Capítulo IV — El empleado de corredor de bolsa

Poco después de casarme, compré una clientela en el distrito de Paddington. El señor Farquhar, de quien la adquirí, había tenido en otro tiempo una excelente práctica general; pero su edad y una dolencia parecida a la corea de Sydenham, de la que sufría, la habían reducido considerablemente. El público, como es natural, parte del principio de que quien ha de curar a otros debe estar sano él mismo, y mira con recelo los poderes curativos de quien no puede remediar su propio mal. Así, a medida que mi predecesor se debilitaba, su clientela disminuía, hasta que cuando se la compré, sus ingresos habían descendido de mil doscientas a poco más de trescientas libras al año. Sin embargo, confiaba en mi juventud y energía, y estaba convencido de que en pocos años el negocio volvería a ser tan próspero como antes.

Durante los tres meses siguientes a hacerme cargo de la consulta, estuve muy ocupado y vi poco a mi amigo Sherlock Holmes, pues estaba demasiado atareado para visitar Baker Street, y él rara vez salía salvo por asuntos profesionales. Por eso me sorprendí cuando, una mañana de junio, mientras leía el British Medical Journal después del desayuno, oí sonar el timbre, seguido de la voz aguda y algo estridente de mi viejo compañero.

—¡Ah, mi querido Watson! —dijo entrando con paso decidido en la habitación—. ¡Me alegra mucho verte! Confío en que la señora Watson se haya recuperado por completo de todas las pequeñas emociones relacionadas con nuestra aventura de El signo de los cuatro.

—Gracias, ambos estamos muy bien —respondí, estrechándole la mano calurosamente.

—Y espero también —continuó, sentándose en la mecedora— que las preocupaciones de la práctica médica no hayan borrado por completo el interés que solías tener en nuestros pequeños problemas deductivos.

—Al contrario —contesté—, anoche mismo estuve revisando mis antiguas notas y clasificando algunos de nuestros casos pasados.

—Confío en que no consideres cerrada tu colección.

—En absoluto. Nada desearía más que vivir nuevas experiencias de ese tipo.

—¿Por ejemplo, hoy?

—Sí, hoy, si así lo deseas.

—¿Y tan lejos como Birmingham?

—Por supuesto, si así lo quieres.

—¿Y la consulta?

—Me encargo de la de mi vecino cuando él se ausenta. Siempre está dispuesto a devolverme el favor.

—¡Ah! Nada podría ser mejor —dijo Holmes, recostándose en su silla y mirándome atentamente bajo los párpados entrecerrados—. Percibo que has estado indispuesto últimamente. Los resfriados de verano siempre son algo molestos.

—La semana pasada estuve tres días recluido en casa por un fuerte resfriado. Sin embargo, creí haberme librado ya de todo rastro.

—Así es. Te ves notablemente robusto.

—¿Cómo lo supiste, entonces?

—Mi querido amigo, ya conoces mis métodos.

—¿Lo dedujiste, entonces?

—Por supuesto.

—¿Y a partir de qué?

—De tus pantuflas.

Miré hacia los nuevos zapatos de charol que llevaba puestos. —¿Cómo diablos…? —empecé a decir, pero Holmes respondió a mi pregunta antes de que la formulara.

—Tus pantuflas son nuevas —dijo—. No puedes haberlas tenido más de unas semanas. Las suelas que ahora mismo me muestras están ligeramente chamuscadas. Por un momento pensé que podrían haberse mojado y quemado al secarse. Pero cerca del empeine hay una pequeña oblea circular de papel con los jeroglíficos del dependiente. La humedad, por supuesto, la habría despegado. Así que has estado sentado con los pies extendidos hacia el fuego, cosa que difícilmente haría un hombre, incluso en un junio tan lluvioso como este, si estuviera completamente sano.

Como todo el razonamiento de Holmes, el asunto parecía de una simplicidad absoluta una vez explicado. Leyó el pensamiento en mi rostro, y su sonrisa tuvo un matiz de amargura.

—Me temo que me delato un poco al explicar —dijo—. Los resultados sin causas son mucho más impresionantes. ¿Estás listo para ir a Birmingham, entonces?

—Por supuesto. ¿De qué se trata el caso?

—Lo sabrás todo en el tren. Mi cliente está afuera en un coche de cuatro ruedas. ¿Puedes venir enseguida?

—En un instante. —Escribí una nota apresurada a mi vecino, subí corriendo a explicarle el asunto a mi esposa y me reuní con Holmes en la puerta.

—Tu vecino es médico —dijo, asintiendo hacia la placa de bronce.

—Sí; compró una consulta como yo.

—¿Una ya establecida?

—Exactamente igual que la mía. Ambas existen desde que se construyeron las casas.

—¡Ah! Entonces te hiciste con la mejor de las dos.

—Creo que sí. Pero, ¿cómo lo sabes?

—Por los escalones, amigo mío. Los tuyos están gastados tres pulgadas más que los suyos. Pero este caballero del coche es mi cliente, el señor Hall Pycroft. Permíteme presentártelo. ¡Arrea, cochero, que apenas tenemos tiempo de alcanzar nuestro tren!

El hombre al que me encontré frente a frente era un joven bien constituido, de tez fresca, rostro franco y honesto y un ligero bigote rubio y rizado. Llevaba un sombrero de copa muy brillante y un traje sobrio y elegante de color negro, que le daba el aspecto que realmente tenía: un joven hombre de negocios de la City, de esa clase que suelen llamar cockneys, pero que nos dan nuestros mejores regimientos de voluntarios y producen más atletas y deportistas destacados que cualquier otro grupo de hombres en estas islas. Su rostro redondo y sonrosado era naturalmente alegre, pero las comisuras de su boca me parecieron caídas en una expresión de aflicción medio cómica. Sin embargo, no fue hasta que estuvimos todos en un compartimiento de primera clase y bien encaminados hacia Birmingham cuando pude averiguar cuál era el problema que lo había llevado a buscar a Sherlock Holmes.

—Tenemos aquí un trayecto despejado de setenta minutos —comentó Holmes—. Quiero que le cuente a mi amigo su interesante experiencia exactamente como me la contó a mí, o con más detalle si es posible. Me será útil oír de nuevo la sucesión de los hechos. Es un caso, Watson, que puede resultar tener algo en sí, o puede que no tenga nada, pero que al menos presenta esas características inusuales y extravagantes que te atraen tanto como a mí. Ahora, señor Pycroft, no volveré a interrumpirlo.

Nuestro joven acompañante me miró con un destello de humor en los ojos.

—Lo peor de la historia —dijo— es que quedo como un perfecto tonto. Claro que puede que todo salga bien, y no veo que pudiera haber hecho otra cosa; pero si he perdido mi puesto y no obtengo nada a cambio, sentiré lo ingenuo que he sido. No soy muy bueno contando historias, doctor Watson, pero lo mío fue así:

—Antes tenía un empleo en Coxon & Woodhouse, en Drapers’ Gardens, pero a principios de la primavera se vieron afectados por el préstamo venezolano, como sin duda recordará, y sufrieron un duro revés. Había estado con ellos cinco años, y el viejo Coxon me dio una excelente carta de recomendación cuando ocurrió el desastre, pero, por supuesto, todos los empleados fuimos despedidos, los veintisiete. Probé aquí y allá, pero había muchos otros en mi misma situación, y durante mucho tiempo fue un completo fracaso. En Coxon’s ganaba tres libras a la semana y había ahorrado unas setenta, pero pronto me las gasté todas. Al final estaba realmente al límite, y apenas podía encontrar sellos para contestar los anuncios ni sobres para pegarlos. Había gastado mis zapatos subiendo escaleras de oficinas, y parecía estar tan lejos de conseguir un empleo como siempre.

—Por fin vi una vacante en Mawson & Williams, la gran firma de corredores de bolsa en Lombard Street. Quizá E.C. no sea muy de su interés, pero puedo decirle que es una de las casas más ricas de Londres. El anuncio pedía que se respondiera solo por carta. Envié mi recomendación y mi solicitud, pero sin la menor esperanza de conseguirlo. La respuesta llegó de inmediato, diciendo que si me presentaba el lunes siguiente podría asumir mis nuevas funciones de inmediato, siempre que mi aspecto fuera satisfactorio. Nadie sabe cómo se manejan estas cosas. Algunos dicen que el gerente mete la mano en el montón y toma el primero que sale. En fin, esa vez me tocó a mí, y nunca he estado más contento. El sueldo era una libra más a la semana, y las tareas casi iguales a las de Coxon’s.

—Y ahora viene la parte extraña del asunto. Vivía en una pensión por la zona de Hampstead, en el 17 de Potter’s Terrace. Bien, estaba fumando esa misma noche después de que me prometieran el puesto, cuando subió mi casera con una tarjeta que decía: ‘Arthur Pinner, agente financiero’. Nunca había oído ese nombre y no podía imaginar qué quería de mí; pero, por supuesto, le pedí que lo hiciera pasar. Entró un hombre de estatura media, cabello y ojos oscuros, barba negra y con un cierto aire semita en la nariz. Tenía una manera enérgica de moverse y hablaba con firmeza, como quien sabe el valor del tiempo.

—¿El señor Hall Pycroft, supongo? —dijo.

—Sí, señor —respondí, acercándole una silla.

—¿Recientemente empleado en Coxon & Woodhouse?

—Sí, señor.

—Y ahora en el personal de Mawson’s.

—Exactamente.

—Bueno —dijo él—, la verdad es que he escuchado historias realmente extraordinarias sobre tu habilidad financiera. ¿Recuerdas a Parker, el que solía ser gerente de Coxon? No puede dejar de hablar maravillas de ti.

Por supuesto, me alegró escuchar esto. Siempre había sido bastante agudo en la oficina, pero jamás imaginé que se hablara de mí en la City de esa manera.

—¿Tienes buena memoria? —preguntó.

—Bastante aceptable —respondí, con modestia.

—¿Te has mantenido al tanto del mercado mientras has estado sin trabajo? —preguntó.

—Sí; leo la lista de la Bolsa de Valores cada mañana.

—¡Eso demuestra verdadera dedicación! —exclamó—. ¡Así es como se prospera! No te importará que te ponga a prueba, ¿verdad? Veamos. ¿Cómo están las Ayrshires?

—De ciento seis y un cuarto a ciento cinco y siete octavos.

—¿Y New Zealand Consolidated?

—Ciento cuatro.

—¿Y British Broken Hills?

—De siete a siete y seis.

—¡Maravilloso! —exclamó, levantando las manos—. Esto encaja perfectamente con todo lo que había oído. ¡Muchacho, muchacho, eres demasiado bueno para ser un simple empleado en Mawson’s!

Esta exclamación me sorprendió bastante, como puedes imaginar. —Bueno —dije—, otras personas no piensan tan bien de mí como parece hacerlo usted, señor Pinner. Me costó mucho conseguir este puesto y estoy muy contento de tenerlo.

—Bah, hombre; deberías aspirar a más. No estás en tu verdadero ámbito. Ahora, te diré cómo están las cosas conmigo. Lo que tengo para ofrecerte es poco comparado con tu capacidad, pero frente a lo de Mawson’s, es la noche y el día. Veamos. ¿Cuándo empiezas en Mawson’s?

—El lunes.

—¡Ja, ja! Apostaría algo a que ni siquiera llegas a presentarte.

—¿No ir a Mawson’s?

—No, señor. Para ese día ya serás el gerente de negocios de la Franco-Midland Hardware Company, Limited, con ciento treinta y cuatro sucursales en ciudades y pueblos de Francia, sin contar una en Bruselas y otra en San Remo.

Esto me dejó sin aliento. —Nunca había oído hablar de esa empresa —dije.

—Es muy probable. Se ha mantenido en secreto, porque el capital fue suscrito de manera privada, y es demasiado buen negocio para dejarlo en manos del público. Mi hermano, Harry Pinner, es el promotor y se unirá a la junta después de la asignación de acciones como director gerente. Él sabía que yo estaba bien conectado aquí y me pidió que encontrara a un buen hombre a bajo costo. Un joven emprendedor y con mucha energía. Parker habló de ti, y por eso estoy aquí esta noche. Solo podemos ofrecerte unos míseros quinientos para empezar.

—¡Quinientos al año! —grité.

—Solo eso al principio; pero tendrás una comisión adicional del uno por ciento sobre todos los negocios realizados por tus agentes, y puedes creerme que eso superará tu salario.

—Pero no sé nada sobre ferretería.

—Bah, muchacho; sabes de números.

Mi cabeza daba vueltas y apenas podía quedarme quieto en la silla. Pero de repente me invadió una pequeña duda.

—Debo ser sincero con usted —dije—. Mawson solo me da doscientos, pero Mawson es seguro. Ahora bien, realmente sé tan poco de su empresa que...

—¡Ah, listo, listo! —exclamó, en una especie de éxtasis de alegría—. Eres justo el hombre que necesitamos. No te dejas convencer fácilmente, y eso está muy bien. Ahora, aquí tienes un billete de cien libras, y si crees que podemos hacer negocios, puedes guardarlo en el bolsillo como adelanto de tu salario.

—Eso es muy generoso —dije—. ¿Cuándo debo asumir mis nuevas funciones?

—Debes estar en Birmingham mañana a la una —dijo él—. Tengo aquí una nota en el bolsillo que deberás llevar a mi hermano. Lo encontrarás en el 126B de Corporation Street, donde están las oficinas temporales de la empresa. Por supuesto, él debe confirmar tu contratación, pero entre nosotros, todo estará bien.

—Realmente, no sé cómo expresar mi gratitud, señor Pinner —dije.

—No es nada, muchacho. Solo has recibido lo que mereces. Hay uno o dos pequeños detalles —simples formalidades— que debo arreglar contigo. Tienes un papel a tu lado. Por favor, escribe en él: “Estoy perfectamente dispuesto a actuar como gerente de negocios de la Franco-Midland Hardware Company, Limited, con un salario mínimo de £500.”

Hice lo que me pidió y él guardó el papel en su bolsillo.

—Hay otro detalle —dijo—. ¿Qué piensas hacer respecto a Mawson’s?

Había olvidado por completo a Mawson’s de la alegría. —Escribiré y renunciaré —dije.

—Eso es precisamente lo que no quiero que hagas. Tuve una discusión por ti con el gerente de Mawson’s. Fui a preguntarle por ti y fue muy grosero; me acusó de estar tentando para que dejaras la empresa, y cosas por el estilo. Al final, perdí la paciencia. “Si quieren buenos empleados, deberían pagarles bien”, le dije.

—Él preferiría nuestro bajo salario que el tuyo alto —dijo él.

—Te apuesto cinco libras —le dije— a que cuando reciba mi oferta, no volverás a saber de él.

—Hecho —dijo él—. Lo sacamos de la calle y no nos dejará tan fácilmente. Esas fueron sus propias palabras.

—¡El descarado sinvergüenza! —exclamé—. Jamás lo he visto en mi vida. ¿Por qué debería considerarlo de alguna manera? Desde luego no escribiré si usted prefiere que no lo haga.

—¡Bien! Eso es una promesa —dijo, levantándose de su silla—. Me alegra haber conseguido tan buen hombre para mi hermano. Aquí tienes tu adelanto de cien libras y aquí está la carta. Toma nota de la dirección, 126B, Corporation Street, y recuerda que tu cita es mañana a la una. Buenas noches, y que tengas toda la suerte que mereces.

Eso es, más o menos, todo lo que ocurrió entre nosotros, hasta donde recuerdo. Puede imaginar, doctor Watson, lo contento que estaba ante semejante golpe de buena fortuna. Me quedé despierto la mitad de la noche felicitándome, y al día siguiente partí hacia Birmingham en un tren que me llevaría con tiempo de sobra para mi cita. Llevé mis cosas a un hotel en New Street y luego me dirigí a la dirección que me habían dado.

Faltaba un cuarto de hora para la hora, pero pensé que eso no importaría. El 126B era un pasaje entre dos grandes tiendas, que conducía a una escalera de piedra en espiral, desde la cual había muchos departamentos alquilados como oficinas para empresas o profesionales. Los nombres de los ocupantes estaban pintados abajo en la pared, pero no había ninguno con el nombre de Franco-Midland Hardware Company, Limited. Estuve unos minutos allí, con el corazón en un puño, preguntándome si todo sería una broma elaborada, cuando se me acercó un hombre y me habló. Se parecía mucho al sujeto que vi la noche anterior, la misma figura y voz, pero estaba bien afeitado y su cabello era más claro.

—¿Es usted el señor Hall Pycroft? —preguntó.

—Sí —respondí.

—¡Ah! Lo estaba esperando, pero ha llegado un poco antes de la hora. Esta mañana recibí una nota de mi hermano en la que hablaba maravillas de usted.

—Justo estaba buscando las oficinas cuando usted llegó.

—Aún no hemos puesto nuestro nombre, pues solo conseguimos estas oficinas temporales la semana pasada. Suba conmigo y hablaremos del asunto.

Lo seguí hasta lo alto de una escalera muy empinada, y allí, justo bajo el tejado, había un par de habitaciones pequeñas, vacías y polvorientas, sin alfombra ni cortinas, a las que me condujo. Yo había imaginado una gran oficina con mesas relucientes y filas de empleados, como estaba acostumbrado, y supongo que me quedé mirando fijamente las dos sillas de madera y la pequeña mesa que, junto con un libro mayor y un cesto de papeles, constituían todo el mobiliario.

—No se desanime, señor Pycroft —dijo mi nuevo conocido, al ver mi expresión—. Roma no se construyó en un día, y tenemos mucho dinero detrás, aunque por ahora no impresionamos mucho con nuestras oficinas. Por favor, siéntese y déme la carta.

Se la entregué y la leyó con mucho cuidado.

—Parece que ha causado una gran impresión en mi hermano Arthur —dijo—; y sé que es un buen juez. Él confía en Londres, ¿sabe? Y yo en Birmingham; pero esta vez seguiré su consejo. Considérese contratado oficialmente.

—¿Cuáles serán mis funciones? —pregunté.

—Eventualmente dirigirá el gran depósito en París, que inundará de loza inglesa las tiendas de ciento treinta y cuatro agentes en Francia. La compra se completará en una semana, y mientras tanto permanecerá en Birmingham y se hará útil.

—¿Cómo?

Como respuesta, sacó un gran libro rojo de un cajón.

—Esto es un directorio de París —dijo—, con los oficios junto a los nombres de las personas. Quiero que se lo lleve a casa y marque todos los vendedores de ferretería, con sus direcciones. Me sería de gran utilidad tener esa lista.

—¿No existen listas clasificadas? —sugerí.

—No son confiables. Su sistema es diferente al nuestro. Dedíquese a ello y entrégueme la lista el lunes, a las doce. Buen día, señor Pycroft. Si sigue demostrando celo e inteligencia, encontrará que la empresa es un buen patrón.

Regresé al hotel con el gran libro bajo el brazo y sentimientos muy encontrados en mi interior. Por un lado, estaba definitivamente contratado y tenía cien libras en el bolsillo; por otro, el aspecto de las oficinas, la ausencia de un nombre en la pared y otros detalles que llamarían la atención de un hombre de negocios me habían dejado una mala impresión respecto a la posición de mis empleadores. Sin embargo, pasara lo que pasara, tenía mi dinero, así que me dispuse a cumplir con mi tarea. Todo el domingo estuve trabajando arduamente, y aun así, para el lunes solo había llegado hasta la letra H. Fui a ver a mi empleador, lo encontré en la misma habitación desmantelada, y me dijo que continuara hasta el miércoles y que luego regresara. El miércoles aún no había terminado, así que seguí trabajando hasta el viernes, es decir, ayer. Entonces se lo llevé al señor Harry Pinner.

—Muchas gracias —dijo él—; temo haber subestimado la dificultad de la tarea. Esta lista me será de gran ayuda.

—Me llevó algo de tiempo —dije yo.

—Y ahora —dijo él—, quiero que haga una lista de las tiendas de muebles, pues todas venden loza.

—Muy bien.

—Y puede venir mañana por la noche, a las siete, para informarme de su progreso. No se sobrecargue de trabajo. Un par de horas en el Day’s Music Hall por la noche no le harían daño después de tanto esfuerzo. —Rió al decir esto, y sentí un escalofrío al ver que su segundo diente del lado izquierdo había sido empastado muy mal con oro.

Sherlock Holmes se frotó las manos de placer, y yo miré asombrado a nuestro cliente.

—Bien puede sorprenderse, doctor Watson; pero es así —dijo él—: Cuando hablaba con el otro sujeto en Londres, en el momento en que se burló de que yo no fuera a Mawson’s, noté que su diente estaba empastado exactamente de la misma manera. El destello del oro en ambos casos llamó mi atención, ¿ve? Cuando sumé eso a que la voz y la figura eran las mismas, y solo cambiaban aquellas cosas que podían alterarse con una navaja o una peluca, no pude dudar que era el mismo hombre. Por supuesto, uno espera que los hermanos se parezcan, pero no que tengan el mismo diente empastado de la misma forma. Me despidió con una reverencia, y me encontré en la calle, sin saber si estaba de cabeza o de pie. Volví al hotel, me metí la cabeza en un recipiente de agua fría y traté de pensar en ello. ¿Por qué me había enviado de Londres a Birmingham? ¿Por qué había llegado antes que yo? ¿Y por qué se había escrito una carta a sí mismo? Era demasiado para mí, y no podía entenderlo. Entonces, de repente, se me ocurrió que lo que para mí era oscuro, podría ser muy claro para el señor Sherlock Holmes. Apenas tuve tiempo de tomar el tren nocturno para verlo esta mañana y traerlos a ambos conmigo de regreso a Birmingham.

Hubo una pausa después de que el empleado de bolsa concluyó su sorprendente relato. Entonces Sherlock Holmes me lanzó una mirada, recostándose en los cojines con una expresión complacida y a la vez crítica, como un catador que acaba de probar un vino de cosecha excepcional.

—Bastante interesante, ¿no, Watson? —dijo él—. Hay detalles que me agradan. Creo que estará de acuerdo conmigo en que una entrevista con el señor Arthur Harry Pinner en las oficinas temporales de la Compañía Franco-Midland de Ferretería, Limitada, sería una experiencia bastante interesante para ambos.

—¿Pero cómo lo haremos? —pregunté.

—Oh, es muy sencillo —dijo Hall Pycroft, animado—. Ustedes son dos amigos míos que buscan empleo, y ¿qué podría ser más natural que los lleve conmigo ante el director gerente?

—Por supuesto, claro —dijo Holmes—. Me gustaría ver al caballero y ver si puedo descubrir algo de su pequeño juego. ¿Qué cualidades tiene usted, amigo mío, que hacen que sus servicios sean tan valiosos? ¿O es posible que…? —Comenzó a morderse las uñas y a mirar distraídamente por la ventana, y apenas volvimos a oírle palabra hasta que llegamos a New Street.

A las siete de esa tarde, los tres caminábamos por Corporation Street hacia las oficinas de la compañía.

—No sirve de nada llegar antes de la hora —dijo nuestro cliente—. Al parecer, él solo viene para verme, porque el lugar está desierto hasta la hora exacta que indica.

—Eso es sugestivo —comentó Holmes.

—¡Por Dios, se los dije! —exclamó el empleado—. Ahí va, caminando delante de nosotros.

Señaló a un hombre pequeño, moreno y bien vestido, que avanzaba apresuradamente por el otro lado de la calle. Mientras lo observábamos, miró a un muchacho que voceaba la última edición del periódico vespertino, y corriendo entre los carruajes y ómnibus, le compró uno. Luego, apretándolo en la mano, desapareció por una puerta.

—¡Ahí va! —exclamó Hall Pycroft—. Esas son las oficinas de la compañía a las que ha entrado. Vengan conmigo, y lo arreglaré lo más fácil posible.

Siguiendo su ejemplo, subimos cinco pisos, hasta que nos encontramos frente a una puerta entreabierta, en la que nuestro cliente llamó. Una voz desde dentro nos invitó a entrar, y entramos en una habitación desnuda, sin muebles, tal como la había descrito Hall Pycroft. En la única mesa estaba sentado el hombre que habíamos visto en la calle, con el periódico vespertino extendido ante él, y al mirarnos me pareció que nunca había visto un rostro con tantas huellas de aflicción, y de algo más allá de la aflicción: un horror que pocos hombres experimentan en la vida. Su frente brillaba de sudor, sus mejillas eran de un blanco opaco, como el vientre de un pez, y sus ojos estaban desorbitados y salvajes. Miró a su empleado como si no lo reconociera, y pude ver por la sorpresa reflejada en el rostro de nuestro guía que esa no era en absoluto la apariencia habitual de su empleador.

—¡Parece enfermo, señor Pinner! —exclamó.

—Sí, no me siento muy bien —respondió el otro, haciendo evidentes esfuerzos por recobrarse, y lamiéndose los labios resecos antes de hablar—. ¿Quiénes son estos caballeros que ha traído con usted?

—Uno es el señor Harris, de Bermondsey, y el otro es el señor Price, de esta ciudad —dijo nuestro empleado, con soltura—. Son amigos míos y caballeros con experiencia, pero han estado sin trabajo algún tiempo, y esperaban que quizá usted pudiera encontrarles un puesto en la compañía.

—¡Muy posiblemente! ¡Muy posiblemente! —exclamó el señor Pinner con una sonrisa macabra—. Sí, no dudo que podremos hacer algo por ustedes. ¿Cuál es su especialidad, señor Harris?

—Soy contador —dijo Holmes.

—Ah, sí, necesitaremos algo así. ¿Y usted, señor Price?

—Empleado —dije yo.

—Tengo la esperanza de que la compañía pueda acomodarlos. Les avisaré en cuanto lleguemos a alguna conclusión. Y ahora les ruego que se vayan. ¡Por el amor de Dios, déjenme solo!

Estas últimas palabras salieron disparadas de su boca, como si la contención que evidentemente se estaba imponiendo hubiera estallado de repente y por completo. Holmes y yo nos miramos, y Hall Pycroft dio un paso hacia la mesa.

—Olvida, señor Pinner, que estoy aquí por cita para recibir algunas instrucciones suyas —dijo él.

—Por supuesto, señor Pycroft, por supuesto —respondió el otro en un tono más calmado—. Puede esperar aquí un momento; y no hay razón para que sus amigos no esperen con usted. Estaré completamente a su disposición en tres minutos, si puedo abusar de su paciencia por tanto tiempo. —Se levantó con aire muy cortés y, saludándonos, salió por una puerta al fondo de la habitación, que cerró tras de sí.

—¿Y ahora qué? —susurró Holmes—. ¿Nos está dando esquinazo?

—Imposible —respondió Pycroft.

—¿Por qué?

—Esa puerta da a una habitación interior.

—¿No hay salida?

—Ninguna.

—¿Está amueblada?

—Ayer estaba vacía.

—¿Entonces qué demonios puede estar haciendo? Hay algo que no entiendo en su actitud. Si alguna vez un hombre estuvo medio loco de terror, ese hombre es Pinner. ¿Qué puede haberlo puesto así?

—Sospecha que somos detectives —sugerí.

—Eso es —exclamó Pycroft.

Holmes negó con la cabeza.—No palideció. Ya estaba pálido cuando entramos —dijo—. Es posible que...

Sus palabras fueron interrumpidas por un fuerte golpeteo proveniente de la dirección de la puerta interior.

—¿Por qué demonios golpea su propia puerta? —exclamó el empleado.

De nuevo, y mucho más fuerte, se oyó el golpeteo. Todos miramos expectantes la puerta cerrada. Al mirar a Holmes, vi que su rostro se volvía rígido y se inclinaba hacia adelante con intensa excitación. Entonces, de repente, se oyó un sonido bajo, burbujeante y gutural, y un rápido tamborileo sobre la madera. Holmes cruzó la habitación frenéticamente y empujó la puerta. Estaba cerrada por dentro. Siguiendo su ejemplo, nos lanzamos contra ella con todas nuestras fuerzas. Una bisagra cedió, luego la otra, y la puerta cayó con estrépito. Al atravesarla, nos encontramos en la habitación interior. Estaba vacía.

Pero solo por un momento estuvimos desconcertados. En una esquina, la más cercana a la habitación que habíamos dejado, había una segunda puerta. Holmes se lanzó hacia ella y la abrió de un tirón. Un abrigo y un chaleco yacían en el suelo, y de un gancho detrás de la puerta, con sus propios tirantes alrededor del cuello, colgaba el director gerente de la Compañía Franco-Midland de Ferretería. Tenía las rodillas encogidas, la cabeza colgando en un ángulo espantoso respecto a su cuerpo, y el golpeteo de sus talones contra la puerta era el ruido que había interrumpido nuestra conversación. En un instante lo sujeté por la cintura y lo sostuve mientras Holmes y Pycroft desataban las bandas elásticas que habían desaparecido entre los pliegues lívidos de la piel. Luego lo llevamos a la otra habitación, donde yacía con el rostro color arcilla, hinchando y deshinchando sus labios morados con cada respiración: un espantoso despojo de lo que había sido apenas cinco minutos antes.

—¿Qué opinas de él, Watson? —preguntó Holmes.

Me incliné sobre él y lo examiné. Su pulso era débil e intermitente, pero su respiración se hacía más profunda, y había un leve temblor en sus párpados, que dejaba ver una delgada franja blanca del globo ocular.

—Ha estado entre la vida y la muerte —dije—, pero ahora vivirá. Abre esa ventana y pásame la jarra de agua. Le desabroché el cuello, le vertí agua fría en el rostro y le levanté y bajé los brazos hasta que respiró hondo y de manera natural. —Ahora solo es cuestión de tiempo —dije, apartándome de él.

Holmes permanecía junto a la mesa, con las manos hundidas en los bolsillos del pantalón y el mentón apoyado en el pecho.

—Supongo que deberíamos llamar a la policía ahora —dijo—. Y sin embargo, confieso que me gustaría entregarles el caso completo cuando lleguen.

—Es un bendito misterio para mí —exclamó Pycroft, rascándose la cabeza—. ¿Para qué demonios quisieron traerme hasta aquí, y luego...?

—¡Bah! Todo eso está bastante claro —dijo Holmes impaciente—. Es este último movimiento repentino.

—¿Entonces entiendes el resto?

—Creo que es bastante obvio. ¿Tú qué opinas, Watson?

Me encogí de hombros. —Debo confesar que estoy fuera de mi alcance —dije.

—Oh, seguro que si consideras los hechos desde el principio solo pueden conducir a una conclusión.

—¿Y tú qué deduces?

—Bueno, todo el asunto gira en torno a dos puntos. El primero es que hicieron que Pycroft escribiera una declaración por la que ingresaba al servicio de esa absurda compañía. ¿No ves lo sugerente que es eso?

—Me temo que no capto la idea.

—Bueno, ¿por qué querían que lo hiciera? No era por asuntos de negocios, pues estos arreglos suelen ser verbales y no había ninguna razón comercial para que este fuera una excepción. ¿No ves, joven amigo, que estaban muy interesados en obtener una muestra de tu letra y no tenían otra forma de conseguirla?

—¿Y por qué?

—Exacto. ¿Por qué? Cuando respondamos eso, habremos avanzado en nuestro pequeño problema. ¿Por qué? Solo puede haber una razón suficiente. Alguien quería aprender a imitar tu letra y primero necesitaba una muestra. Y ahora, si pasamos al segundo punto, veremos que ambos se iluminan mutuamente. Ese punto es la petición de Pinner de que no renunciaras a tu puesto, sino que dejaras al gerente de ese importante negocio con la plena expectativa de que un tal señor Hall Pycroft, a quien nunca había visto, iba a presentarse en la oficina el lunes por la mañana.

—¡Dios mío! —exclamó nuestro cliente—. ¡Qué ciego he sido!

—Ahora ves la importancia de la letra. Supón que alguien se presentara en tu lugar y escribiera con una letra completamente distinta a la que usaste para solicitar el puesto; por supuesto, el juego se habría terminado. Pero en ese intervalo, el bribón había aprendido a imitarte, y su posición era segura, ya que supongo que nadie en la oficina te había visto jamás.

—Ni un alma —gimió Hall Pycroft.

—Muy bien. Por supuesto, era de suma importancia evitar que cambiaras de opinión y también impedir que entraras en contacto con alguien que pudiera decirte que tu doble estaba trabajando en la oficina de Mawson. Por eso te dieron un generoso adelanto de salario y te llevaron a Midlands, donde te dieron suficiente trabajo para impedir que fueras a Londres, donde podrías haber arruinado su pequeño plan. Eso está bastante claro.

—¿Pero por qué este hombre fingió ser su propio hermano?

—Bueno, eso también es bastante claro. Evidentemente, solo hay dos involucrados. El otro te está suplantando en la oficina. Este actuó como tu contratante y luego descubrió que no podía encontrarte un empleador sin admitir a una tercera persona en su complot. Eso era lo que menos quería. Cambió su apariencia todo lo que pudo y confió en que el parecido, que no podías dejar de notar, lo atribuyeras a una semejanza familiar. Si no fuera por la casualidad del empaste dorado, probablemente tus sospechas nunca se habrían despertado.

Hall Pycroft agitó los puños en el aire. —¡Dios santo! —gritó—. Mientras yo era engañado de esta manera, ¿qué ha estado haciendo ese otro Hall Pycroft en Mawson? ¿Qué debemos hacer, señor Holmes? Dígame qué hacer.

—Debemos enviar un telegrama a Mawson.

—Cierran a las doce los sábados.

—No importa. Puede haber algún portero o vigilante...

—Ah, sí, mantienen una guardia permanente allí debido al valor de los valores que custodian. Recuerdo haber oído hablar de eso en la City.

—Muy bien; le enviaremos un telegrama y veremos si todo está bien y si un empleado con tu nombre trabaja allí. Eso está claro; pero lo que no está tan claro es por qué, al vernos, uno de los bribones salió de la habitación y se ahorcó de inmediato.

—¡El periódico! —croó una voz detrás de nosotros. El hombre estaba sentado, pálido y macilento, con la razón volviendo a sus ojos y las manos frotando nerviosamente la ancha banda roja que aún rodeaba su garganta.

—¡El periódico! ¡Por supuesto! —gritó Holmes, presa de una paroxismo de emoción—. ¡Qué idiota he sido! Pensé tanto en nuestra visita que el periódico no se me pasó por la cabeza ni un instante. Sin duda, el secreto debe estar ahí. Lo extendió sobre la mesa y un grito de triunfo brotó de sus labios. —Mira esto, Watson —exclamó—. Es un periódico de Londres, una edición temprana del Evening Standard. Aquí está lo que queremos. Mira los titulares: 'Crimen en la City. Asesinato en Mawson & Williams. Gigantesco intento de robo. Captura del criminal.' Aquí, Watson, todos estamos igualmente ansiosos por escucharlo, así que ten la amabilidad de leérnoslo en voz alta.

Por su posición en el periódico parecía haber sido el único acontecimiento importante en la ciudad, y el relato decía así:

“Un desesperado intento de robo, que culminó con la muerte de un hombre y la captura del criminal, ocurrió esta tarde en la City. Desde hace algún tiempo, Mawson & Williams, la famosa casa financiera, ha sido la guardiana de valores que suman en conjunto más de un millón de libras esterlinas. Tan consciente estaba el gerente de la responsabilidad que recaía sobre él debido a los grandes intereses en juego, que se han empleado cajas fuertes de la más moderna construcción y se ha dejado un vigilante armado día y noche en el edificio. Parece ser que la semana pasada la firma contrató a un nuevo empleado llamado Hall Pycroft. Esta persona resultó ser nada menos que Beddington, el famoso falsificador y ladrón de cajas fuertes, quien, junto con su hermano, había salido recientemente de una condena de cinco años de trabajos forzados. Por algún medio, que aún no está claro, logró obtener, bajo un nombre falso, ese puesto oficial en la oficina, que utilizó para obtener moldes de varias cerraduras y un conocimiento completo de la ubicación de la cámara acorazada y las cajas fuertes.”

“Es costumbre en Mawson que los empleados se retiren al mediodía los sábados. Por eso, el sargento Tuson, de la Policía de la Ciudad, se sorprendió al ver a un caballero con un bolso de viaje bajar las escaleras a la una y veinte. Al despertar sus sospechas, el sargento siguió al hombre y, con la ayuda del agente Pollock, logró arrestarlo tras una resistencia sumamente violenta. De inmediato quedó claro que se había cometido un robo audaz y de gran magnitud. Se hallaron en el bolso bonos ferroviarios americanos por un valor cercano a las cien mil libras, junto con una gran cantidad de acciones de otras minas y compañías. Al inspeccionar el local, se encontró el cuerpo del desafortunado vigilante, doblado y metido en la mayor de las cajas fuertes, donde no habría sido descubierto hasta la mañana del lunes de no ser por la rápida intervención del sargento Tuson. El cráneo del hombre había sido destrozado por un golpe de atizador dado desde atrás. No cabía duda de que Beddington había logrado entrar fingiendo que había olvidado algo, y tras asesinar al vigilante, saqueó rápidamente la gran caja fuerte y huyó con su botín. Su hermano, quien suele actuar con él, no ha aparecido en este caso hasta donde se sabe por el momento, aunque la policía realiza diligentes averiguaciones sobre su paradero.”

“Bueno, quizá podamos ahorrarle a la policía algo de trabajo en ese sentido”, dijo Holmes, mirando de reojo a la figura demacrada acurrucada junto a la ventana. “La naturaleza humana es una extraña mezcla, Watson. Vea usted que incluso un villano y asesino puede inspirar tal afecto que su hermano recurre al suicidio al enterarse de que su vida está perdida. Sin embargo, no tenemos alternativa respecto a nuestra acción. El doctor y yo permaneceremos vigilando, señor Pycroft, si tiene la amabilidad de salir a buscar a la policía.”