CAPÍTULO IV

1805.

Depreciación del papel del Banco—Ouvrard—Su gran discreción—Opinión de Bonaparte sobre los ricos—Prisión de Ouvrard—Su sociedad con el Rey de España—Su relación con Waalenberghe y Desprez—Regreso de Bonaparte a París tras la campaña de Viena—Destitución apresurada del señor Barbé Marbois.

En el momento en que el Emperador tenía motivos para esperar que las noticias de su extraordinario éxito animarían el espíritu público, se le informó que prevalecía una considerable inquietud y que el Banco de Francia estaba siendo asediado por demandas de pago de su papel, que había caído más de un 5 por ciento. Yo no ignoraba la causa de ese descenso. Me había enterado, a través de la correspondencia comercial entre Hamburgo y París, de una gran operación financiera planeada por el señor Ouvrard, en consecuencia de la cual debía obtener piastras de la América española a un precio muy inferior a su valor real; y supe que se veía obligado a sostener esta empresa con los fondos que él y sus socios empleaban previamente en el abastecimiento de las fuerzas. Por lo tanto, era necesaria una nueva inversión de capital para este servicio, que, cuando es a gran escala, requiere adelantos considerables, y era bien sabido el retraso en los pagos del Tesoro en aquella época.

Conocía bien al señor Ouvrard, y en lo que voy a decir no creo que haya nada ofensivo o desagradable para él. Observé la mayoría de los hechos a los que me referiré desde su origen, y el resto los supe por el propio señor Ouvrard, quien, cuando visitó Hamburgo en 1808, me comunicó diversos detalles sobre su inmensa transacción con el Rey de España. Entre otras cosas, recuerdo que me dijo que antes del 18 de Brumario poseía 60,000,000, sin deber un franco a nadie.

Este célebre financiero ha sido objeto de gran atención pública. Las prodigiosas variaciones de fortuna que ha experimentado, la actividad de su vida, las inmensas operaciones comerciales en las que ha estado involucrado; la magnitud y audacia de sus empresas hacen necesario, para juzgar al señor Ouvrard, examinar su conducta con el debido cuidado y reflexión. Hijo de un papetero, que pudo, únicamente por sus propios medios, desempeñar un papel tan notable, no podía ser un hombre común. Puede decirse del señor Ouvrard lo que Beaumarchais dijo de sí mismo: que su vida fue realmente un combate. Lo he conocido durante mucho tiempo, y lo vi frecuentemente en sus relaciones con Josefina. Siempre me pareció poseer un gran conocimiento del mundo, acompañado de principios honorables y un alto grado de generosidad, lo que añadía mucho valor a su prudencia y discreción. Ningún poder humano, ninguna consideración, ni siquiera la ingratitud de aquellos a quienes había favorecido, pudo inducirlo a revelar ningún sacrificio que hubiera hecho en la época en que, bajo el Directorio, puede decirse que los ingresos públicos estaban siempre a disposición del mejor postor, y cuando ningún asunto podía concluirse sino por quien lo emprendía con las manos llenas de dinero. A esta seguridad, con la que el señor Ouvrard impresionaba a todos los funcionarios que le prestaban servicios, atribuyo la facilidad con la que obtuvo la dirección de las numerosas empresas en las que se involucró y que produjeron tantos cambios en su fortuna. La discreción del señor Ouvrard no era del todo agradable para el Primer Cónsul, quien encontraba imposible obtener de él la información que deseaba. Intentó todos los métodos para conseguir los nombres de las personas a quienes había dado ese tipo de subsidios que, en lenguaje vulgar, se llaman “mordidas”, y por las damas, “dinero de bolsillo”. Muchas veces vi a Bonaparte recurrir a todo tipo de artimañas para lograr su objetivo. A veces intentaba alarmar al señor Ouvrard con amenazas, y otras veces halagarlo con promesas, pero nunca tuvo éxito.

Mientras estábamos en el Luxemburgo, el 25 de enero de 1800, según recuerdo, Bonaparte me dijo durante el desayuno: “Bourrienne, he tomado una decisión. Haré arrestar a Ouvrard.” — “General, ¿tiene pruebas contra él?” — “¿Pruebas? ¡Por supuesto! Es un traficante de dinero, un acaparador; debemos hacerlo devolver lo que ha ganado. Todos los contratistas, los proveedores, son unos bribones. ¿Cómo han hecho sus fortunas? A costa del país, por supuesto. ¡No toleraré esas cosas! Poseen millones, viven en un lujo insolente, ¡mientras mis soldados no tienen ni pan ni zapatos! ¡No quiero más de eso! Pienso hablar del asunto hoy en el Consejo, y veremos qué se puede hacer.”

Esperé con impaciencia su regreso del Consejo para saber lo que había pasado. “¿Y bien, General?”, le pregunté. “La orden está dada.” Al oír esto, me preocupé por el destino del señor Ouvrard, quien así iba a ser tratado más como un súbdito del Gran Turco que como un ciudadano de la República; pero pronto supe que la orden no se había ejecutado porque no pudieron encontrarlo.

Al día siguiente supe que una persona, cuyo nombre no mencionaré, que estaba presente en el Consejo y que probablemente tenía deudas de gratitud con Ouvrard, le escribió una nota a lápiz para informarle del voto a favor de su arresto, decidido por el Primer Cónsul. Esta persona salió un momento y envió a su sirviente con la nota para Ouvrard. Habiendo escapado así de la orden de arresto, Ouvrard, después de pasar algunos días, reapareció y se entregó prisionero. Al principio, Bonaparte estaba furioso al enterarse de que se había ocultado; pero al saber que Ouvrard se había entregado, me dijo: “¡El tonto! ¡No sabe lo que le espera! Quiere hacer creer al público que no tiene nada que temer; que sus manos están limpias. Pero está jugando un mal juego; no ganará nada conmigo de ese modo. Todo eso de hablar es inútil. Puedes estar seguro, Bourrienne, de que cuando un hombre tiene tanto dinero, no puede haberlo conseguido honestamente, y además todos esos sujetos son peligrosos con sus fortunas. En tiempos de revolución, ningún hombre debería tener más de 3,000,000 de francos, y eso ya es demasiado.”

Antes de ir a prisión, Ouvrard se ocupó de poner a salvo, fuera del alcance de los registros de la policía, todos aquellos papeles que pudieran comprometer a las personas con quienes había tenido tratos; y creo que había individuos vinculados a la propia policía que tenían buenas razones para no lamentar la oportunidad que el señor Ouvrard aprovechó para tomar esta precaución. Sin embargo, se pusieron sellos en sus papeles; pero al examinarlos no se encontró ninguna de la información que Bonaparte tanto deseaba obtener. No obstante, en un punto su curiosidad quedó satisfecha, pues al revisar los documentos descubrió, por algunos de ellos, que Madame Bonaparte había estado pidiendo dinero prestado a Ouvrard.

Como Ouvrard tenía un gran número de amigos, estos se movilizaron para conseguir que alguna persona influyente intercediera ante el Primer Cónsul en su favor. Pero nadie quiso asumir esa misión; porque, con los prejuicios de Bonaparte, la menor insinuación de ese tipo le habría parecido dictada por intereses personales. Berthier fue insistentemente solicitado para intervenir, pero respondió: “Eso es imposible. Diría que es una maniobra oculta para conseguir dinero para Madame Visconti.”

No recuerdo a qué circunstancia debió Ouvrard su libertad, pero es cierto que su cautiverio no duró mucho. Algún tiempo después de haber salido de prisión, Bonaparte le pidió 12,000,000, suma que el señor Ouvrard se negó a entregar.

Al acceder al Consulado, Bonaparte encontró al señor Ouvrard como contratista encargado de abastecer a la flota española bajo el mando del almirante Massaredo. Este negocio lo puso en correspondencia con el célebre Godoy, Príncipe de la Paz. El contrato duró tres años, y el señor Ouvrard obtuvo de él una ganancia neta de 15,000,000. El dinero debía pagarse en piastras, a razón de 3 francos y algunos centavos cada una, aunque la piastra valía realmente 5 francos con 40 centavos. Pero para recuperarla a ese valor, el señor Ouvrard debía ir a buscar el dinero a México. Estuvo muy tentado de hacerlo, pero temía algún obstáculo por parte del Primer Cónsul y, a pesar de su habitual sagacidad, fue víctima de su exceso de precaución. A su solicitud, el señor de Talleyrand se encargó de pedir al Primer Cónsul la autorización para darle un pasaporte. Yo estaba en el gabinete en ese momento, y creo que aún escucho el seco y decidido “No”, que fue toda la respuesta que obtuvo el señor de Talleyrand. Cuando quedamos solos, el Primer Cónsul me dijo: “¿No ves, Bourrienne, que este Ouvrard debe haber hecho un buen negocio con el Príncipe de la Paz? ¡Pero qué tonto! ¿Por qué hizo que Talleyrand me pidiera un pasaporte? Eso es precisamente lo que despertó mis sospechas. ¿Por qué no pidió un pasaporte como todos los demás? ¿Acaso soy yo quien los otorga? Es un necio; peor para él.”

Lamenté la decepción de Ouvrard, y debo admitir que no menos porque él había insinuado su disposición a darme una parte en el negocio que iba a realizar en España, el cual prometía ser muy lucrativo. Su hermano fue a México en su lugar.

En 1802, una terrible escasez afligió a Francia. El señor Ouvrard asumió, en colaboración con Wanlerberghe, la tarea de importar grano extranjero para evitar los disturbios que de otro modo podrían haberse esperado. En pago del grano, las casas extranjeras que lo enviaron giraron a cargo de Ouvrard y Wanlerberghe por 26,000,000 de francos en pagarés del Tesoro, los cuales, según el acuerdo con el Gobierno, debían ser pagados. Pero cuando vencieron los pagarés de las casas extranjeras, no había dinero en el Tesoro y se negó el pago. Después de seis meses se ofreció el pago, pero con la condición de que el Gobierno retuviera la mitad de la ganancia de la comisión. Ouvrard y Wanlerberghe rechazaron esto, por lo que el Tesoro consideró más económico no pagar nada, y la deuda quedó sin saldar. A pesar de esta transacción, Ouvrard y Wanlerberghe se comprometieron a abastecer a la marina, la cual suministraron durante seis años y tres meses. Tras la finalización de estos diferentes servicios, la deuda que se les debía ascendía a 68,000,000.

Como consecuencia del prolongado retraso en el pago por parte del Tesoro, los desembolsos para el suministro de grano ascendieron al menos a más de 40,000,000; y las dificultades que surgieron tuvieron un efecto serio sobre el crédito de los principales comerciantes ante quienes les proveían. El descrédito se extendió y gradualmente alcanzó al Tesoro, cuyos apuros aumentaron con la alarma general. Ouvrard, Wanlerberghe y Seguin eran las personas cuyo capital y crédito los hacían más capaces de aliviar al Tesoro, y acordaron adelantar para ese propósito 102,000,000, a cambio de lo cual se les permitieron bonos de los Recaudadores Generales por un monto de 150,000,000. El señor Desprez se comprometió a ser el intermediario a través del cual los 102,000,000 serían ingresados al Tesoro, y los tres socios le transfirieron los bonos.

España había concluido un tratado con Francia, por el cual estaba obligada a pagar un subsidio de 72,000,000 de francos, y 32,000,000 ya habían vencido sin que se realizara ningún pago. Se consideró conveniente que Ouvrard fuera enviado a Madrid para obtener un arreglo, pero temía que sus negocios en París sufrieran durante su ausencia, y especialmente la transacción en la que estaba involucrado con Desprez. El Tesoro lo tranquilizó en este aspecto al acordar sancionar el trato con Desprez, y Ouvrard partió hacia Madrid. Fue en esta ocasión que se embarcó en la enorme especulación de comerciar con la América española.

España deseaba pagar los 32,000,000 que debía a Francia lo antes posible, pero sus arcas estaban vacías, y la buena voluntad no garantiza la capacidad; además, sumado a la penuria del Gobierno, había una terrible hambruna en España. En este estado de cosas, Ouvrard propuso al Gobierno español pagar la deuda con Francia, importar una provisión de trigo y adelantar fondos para el alivio del Tesoro español. Para esto exigía dos condiciones. (1) El derecho exclusivo de comerciar con América. (2) El derecho de traer de América, por su propia cuenta, todo el oro y la plata pertenecientes a la Corona, con la facultad de hacer préstamos garantizados y pagaderos por los Tesoreros españoles.

Hacia finales de julio de 1805, el apuro que tiempo antes había comenzado a sentirse en las finanzas de Europa se agravó alarmantemente. En estas circunstancias, era evidente que a Ouvrard le convenía obtener lo antes posible el pago de los 32,000,000 que había adelantado por España al Tesoro francés. Por ello redobló sus esfuerzos para llevar su negociación a un desenlace favorable, y finalmente logró obtener una escritura de sociedad entre él y Carlos IV que contenía la siguiente estipulación: "Ouvrard y Compañía están autorizados a introducir en los puertos del Nuevo Mundo toda clase de mercancías y productos necesarios para el consumo de esos países, y a exportar de las Colonias españolas, durante la guerra con Inglaterra, todas las producciones y todo el oro y la plata que de ellas provengan." Este tratado solo estaría en vigor durante la guerra con Inglaterra, y se estipulaba que las ganancias derivadas de las operaciones de la Compañía serían divididas en partes iguales entre Carlos IV y el resto de la Compañía; es decir, la mitad para el Rey y la otra mitad para sus socios.

Quedan por exponer las consecuencias de esta extraordinaria sociedad entre un rey y un particular. Al firmarse la escritura, Ouvrard recibió giros del Tesoro de Madrid por un total de 52,500,000 pesos; es decir, 262,500,000 francos; pero los pesos debían ser traídos de América, mientras que los términos del tratado exigían que las necesidades urgentes del Gobierno español fueran satisfechas de inmediato y, sobre todo, que se frenara el avance de la hambruna. Para lograr esto, se requerían nuevos adelantos por sumas enormes, pues el señor Ouvrard tuvo que empezar por suministrar 2,000,000 de quintales de trigo a razón de 26 francos el quintal. Además de todo esto, antes de poder obtener una ganancia y ser reembolsado por los adelantos hechos al Tesoro de París, tenía que lograr que los pesos fueran transportados de América a Europa. Tras algunas dificultades, el Gobierno inglés consintió en facilitar la ejecución de la operación proporcionando cuatro fragatas para el transporte de los pesos.

Ouvrard apenas había esbozado su extraordinaria empresa cuando el Emperador rompió repentinamente su campamento en Boulogne para marchar a Alemania. Es fácil imaginar que los intereses de Ouvrard requerían imperiosamente su presencia en Madrid; pero fue llamado de regreso a París por el Ministro del Tesoro, quien deseaba ajustar sus cuentas. El Emperador necesitaba dinero para la guerra que iba a emprender, y para procurarlo al Tesoro, Ouvrard fue enviado a Ámsterdam a negociar con la Casa de Hope. Tuvo éxito, y el señor David Parish se convirtió en el agente de la Compañía.

Concluido este negocio, Ouvrard regresó apresuradamente a Madrid; pero en medio de las más halagüeñas esperanzas y de las empresas más gigantescas, de repente se vio amenazado por una crisis terrible. Como se ha dicho, el señor Desprez, con la anuencia del Tesoro, había asumido todo el riesgo de ejecutar el tratado, por el cual debían adelantarse 150,000,000 para el año 1804 y 400,000,000 para el año 1805. Ante las circunstancias que habían surgido, el Ministro del Tesoro consideró que tenía derecho a exigir a Ouvrard que pusiera a su disposición 10,000,000 de los pesos que había recibido de España. Al mismo tiempo, el Ministro le informó que había hecho arreglos confiando en este adelanto, el cual consideraba que no podía ser negado en un momento tan urgente.

El apuro del Tesoro y la reconocida integridad del Ministro, el señor de Barbe Marbois, indujeron a Ouvrard a remitir los 10,000,000 de pesos. Pero pocos días después de haber enviado el dinero, un Comisionado del Tesoro llegó a Madrid con un despacho ministerial en el que se solicitaba a Ouvrard entregar al Comisionado todos los fondos que pudiera disponer y regresar de inmediato a París.

La Tesorería se encontraba entonces en la mayor dificultad y reinaba una alarma general. Esta grave crisis financiera fue ocasionada por las siguientes circunstancias. La Tesorería había notificado por medio de una circular a los Recaudadores Generales que Desprez era el tenedor de sus bonos. También se les autorizó a transmitirle todos sus fondos disponibles, para ser acreditados en una cuenta corriente. Quizá otorgar esta autorización fue un gran error; pero, sea como fuere, Desprez, animado por la complacencia de la Tesorería, solicitó a los Recaudadores Generales que le remitieran todas las sumas que pudieran obtener para el pago de intereses inferiores al 8 por ciento, prometiendo concederles una tasa de interés más alta. Como el crédito de la casa Desprez era elevado, es fácil imaginar que, en tales condiciones, los Recaudadores Generales, además respaldados por la autoridad de la Tesorería, se apresuraron a participar en el plan propuesto. En resumen, los Recaudadores Generales pronto enviaron sumas muy considerables. Cofres de dinero llegaban diariamente desde todos los puntos de Francia. Embriagado por este éxito, Desprez se embarcó en especulaciones que, dada su situación, resultaron extremadamente imprudentes. Prestó más de 50,000,000 a los comerciantes de París, lo que le dejó sin control sobre el efectivo. Obligado a reunir dinero, depositó en el Banco los bonos de los Recaudadores Generales que le habían sido consignados, pero que ya estaban cubiertos por las sumas acreditadas en la cuenta corriente. El Banco, deseando ser reembolsado por el dinero adelantado a Desprez, recurrió a los Recaudadores Generales cuyos bonos tenía en garantía. Este procedimiento se hizo necesario por parte del Banco, ya que Desprez, en vez de efectuar sus pagos en efectivo, enviaba sus aceptaciones. Los Directores del Banco, que dirigían ese establecimiento con gran integridad y discreción, comenzaron a alarmarse y exigieron a Desprez que explicara el estado de sus asuntos. Las sospechas de los Directores se hicieron cada día más fuertes y pronto fueron compartidas por el público. Finalmente, el Banco se vio obligado a suspender pagos y sus billetes pronto se depreciaron un 12 por ciento.

El Ministro de la Tesorería, consternado, como es de suponerse, ante tal situación durante la ausencia del Emperador, convocó un Consejo, presidido por José Bonaparte, al que fueron citados Desprez y Wanlerberghe. Ouvrard, al enterarse de esta convulsión financiera, se apresuró a salir de Madrid y, al llegar a París, buscó ayuda en Ámsterdam. La casa Hope ofreció tomar 15,000,000 de piastras a razón de 3 francos con 75 centavos cada una. Ouvrard, habiéndose comprometido a pagar al Gobierno español solo 3 francos, habría estado muy dispuesto a cederlas a ese precio, pero su apresurada salida de Madrid y los acontecimientos financieros en París afectaron sus relaciones con la Tesorería española y le hicieron imposible brindar apoyo alguno a la Tesorería de Francia; así, la alarma continuó hasta que la noticia de la batalla de Austerlitz y la consiguiente esperanza de paz tranquilizaron al público. La quiebra de Desprez fue terrible; fue seguida por la caída de muchas casas cuyo crédito antes era indiscutible.

Para atemperar la exaltación que la victoria podía suscitar, la noticia de la desesperada situación de la Tesorería y el Banco llegó al Emperador al día siguiente de la batalla de Austerlitz. Los alarmantes informes que recibió apresuraron su regreso a Francia; y la misma noche en que llegó a París, pronunció, mientras subía las escaleras de las Tullerías, la destitución de M. de Barbé Marbois. Este Ministro se había granjeado numerosos enemigos por el estricto cumplimiento de su deber y, sin embargo, a pesar de su rígida probidad, sucumbió bajo la acusación de haber puesto en peligro la seguridad del Estado por debilidad de carácter. En esa época, incluso Madame de Staël dijo, en una reunión donde se discutía la firmeza de M. Barbé Marbois: "¿Él, inflexible? ¡No es más que una caña endurecida!" Pero, sea cual fuere la opinión que se tenga sobre el carácter de este Ministro, es cierto que la ira de Napoleón contra él fue ilimitada. Tal fue la catástrofe financiera ocurrida durante la campaña de Viena; pero no todo había terminado para Ouvrard, y en tan gran confusión de asuntos no podía esperarse que la mano imperial, que no siempre era la mano de la justicia, no se hiciera sentir en alguna parte.

En el transcurso del mes de febrero de 1806, el Emperador expidió dos decretos en los que declaraba a Ouvrard, Wanlerberghe y Michel, contratistas para el servicio de 1804, y a Desprez, su agente, deudores por la suma de 87,000,000, que habían malversado en especulaciones privadas y en transacciones con España "para sus intereses personales". ¿Quién no supondría, por esta frase, que Napoleón no había tenido ninguna participación en la gran operación financiera entre España y Sudamérica? Sin embargo, él la conocía íntimamente y estaba realmente interesado en ella, de manera personal. Pero siempre que alguna empresa fracasaba, deseaba negar toda relación con ella. Poseedor de títulos confeccionados por él mismo —es decir, sus propios decretos—, el Emperador se apoderó de todas las piastras y demás bienes pertenecientes a la Compañía, y obtuvo de la transacción un gran provecho pecuniario, aunque tal ventaja nunca podría ser considerada por un soberano como compensación alguna por el terrible estado en que había quedado el crédito público.