CAPÍTULO VI

1802.

Último capítulo sobre Egipto—El almirante Gantheaume—Cómo agradar a Bonaparte—La adulación del general Menou y su recompensa—Davoust—Bonaparte lamenta haber dado el mando a Menou, quien es derrotado por Abercromby—La negociación de Otto en Londres—Preliminares de paz.

Por última vez en estas Memorias volveré a los asuntos de Egipto—a ese episodio que abarca tan poco tiempo y ocupa un lugar tan destacado en la vida de Bonaparte. De todas sus conquistas, la que más valoraba era Egipto, porque difundía la gloria de su nombre por todo Oriente. Por ello, no dejó nada sin intentar para preservar esa colonia. En una carta al general Kléber le decía: "Usted es tan capaz como yo de comprender cuán importante es para Francia la posesión de Egipto. El Imperio Turco, en el que los síntomas de decadencia son evidentes por doquier, se está desmoronando, y el mal de la evacuación de Egipto por parte de Francia sería ahora mayor, ya que pronto veríamos esa hermosa provincia pasar a manos de alguna otra potencia europea." Sin embargo, la elección de Gantheaume para llevar ayuda a Kléber no fue acertada. Gantheaume había traído de regreso al Primer Cónsul desde Egipto, y aunque el éxito de la travesía solo podía atribuirse al propio plan de Bonaparte, a su carácter decidido y a su juicio superior, él conservaba hacia Gantheaume esa disposición favorable que naturalmente se siente por quien ha compartido un gran peligro con nosotros y sobre quien puede decirse que recayó la responsabilidad.

Esta confianza en la mediocridad, dictada por un sentimiento honorable, no obtuvo una respuesta adecuada. Gantheaume, por su indecisión y sus idas y venidas por el Mediterráneo, ya había fracasado en cumplir una comisión que se le había encomendado. El Primer Cónsul, al ver que no salía de Brest después de haber recibido la orden de dirigirse al Mediterráneo, me decía repetidamente: "¿Qué demonios está haciendo Gantheaume?" Con uno de los informes diarios enviados al Primer Cónsul recibió el siguiente cuarteto, que le hizo reír a carcajadas:

"Vaisseaux lestes, tete sans lest, Ainsi part l'Amiral Gantheaume; Il s'en va de Brest a Bertheaume, Et revient de Bertheaume a Brest!"

"Con lastre en el barco, pero ninguno en la cabeza, Así partió nuestro valiente Gantheaume, De Brest a Bertheaume en su travesía, ¡Y de Bertheaume de vuelta a Brest otra vez!"

Las vacilaciones de Gantheaume, sus frecuentes tergiversaciones, su llegada a Tolón, su tardía partida y su regreso a ese puerto el 19 de febrero de 1801, apenas diez días antes de la aparición del almirante Keith con Sir Ralph Abercromby frente a Alejandría, frustraron por completo todos los planes que Bonaparte había concebido para llevar socorro y refuerzos a una colonia al borde de la destrucción.

Bonaparte soñaba entonces que muchas familias francesas llevarían de regreso la civilización, la ciencia y el arte a aquel país que fue su cuna. Pero no podía ocultarse que su partida de Egipto en 1799 había preparado el camino para la pérdida de ese país, lo cual se aceleró con la muerte de Kléber y la elección de Menou como su sucesor.

Una manera segura de congraciarse con el Primer Cónsul y ganar su favor era elogiar sus ideas sobre Egipto y mostrarse celoso por mantener la posesión de ese país. Así fue como Menou ganó su confianza. En el primer año de la ocupación de ese territorio le expuso sus sueños respecto a África. Hablaba de los negros de Senegal, Mozambique, Mehedie, Marabout y otros países bárbaros que, de repente, iban a asumir un nuevo aspecto y volverse civilizados gracias a la posesión francesa de Egipto. A la adulación de Menou se debe la favorable acogida que le dio el Primer Cónsul, incluso después de su regreso de Egipto, del cual su torpe conducta permitió que los ingleses se apoderaran. El Primer Cónsul lo nombró gobernador de Piamonte y, a mi petición, dio a mi hermano mayor el cargo de Comisario General de Policía en ese país; pero debo confesar con franqueza que el Primer Cónsul se vio obligado a retractarse de esta muestra de favor debido a que mi hermano abusó de ella.

También fue halagando al Primer Cónsul en la cuestión de Oriente como Davoust, a su regreso de Egipto en 1800 tras la Convención de El-Ariah, se insinuó en las buenas gracias de Bonaparte y, aunque no lo merecía, obtuvo su favor. En ese momento, Davoust ciertamente no tenía ningún derecho a la buena fortuna que experimentó de repente. Obtuvo, sin haber servido antes en un rango subordinado, el mando en jefe de los granaderos de la Guardia Consular; y desde entonces comenzó el odio mortal que Davoust me profesó. Asombrado por el largo tiempo que Bonaparte había pasado conversando con él un día, le dije, apenas se fue: "¿Cómo pudiste hablar tanto con un hombre al que siempre has llamado un tonto?"—"¡Ah! pero antes no lo conocía lo suficiente. Es mejor de lo que se piensa; te aseguro que cambiarás de opinión."—"Eso espero." El Primer Cónsul, que a menudo era extremadamente indiscreto, le contó a Davoust mi opinión sobre él, y su hostilidad hacia mí solo cesó con su vida.

El Primer Cónsul no podía olvidar su preciada conquista en Oriente. Era constantemente el objeto de sus pensamientos. Intentó enviar refuerzos a su ejército desde Brest y Tolón, pero sin éxito. Pronto tuvo motivos para arrepentirse de haber confiado a Menou el mando supremo, al que solo accedió por antigüedad tras el asesinato de Kléber por Soleiman Heleby. Pero la indignación de Bonaparte se encendió cuando se enteró de la negligencia y mala gestión de Menou, cuando lo vio dar rienda suelta a su pasión por la reforma, alterando y destruyendo todo, sin crear nada bueno en su lugar, y soñando con formar una comunicación terrestre con los hotentotes y el Congo en vez de estudiar cómo conservar el país. Sus lastimosos planes de defensa, inútiles por falta de combinación, le parecieron al Primer Cónsul el colmo de la ignorancia. Olvidando todos los principios de estrategia, de los cuales la conducta de Bonaparte ofrecía tantos ejemplos, opuso al desembarco de Abercromby unos pocos cuerpos aislados, incapaces de resistir el ataque enemigo, cuando el ejército inglés pudo haber sido completamente aniquilado si se hubieran enviado contra él todas las tropas disponibles.

La gran admiración que Menou expresaba por la expedición a Egipto; su excesivo apego a ese país, cuya religión había abrazado ridículamente bajo el nombre de Abdallah; los esfuerzos que hacía, en su ámbito, por conservar la colonia; su entusiasmo y ciego apego a Bonaparte; los informes halagadores y alentadores que daba sobre la situación del ejército, al principio lograron ocultar por completo la incapacidad de Menou.

—[Para una descripción cómica de Menou, véanse las Memorias de Marmont:— "Inteligente y jovial, era un conversador agradable, pero un gran mentiroso. No carecía de cierta educación. Su carácter, uno de los más extraños del mundo, rozaba la locura: Escribiendo constantemente, siempre en movimiento en su habitación, cabalgando para ejercitarse cada día, nunca era capaz de emprender ningún viaje necesario o útil. . . . Cuando, más tarde, Bonaparte, ya Primer Cónsul, le dio por especial favor la administración de Piamonte, pospuso su partida día tras día durante seis meses; y solo partió porque su amigo Maret lo metió en el carruaje, con los caballos ya enganchados. . . . Cuando dejó ese puesto encontraron en su despacho 900 cartas que no había abierto. Era un lunático excéntrico, a veces bastante divertido, pero una maldición para todo lo que dependía de él." (Memorias del Duque de Ragusa, tomo I, p. 410).]—

Solo esto puede explicar la preferencia del Primer Cónsul por él. Pero estoy lejos de coincidir con lo que muchos han afirmado, que Francia perdió Egipto en el momento en que parecía más fácil conservarlo. Egipto fue conquistado por un genio de vasta inteligencia, gran capacidad y profunda ciencia militar. La necedad, la estupidez y la incapacidad lo perdieron. ¿Cuál fue el resultado de aquella memorable expedición? La destrucción de uno de nuestros mejores ejércitos; la pérdida de algunos de nuestros mejores generales; la aniquilación de nuestra marina; la rendición de Malta; y la soberanía de Inglaterra en el Mediterráneo. ¿Cuál es el resultado actual? Una obra científica. Las historias chismosas y mistificaciones de Heródoto, y las ensoñaciones del buen Rollin, valen tanto y no han costado tan caro.

El Primer Cónsul hacía tiempo que temía que la evacuación de Egipto fuera inevitable. Las últimas noticias que había recibido de ese país no eran muy alentadoras y le hacían presentir la inminencia de la temida catástrofe. Sin embargo, publicó lo contrario; pero en ese momento era de suma importancia que la noticia de la evacuación no llegara a Inglaterra hasta que se firmaran los preliminares de paz, para lo cual el señor Otto desplegaba todo su empeño y talento. Hicimos gran mérito de abandonar nuestras conquistas en Egipto; pero el sacrificio no habría sido considerado tan grande si los acontecimientos ocurridos a fines de agosto hubieran sido conocidos en Londres antes de la firma de los preliminares el 1 de octubre. El propio Primer Cónsul respondió al último despacho del señor Otto, que contenía una copia de los preliminares listos para ser adoptados por el Ministerio inglés. Ni este despacho ni la respuesta fueron comunicados al señor de Talleyrand, entonces Ministro de Relaciones Exteriores. El Primer Cónsul, que valoraba mucho el gran talento y conocimiento de ese ministro, nunca cerraba un acuerdo diplomático sin consultarlo antes; y hacía bien en ello. Sin embargo, en esta ocasión le dije que, como el señor de Talleyrand, por motivos de salud, estaba tomando las aguas en Bourbon-l'Archambault, debían transcurrir cuatro días antes de recibir su respuesta, y esa demora podía cambiar el curso de los acontecimientos. Le recordé que Egipto estaba a punto de ceder. Siguió mi consejo, y fue para bien, pues la noticia de la evacuación forzosa de Egipto llegó a Londres al día siguiente de la firma de los preliminares. El señor Otto informó al Primer Cónsul por carta que Lord Hawkesbury, al comunicarle la noticia de la evacuación, le dijo que se alegraba mucho de que todo estuviera resuelto, pues le habría sido imposible negociar en los mismos términos tras la llegada de esa noticia. En realidad, en París consentimos la evacuación voluntaria de Egipto, y eso fue algo para Inglaterra, mientras que Egipto era evacuado en ese mismo momento por una convención firmada en el lugar. La evacuación definitiva de Egipto tuvo lugar el 30 de agosto de 1801; y así, la conquista de ese país, que había costado tanto, resultó inútil, o más bien perjudicial.