antes fue que era un movimiento demasiado serio, y las consecuencias de un fracaso habrían sido irreparables: esa carga, por lo tanto, solo podía formar parte de una combinación general de planes, de la cual necesariamente él era ajeno" (Memorias del Duque de Rovigo, tomo I, pp. 218-280).]—

El señor Delaforet, director general de Correos, a veces realizaba negocios con el Primer Cónsul. La naturaleza de esos asuntos secretos puede fácilmente adivinarse.

—[Cuando el señor Delaforet fue reemplazado poco después por Lavalette, Napoleón ordenó que se suspendiera la práctica, seguida hasta entonces, de permitir que las cartas fueran abiertas por funcionarios subalternos. Este derecho se restringió, como en Inglaterra, al Ministro. Por mala que fuera esta práctica, durante su reinado se limitó, no se extendió. Véase Mineval, tomo III, pp. 60-62, y Lavalette, tomo II, p. 10.]—

En una de sus entrevistas, el Primer Cónsul vio una carta de Kellerman a Lasalle, que contenía el siguiente pasaje: "¿Puedes creer, amigo mío, que Bonaparte no me ha hecho general de división, aunque acabo de colocar la corona sobre su cabeza?" La carta fue sellada de nuevo y enviada a su destinatario; pero Bonaparte nunca olvidó su contenido.

Haya o no dado Kellerman la corona de Francia al Primer Cónsul, es muy cierto que, en la noche de la batalla de Marengo, le ofreció una cena de la que participamos su hambriento estado mayor y el resto de nosotros. Este fue un servicio nada despreciable dada la situación de escasez en que nos encontrábamos. Nos consideramos sumamente afortunados al aprovechar la previsión de Kellerman, quien había conseguido provisiones de uno de esos piadosos retiros que siempre están bien abastecidos, y con los que los soldados se alegran mucho de toparse durante las campañas. Fue el convento del Bosco el que, en esta ocasión, fue puesto a contribución; y, a cambio de la abundancia de buenas provisiones y vino con que abastecieron al comandante de la caballería pesada, los santos padres recibieron una guardia para protegerlos contra el pillaje y los demás desastrosos acompañamientos de la guerra.

Después de la cena, el Primer Cónsul me dictó el boletín de la batalla. Cuando estuvimos solos, le dije: "General, ¡qué gran victoria! ¿Recuerda lo que dijo el otro día sobre el placer con que regresaría a Francia después de dar un gran golpe en Italia? Seguramente ahora debe estar satisfecho."—"Sí, Bourrienne, estoy satisfecho. Pero ¡Desaix!... Ah, ¡qué triunfo habría sido este si hubiera podido abrazarlo esta noche en el campo de batalla!" Al pronunciar estas palabras, vi que Bonaparte estaba a punto de derramar lágrimas, tan sincero y profundo era su dolor por la muerte de Desaix. Ciertamente, nunca amó, estimó ni lamentó tanto a ningún hombre.

La muerte de Desaix ha sido relatada de diversas maneras, y no es necesario que diga ahora que las palabras que se le atribuyen en el boletín eran imaginarias. Tampoco murió en los brazos de su ayudante de campo, Lebrun, como escribí por dictado del Primer Cónsul. Los siguientes hechos son más correctos, o al menos más probables: la muerte de Desaix no fue percibida en el momento en que ocurrió. Cayó sin pronunciar palabra, a poca distancia de Lefebre-Desnouettes. Un sargento del batallón de la 9ª brigada de infantería ligera, comandada por Barrois, al verlo tendido en el suelo, pidió permiso para recoger su capa. Se encontró que estaba perforada por la parte trasera; y esta circunstancia deja en duda si Desaix fue muerto por algún desafortunado accidente mientras avanzaba al frente de sus tropas, o por el enemigo al volverse hacia sus hombres para animarlos. Sin embargo, el hecho fue tan instantáneo, el desorden tan completo y el cambio de fortuna tan repentino, que no es de extrañar que no haya un relato positivo de las circunstancias que rodearon su muerte.

A la mañana siguiente, el príncipe de Liechtenstein llegó de parte del general Melas con negociaciones para el Primer Cónsul. Las propuestas del general no convinieron a Bonaparte, y declaró al príncipe que el ejército encerrado en Alessandria debía evacuar libremente y con los honores de la guerra; pero bajo aquellas condiciones, que son bien conocidas, y por las cuales Italia debía ser plenamente restituida a la dominación francesa. Ese día se repararon las faltas de Scherer, cuya inercia e imbecilidad habían paralizado todo, y quien había huido y sido constantemente derrotado, desde el Adriático hasta Mont Cenis. El príncipe de Liechtenstein pidió regresar para rendir cuentas de su misión al general Melas. Volvió por la tarde e hizo muchas observaciones sobre lo duras que eran las condiciones. "Señor", replicó el Primer Cónsul, en tono de marcada impaciencia, "lleve mi determinación final a su general y regrese rápido. ¡Es irrevocable! Sepa que conozco su situación tan bien como ustedes mismos. No empecé a aprender el arte de la guerra ayer. Están bloqueados en Alessandria; tienen muchos enfermos y heridos; carecen de provisiones y medicinas. Ocupo toda su retaguardia. Sus mejores tropas están entre los muertos y heridos. Podría exigir condiciones más duras; mi posición me lo permitiría; pero modero mis demandas en consideración a las canas de su general, a quien respeto."

Esta respuesta fue pronunciada con considerable dignidad y energía. Acompañé al príncipe hasta la salida, y me dijo: "Estas condiciones son muy duras, especialmente la de entregar Génova, que nos rindió hace apenas quince días, después de tan largo sitio." Es curioso que el emperador de Austria recibiera la noticia de la capitulación y restitución de Génova al mismo tiempo.

Cuando el Primer Cónsul regresó a Milán, nombró a Savary y Rapp sus ayudantes de campo. Ambos habían servido previamente en el mismo rango bajo las órdenes de Desaix. Al principio, el Primer Cónsul no estaba muy dispuesto a aceptarlos, alegando que ya tenía suficientes ayudantes de campo. Pero su respeto por la elección de Desaix, sumado a una pequeña solicitud de mi parte, pronto eliminó todo obstáculo. Estos dos oficiales le sirvieron hasta la última hora de su carrera política con inquebrantable celo y fidelidad.

No he visto nada en las Memorias del duque de Rovigo (Savary) sobre que yo haya tenido algo que ver con su admisión a ese honor. Probablemente puedo decir la razón por la que uno de los dos ayudantes de campo ha ascendido más que el otro. Rapp tenía una franqueza alsaciana que siempre le perjudicó.