CAPÍTULO XVII

1803.

Presentimientos del Primer Cónsul respecto a la duración de la paz—Inquietud de Inglaterra ante la prosperidad de Francia—El verdadero deseo de Bonaparte de la guerra—Afluencia de extranjeros en París—Mala fe de Inglaterra—Bonaparte y Lord Whitworth—Posición relativa de Francia e Inglaterra—Viaje de Bonaparte a los departamentos del litoral—Desayuno en Compiègne—El padre Berton—Irritación provocada por la presencia de Bouquet—Locura y muerte del padre Berton—Rapp recibe la orden de mandarme llamar—La orden es revocada.

El Primer Cónsul nunca previó una paz duradera con Inglaterra. Deseaba la paz únicamente porque, sabiendo que era ardientemente anhelada por el pueblo tras diez años de guerra, pensó que aumentaría su popularidad y le daría la oportunidad de cimentar su gobierno. La paz era tan necesaria para permitirle conquistar el trono de Francia como la guerra lo era para asegurarlo y ampliar su base a expensas de los demás tronos de Europa. Este fue el secreto de la paz de Amiens y de la ruptura que tan repentinamente le siguió, aunque esa ruptura ciertamente ocurrió antes de lo que el Primer Cónsul hubiera deseado. Sobre las grandes cuestiones de la paz y la guerra, Bonaparte tenía ideas elevadas; pero en las discusiones sobre el tema, siempre se declaraba a favor de la guerra. Cuando se le hablaba de las necesidades del pueblo, de las ventajas de la paz, su influencia en el comercio, las artes, la industria nacional y en toda rama de la prosperidad pública, no intentaba negar el argumento; de hecho, estaba de acuerdo; pero señalaba que todas esas ventajas eran solo condicionales, mientras Inglaterra pudiera inclinar la balanza mundial con el peso de su marina y ejercer la influencia de su oro en todos los gabinetes de Europa. La paz debía romperse; ya que era evidente que Inglaterra estaba decidida a romperla. ¿Por qué no anticiparse? ¿Por qué dejarle a ella todas las ventajas del primer paso? ¡Debíamos asombrar a Europa! ¡Debíamos frustrar la política del continente! ¡Debíamos dar un golpe grande e inesperado! Así razonaba el Primer Cónsul, y cualquiera puede juzgar si sus acciones concordaban con sus sentimientos.

La conducta de Inglaterra justificó sobradamente la previsión de la política de Bonaparte; o más bien, Inglaterra, al descuidar el cumplimiento de sus tratados, favoreció los deseos de guerra de Bonaparte y justificó, ante los ojos de la nación francesa, la pronta declaración de hostilidades, a quienes él quería persuadir de que, si la paz se rompía, sería en contra de su voluntad. Inglaterra ya estaba actuando con el poderoso mecanismo de sus subsidios, y el velo bajo el cual intentaba ocultar sus negociaciones era aún lo suficientemente transparente para el ojo de lince del Primer Cónsul. Fue en medio de la paz que se urdieron todas esas conspiraciones, mientras millones que ignoraban su existencia esperaban con seguridad un reposo ininterrumpido.

Desde la Revolución, París nunca había presentado un espectáculo como el del invierno de 1802-1803. En esa época, la afluencia de extranjeros en la capital francesa era inmensa. Todo mostraba signos de satisfacción y señales externas de prosperidad pública. La visible regeneración de la sociedad francesa molestaba enormemente al Ministerio británico. Los ingleses que acudían en masa al continente descubrían que Francia era muy diferente de lo que describían los periódicos ingleses. Esto causó una seria alarma al otro lado del Canal, y el gobierno inglés procuró, mediante quejas injustas, desviar la atención de la legítima insatisfacción que sus propias intrigas secretas suscitaban. El rey de Inglaterra envió un mensaje al Parlamento, en el que hablaba de armamentos que se preparaban en los puertos de Francia y de la necesidad de adoptar precauciones contra agresiones meditadas. Este ejemplo de mala fe irritó profundamente al Primer Cónsul, quien un día, presa de disgusto, se dirigió así a Lord Whitworth en el salón donde estaban reunidos todos los embajadores extranjeros:

—¿Qué significa esto? ¿Acaso están cansados de la paz? ¿Debe Europa volver a ser inundada de sangre? ¡Preparativos de guerra, en efecto! ¿Creen intimidarnos con eso? Verán que Francia podrá ser conquistada, quizá destruida, ¡pero jamás intimidada, jamás!

El embajador inglés quedó atónito ante esta inesperada arremetida, a la que no respondió. Se limitó a escribir a su gobierno un informe sobre una entrevista en la que el Primer Cónsul se había olvidado de sí mismo, ya fuera intencionadamente o no, cosa que no pretendo afirmar.

Que Inglaterra deseaba la guerra no cabía duda. Ocupaba Malta, es cierto, pero había prometido devolverla, aunque nunca tuvo intención de hacerlo. Debía evacuar Egipto, y sin embargo seguía allí; el Cabo de Buena Esperanza debía ser entregado, pero aún lo conservaba. Inglaterra había firmado en Amiens una paz que no pensaba mantener. Conocía el odio de los gabinetes de Europa hacia Francia y estaba segura, mediante sus intrigas y subsidios, de armarlos a su favor en cuanto sus planes maduraran. Veía a Francia poderosa e influyente en Europa, y conocía las ambiciones del Primer Cónsul, quien, en verdad, poco se había esforzado en ocultarlas.

El Primer Cónsul, que había contado con una paz de Amiens de mayor duración, se encontró, al romperse el tratado, en una situación embarazosa. Las numerosas licencias concedidas, el deplorable estado de la caballería y la ausencia temporal de la artillería, a consecuencia de un proyecto para refundir todas las piezas de campaña, causaban gran inquietud a Bonaparte. Recurrió a la conscripción para suplir las deficiencias del ejército; y el proyecto de refundición de la artillería fue abandonado. Se obtuvieron suministros de dinero de las grandes ciudades, y Hannover, que poco después fue ocupada, proporcionó abundancia de buenos caballos para montar la caballería.

La guerra se había vuelto inevitable; y tan pronto como fue declarada, el Primer Cónsul partió a visitar Bélgica y los departamentos del litoral para averiguar los mejores medios de resistir los ataques previstos de los ingleses. Al pasar por Compiègne recibió la visita del padre Berton, antiguo director de la escuela militar de Brienne. Era entonces rector de la escuela de artes de Compiègne, cargo en el que lo había colocado Bonaparte. Supe los detalles de esta visita por medio de Josefina. El padre Berton, cuya simplicidad primitiva de modales no había cambiado desde la época en que nos tenía bajo la autoridad de su férula, vino a invitar a Bonaparte y a Josefina a desayunar con él, invitación que fue aceptada. El padre Berton tenía entonces viviendo con él a uno de nuestros antiguos compañeros de Brienne, llamado Bouquet; pero le prohibió expresamente mostrarse ante Bonaparte o cualquiera de su séquito, porque Bouquet, que había sido comisario en el cuartel general de Italia, estaba en desgracia con el Primer Cónsul. Bouquet prometió obedecer las instrucciones del padre Berton, pero estuvo lejos de cumplir su promesa. Apenas vio llegar el carruaje de Bonaparte, corrió a la puerta y galantemente ayudó a bajar a Josefina. Josefina, al tomarle la mano, le dijo: «¡Bouquet, te has arruinado!». Bonaparte, indignado por lo que consideró una familiaridad inadmisible, se entregó a uno de sus incontrolables arrebatos, y apenas entró en la sala donde estaba servido el desayuno, se sentó y dijo a su esposa en tono imperioso: «¡Josefina, siéntate ahí!». Luego comenzó a desayunar, sin invitar al padre Berton a sentarse, aunque se había dispuesto un tercer plato para él. El padre Berton permaneció de pie detrás de la silla de su antiguo alumno, aparentemente desconcertado por su violencia. La escena afectó tanto al anciano que se volvió incapaz de cumplir sus funciones en Compiègne. Se retiró a Reims y poco después su mente se perturbó. No pretendo decir si esta alienación mental fue causada por el hecho que acabo de relatar y cuya versión recibí de Josefina. Ella quedó profundamente afligida por lo sucedido. El padre Berton murió loco. Lo que supe por Josefina fue luego confirmado por el hermano del padre Berton. Lo cierto es que, en la medida en que Bonaparte adquiría poder, le molestaba más la familiaridad de los antiguos compañeros; y, en verdad, debo confesar que esa familiaridad a menudo resultaba muy ridícula.

La visita del Primer Cónsul a la costa norte tuvo lugar hacia finales del año 1803, época en que los ingleses atacaron las colonias holandesas de Surinam, Demerara y Esequibo, y se concluyó una convención de neutralidad entre Francia, España y Portugal. Rapp acompañó al Primer Cónsul, quien inspeccionó atentamente los preparativos para un desembarco en Inglaterra, que nunca tuvo la intención de realizar, como pronto se verá.

Al regreso del Primer Cónsul, supe por Rapp que se había hablado de mí durante el viaje, y de la siguiente manera: Bonaparte, estando en Boulogne, necesitaba cierta información que nadie allí podía proporcionarle. Molesto por no recibir respuestas satisfactorias a sus preguntas, llamó a Rapp y le dijo: "¿Sabes, Rapp, dónde está Bourrienne?"—"General, está en París."—"Escríbele para que venga aquí de inmediato y envía a uno de mis correos con la carta." El rumor del repentino recuerdo que el Primer Cónsul tuvo de mí se propagó como un rayo, y el tiempo necesario para escribir la carta y despachar al correo fue más que suficiente para que quienes se alarmaban ante mi posible regreso actuaran. Pronto, hábiles maniobras frenaron estos espontáneos indicios de un retorno a antiguos sentimientos y costumbres. Cuando Rapp llevó al Primer Cónsul la carta que se le había ordenado redactar, la orden fue revocada. Sin embargo, Rapp me aconsejó no salir de París, o si lo hacía, indicar el lugar donde pudiera ser hallado, para que Duroc pudiera aprovechar cualquier circunstancia favorable sin demora. Yo conocía bien la amistad tanto de Rapp como de Duroc, y ellos podían confiar en la mía con igual seguridad.