Capítulo II.

La tía Glegg conoce la amplitud del pulgar de Bob

Mientras las luchas de Maggie se desarrollaban casi enteramente en su propio interior, un ejército sombrío combatiendo a otro, y las sombras abatidas resurgiendo una y otra vez, Tom estaba enfrascado en una batalla más polvorienta y ruidosa, enfrentándose a obstáculos más tangibles y logrando conquistas más definidas. Así ha sido desde los días de Hécuba y Héctor, domador de caballos; dentro de las murallas, las mujeres con el cabello suelto y las manos alzadas, ofreciendo plegarias, observando desde lejos el combate del mundo, llenando sus largos y vacíos días con recuerdos y temores; afuera, los hombres, en fiera lucha con lo divino y lo humano, apagando la memoria bajo la luz más intensa del propósito, perdiendo el sentido del miedo e incluso de las heridas en el apresurado ardor de la acción.

Por lo que has visto de Tom, creo que no es un joven de quien se profetizaría el fracaso en algo que realmente deseara; las apuestas probablemente estarían a su favor, a pesar de su escaso éxito en los clásicos. Porque Tom nunca había deseado triunfar en ese campo; y para lograr un floreciente crecimiento de la estupidez, nada mejor que verter sobre una mente una buena cantidad de materias que no le interesan. Pero ahora la férrea voluntad de Tom unía su integridad, su orgullo, los remordimientos familiares y su ambición personal, convirtiéndolos en una sola fuerza, concentrando sus esfuerzos y superando los desánimos. Su tío Deane, que lo observaba de cerca, pronto empezó a concebir esperanzas sobre él y a sentirse bastante orgulloso de haber incorporado a la empresa a un sobrino que parecía hecho de tan buen material comercial. La verdadera bondad de colocarlo primero en el almacén pronto se hizo evidente para Tom, en las insinuaciones que su tío empezó a lanzar, de que después de un tiempo tal vez se le confiaría viajar en ciertas temporadas y comprar para la firma diversas mercancías vulgares con las que no necesito ofender oídos refinados en este lugar; y sin duda con miras a ese resultado, el señor Deane, cuando esperaba tomar su vino solo, le pedía a Tom que pasara y se sentara con él una hora, y dedicaba esa hora a muchas lecciones y catequesis sobre artículos de exportación e importación, con alguna que otra digresión de utilidad más indirecta sobre las ventajas relativas para los comerciantes de St Ogg’s de recibir mercancías en barcos propios o extranjeros,—un tema sobre el que el señor Deane, como propietario de barcos, naturalmente lanzaba algunas chispas cuando se entusiasmaba con la conversación y el vino.

Ya en el segundo año, el salario de Tom fue aumentado; pero todo, excepto el costo de su comida y ropa, iba a parar a la caja de hojalata en casa; y evitaba las amistades, no fuera a ser que lo llevaran a gastar en contra de su voluntad. No es que Tom estuviera moldeado según el tipo sentimental del Aprendiz Laborioso; tenía un fuerte apetito por el placer,—le habría gustado ser un domador de caballos y destacar ante los ojos de todos los vecinos, repartiendo invitaciones y beneficios a otros con generosa prudencia, y siendo considerado uno de los mejores jóvenes de la región; es más, estaba decidido a lograr todo eso tarde o temprano; pero su agudeza práctica le decía que los medios para tales logros solo podían encontrarse en la abstinencia y la autodisciplina presentes; había ciertos hitos que debía pasar, y uno de los primeros era el pago de las deudas de su padre. Habiendo tomado esa decisión, avanzó sin desviarse, adquiriendo cierta severidad saturnina, como suele ocurrirle a un joven que se ve obligado prematuramente a confiar en sí mismo. Tom sentía intensamente esa causa común con su padre que nace del orgullo familiar, y estaba decidido a ser irreprochable como hijo; pero su experiencia creciente lo llevaba a hacer muchas críticas silenciosas sobre la imprudencia y temeridad de la conducta pasada de su padre; sus temperamentos no eran afines, y el rostro de Tom mostraba poca alegría durante sus escasas horas en casa. Maggie le tenía cierto temor, contra el que luchaba como algo injusto para su conciencia de pensamientos más amplios y motivos más profundos; pero era inútil luchar. Un carácter en armonía consigo mismo—que cumple lo que se propone, domina todo impulso contrario y no tiene visiones más allá de lo claramente posible—es fuerte por sus propias negaciones.

Puedes imaginar que la creciente y evidente diferencia de Tom respecto a su padre era muy adecuada para conciliar a los tíos y tías maternos; y los informes y predicciones favorables del señor Deane al señor Glegg sobre las aptitudes de Tom para los negocios empezaron a ser discutidos entre ellos con diversa aceptación. Parecía que iba a dar prestigio a la familia sin causarle gastos ni problemas. La señora Pullet siempre había pensado que sería extraño que el excelente cutis de Tom, tan propio de los Dodson, no fuera una garantía de que saldría adelante; sus errores juveniles de perseguir al pavo real y su general falta de respeto hacia sus tías solo indicaban un toque de sangre Tulliver que sin duda ya había superado. El señor Glegg, que había tomado cierto aprecio cauteloso por Tom desde su comportamiento decidido y sensato cuando hubo un embargo en la casa, ahora se inclinaba a favorecer activamente sus perspectivas,—algún día, cuando se presentara la oportunidad de hacerlo prudentemente, sin pérdida final; pero la señora Glegg observaba que ella no era de hablar sin fundamento, como algunas personas; que quienes menos hablaban eran los más propensos a ver cumplidas sus palabras; y que cuando llegara el momento oportuno, se vería quién podía hacer algo mejor que hablar. El tío Pullet, tras una silenciosa meditación durante varios caramelos, llegó claramente a la conclusión de que, cuando un joven tenía probabilidades de salir adelante, era mejor no intervenir.

Tom, mientras tanto, no había mostrado disposición a depender de nadie más que de sí mismo, aunque, con una natural sensibilidad hacia toda muestra de opinión favorable, se alegraba de ver a su tío Glegg visitarlo a veces de manera amistosa durante las horas de trabajo, y de ser invitado a cenar en su casa, aunque usualmente prefería declinar la invitación alegando que no estaba seguro de poder ser puntual. Pero aproximadamente un año atrás, ocurrió algo que llevó a Tom a poner a prueba la disposición amistosa de su tío Glegg.

Bob Jakin, que rara vez regresaba de una de sus rondas sin ver a Tom y Maggie, lo esperó en el puente mientras volvía de St Ogg’s una tarde, para que pudieran conversar en privado. Se tomó la libertad de preguntarle si el señor Tom había pensado alguna vez en ganar dinero comerciando un poco por su cuenta. ¿Comerciar, cómo? Quiso saber Tom. Pues, enviando un pequeño cargamento a puertos extranjeros; porque Bob tenía un amigo especial que se había ofrecido a hacerle un pequeño negocio de ese tipo con mercancía de Laceham, y estaría encantado de servir al señor Tom en las mismas condiciones. Tom se interesó de inmediato y pidió una explicación completa, preguntándose cómo no había pensado en ese plan antes.

Estaba tan complacido con la perspectiva de una especulación que pudiera transformar el lento proceso de la suma en multiplicación, que decidió de inmediato mencionar el asunto a su padre y obtener su consentimiento para destinar parte de los ahorros de la caja de hojalata a la compra de un pequeño cargamento. Habría preferido no consultar a su padre, pero acababa de depositar el dinero del último trimestre en la caja, y no tenía otro recurso. Todos los ahorros estaban allí; pues el señor Tulliver no consentía en poner el dinero a interés por temor a perderlo. Desde que había especulado en la compra de grano y había perdido, no podía estar tranquilo sin tener el dinero a la vista.

Tom abordó el tema con cautela, mientras estaba sentado junto a la chimenea con su padre esa noche, y el señor Tulliver lo escuchó, inclinado hacia adelante en su sillón y mirando a Tom a la cara con una mirada escéptica. Su primer impulso fue dar una negativa rotunda, pero sentía cierto respeto por los deseos de Tom, y desde que tenía la sensación de ser un padre “desafortunado”, había perdido parte de su antigua autoridad y determinación de ser el jefe. Sacó la llave del escritorio de su bolsillo, tomó la llave del gran baúl y bajó la caja de hojalata,—lentamente, como si intentara retrasar el momento de una dolorosa separación. Luego se sentó junto a la mesa y abrió la caja con esa pequeña llave de candado que solía manipular en el bolsillo del chaleco en todos los momentos de ocio. Allí estaban, los billetes de banco deslucidos y los soberanos relucientes, y los contó sobre la mesa—solo ciento dieciséis libras en dos años, después de tantas privaciones.

“¿Cuánto quieres, entonces?” dijo, hablando como si las palabras le quemaran los labios.

“¿Qué te parece si empiezo con las treinta y seis libras, padre?” dijo Tom.

El señor Tulliver separó esa suma del resto y, manteniendo la mano sobre ella, dijo:

“Es tanto como puedo ahorrar de mi salario en un año.”

“Sí, padre; es un trabajo tan lento, ahorrar de lo poco que ganamos. Y de esta manera podríamos duplicar nuestros ahorros.”

—Ay, muchacho —dijo el padre, manteniendo la mano sobre el dinero—, pero podrías perderlo, podrías perder un año de mi vida, y no me quedan muchos.

Tom guardó silencio.

—Y sabes que no quise repartir dividendos con el primer centenar, porque quería verlo todo junto, y cuando lo veo, estoy seguro de ello. Si confías en la suerte, seguro que estará en mi contra. Es el Viejo Harry quien tiene la suerte en sus manos; y si pierdo un año, nunca lo recuperaré; la muerte me alcanzará.

La voz del señor Tulliver tembló, y Tom permaneció callado unos minutos antes de decir:

—Lo dejaré, padre, ya que te opones tan firmemente.

Pero, reacio a abandonar por completo el plan, decidió pedirle a su tío Glegg que arriesgara veinte libras, con la condición de recibir el cinco por ciento de las ganancias. Realmente era muy poco lo que pedía. Así que cuando Bob pasó al día siguiente por el muelle para saber la decisión, Tom propuso que fueran juntos a casa de su tío Glegg para plantear el asunto; pues su tímido orgullo seguía aferrado a él y sentía que la lengua de Bob lo aliviaría de cierta incomodidad.

El señor Glegg, a la agradable hora de las cuatro de la tarde de un caluroso día de agosto, naturalmente estaba contando la fruta de su pared para asegurarse de que el total no había variado desde ayer. A él entró Tom, en lo que al señor Glegg le pareció una compañía muy cuestionable: la de un hombre con un fardo a la espalda —pues Bob estaba equipado para un nuevo viaje— y la de un enorme bull-terrier atigrado, que caminaba con un movimiento lento y oscilante de un lado a otro, y miraba de reojo con una indiferencia hosca que bien podía ser una tapadera para los más ofensivos propósitos.

Las gafas del señor Glegg, que le habían ayudado a contar la fruta, hacían que estos detalles sospechosos le resultaran alarmantemente evidentes.

—¡Eh! ¡Eh! ¿Puedes mantener ese perro alejado? —gritó, tomando una estaca y sosteniéndola delante de sí como escudo cuando los visitantes estaban a tres metros de él.

—Fuera de aquí, Mumps —dijo Bob, dándole una patada—. Es más manso que un cordero, señor —observación que Mumps corroboró con un gruñido bajo mientras se retiraba tras las piernas de su amo.

—¿Pero qué significa esto, Tom? —dijo el señor Glegg—. ¿Has traído información sobre los sinvergüenzas que cortaron mis árboles? Si Bob venía en calidad de "informante", el señor Glegg veía razones para tolerar cierta irregularidad.

—No, señor —dijo Tom—; vine a hablarle de un pequeño asunto de negocios propio.

—Ajá, bueno; pero ¿qué tiene que ver ese perro con el asunto? —dijo el anciano, volviéndose a calmar.

—Es mi perro, señor —respondió Bob, presto—. Y fui yo quien le propuso a Tom este asunto; porque Tom ha sido amigo mío desde que yo era un niño; lo primero que hice fue espantar los pájaros para el viejo amo. Y si surge un poco de suerte, siempre pienso si puedo hacer que Tom aproveche algo. Y es una verdadera vergüenza que, teniendo la oportunidad de ganar algo de dinero enviando mercancía —diez o doce por ciento limpio, descontando flete y comisión—, no pueda aprovechar la ocasión por falta de dinero. Y con la mercancía de Laceham —¡vaya! están hechas a propósito para quienes quieren mandar un pequeño cargamento; ligeras y no ocupan espacio—, puedes empacar veinte libras y ni se nota el paquete; y son manufacturas que gustan a los tontos, así que supongo que no faltará mercado. Y yo iría a Laceham a comprar la mercancía para Tom junto con la mía. Y está el sobrecargo del barquito que va a llevarlas. Lo conozco bien; es un hombre serio y tiene familia en el pueblo. Salt se llama, y es tan salado como su nombre, y si no me cree, puedo llevarlo con él.

El tío Glegg quedó boquiabierto de asombro ante esta locuacidad desenvuelta, a la que apenas podía seguirle el ritmo. Miró a Bob, primero por encima de sus gafas, luego a través de ellas, y después otra vez por encima; mientras Tom, dudoso de la impresión de su tío, empezó a desear no haber traído a este singular Aarón, o portavoz. El discurso de Bob le parecía menos apropiado ahora que había alguien más escuchándolo.

—Pareces un tipo listo —dijo por fin el señor Glegg.

—Así es, señor, tiene razón —respondió Bob, ladeando la cabeza—. Creo que mi cabeza está tan viva por dentro como un queso viejo, porque estoy tan lleno de planes que uno tumba al otro. Si no tuviera a Mumps para hablarle, me volvería loco y me daría un ataque. Supongo que es porque nunca fui mucho a la escuela. Eso es lo que le reclamo a mi vieja madre. Le digo: 'Debiste mandarme más a la escuela', le digo, 'y así podría leer libros como si nada y mantener la cabeza fresca y vacía'. ¡Vaya, ahora mi vieja madre está bien y cómoda; come carne asada y papas cuando quiere! Porque estoy ganando tanto dinero que tendré que buscar una esposa para que lo gaste por mí. Pero es un lío, una esposa lo es, y a Mumps puede que no le guste.

El tío Glegg, que se consideraba un hombre jocoso desde que se retiró de los negocios, empezaba a encontrar divertido a Bob, pero aún tenía una observación desaprobatoria que hacer, lo que mantenía su rostro serio.

—Ah —dijo—, supongo que te falta en qué gastar el dinero, si no, no tendrías ese perro tan grande, que come lo de dos cristianos. Es vergonzoso, vergonzoso. —Pero habló más con tristeza que con enojo, y añadió rápidamente:

—Pero, vamos, cuéntame más de este negocio, Tom. Supongo que necesitas una pequeña suma para hacer una inversión. Pero, ¿dónde está todo tu dinero? No te lo gastas todo, ¿verdad?

—No, señor —dijo Tom, sonrojándose—; pero mi padre no quiere arriesgarlo, y no me gusta insistirle. Si pudiera conseguir veinte o treinta libras para empezar, podría pagar el cinco por ciento y así poco a poco haría un pequeño capital propio y no necesitaría un préstamo.

—Ajá, ajá —dijo el señor Glegg, en tono aprobatorio—; no es mala idea, y no diré que no podría ayudarte. Pero será mejor que vea a ese Salt de quien hablas. Y luego, este amigo tuyo se ofrece a comprar la mercancía por ti. ¿Quizá tienes a alguien que pueda ser tu fiador si el dinero se pone en tus manos? —añadió el cauteloso anciano, mirando por encima de sus gafas a Bob.

—No creo que sea necesario, tío —dijo Tom—. Al menos, quiero decir que no sería necesario para mí, porque conozco bien a Bob; pero quizá sería correcto que tú tuvieras alguna garantía.

—Supongo que tú sacas tu porcentaje de la compra, ¿no? —dijo el señor Glegg, mirando a Bob.

—No, señor —dijo Bob, algo indignado—; no me ofrecí a conseguirle una manzana a Tom para quedarme yo con un bocado. Cuando le juegue bromas a la gente, serán más divertidas que eso.

—Bueno, pero es justo que tengas un pequeño porcentaje —dijo el señor Glegg—. No me gustan los tratos donde la gente hace cosas gratis. Siempre parece sospechoso.

—Bueno, entonces —dijo Bob, cuya agudeza captó al instante lo que se insinuaba—, le diré lo que gano con esto, y al final es dinero en mi bolsillo: me hago ver más importante, haciendo una compra más grande. Eso es lo que pienso. ¡Vaya que soy listo, sí señor!

—¡Señor Glegg, señor Glegg! —dijo una voz severa desde la ventana abierta del salón—, ¿piensa usted entrar a tomar el té, o va a quedarse hablando con buhoneros hasta que lo asesinen a plena luz del día?

—¿Asesinado? —dijo el señor Glegg—; ¿de qué habla la mujer? Aquí está tu sobrino Tom, que viene por un asunto de negocios.

—Asesinado, sí; no hace muchos años un buhonero asesinó a una joven en un lugar solitario, le robó el dedal y arrojó su cuerpo a una zanja.

—No, no —dijo el señor Glegg, en tono conciliador—, estás pensando en el hombre sin piernas, que conducía un coche tirado por un perro.

—Bueno, es lo mismo, señor Glegg, solo que le gusta contradecir lo que digo; y si mi sobrino viene por negocios, sería más apropiado que lo trajera a la casa y le informara a su tía, en vez de andar susurrando en rincones, de esa manera conspiradora y subrepticia.

—Bueno, bueno —dijo el señor Glegg—, ya vamos para adentro.

—No tiene por qué quedarse aquí —dijo la señora en voz alta, adaptando el tono a la distancia moral, no física, entre ellos—. No queremos nada. No trato con buhoneros. Asegúrese de cerrar la puerta al salir.

—Espere un momento; no tan rápido —dijo el señor Glegg—; aún no he terminado con este joven. Entra, Tom; entra —añadió, entrando por la ventana francesa.

—Señor Glegg —dijo la señora G., en tono fatal—, si va a dejar entrar a ese hombre y a su perro en mi alfombra, delante de mis narices, tenga la bondad de avisarme. Espero que una esposa tenga derecho a preguntar eso.

—No se inquiete, señora —dijo Bob, tocándose la gorra. Se dio cuenta enseguida de que la señora Glegg era una presa que valía la pena perseguir, y ansiaba participar en el juego—. Nos quedaremos aquí afuera, sobre la grava, Mumps y yo. Mumps sabe con quién se junta, sí que lo sabe. Podría silbarle durante horas y no atacaría a una verdadera dama como usted. Es asombroso cómo distingue a las damas guapas; y le gustan especialmente cuando tienen buena figura. ¡Vaya! —añadió Bob, dejando su fardo sobre la grava—, es una verdadera lástima que una señora como usted no trate con un buhonero, en vez de ir a esas tiendas modernas, donde hay media docena de caballeros con las barbillas sostenidas por cuellos rígidos, pareciendo botellas con tapones ornamentales, y todos tienen que sacar su almuerzo de un pedazo de calicó; es lógico que tenga que pagar tres veces el precio que paga a un buhonero, que es la manera natural de conseguir mercancía—, y no paga renta, ni se ve obligado a estrangularse hasta que las mentiras se le salen, quiera o no. Pero bueno, señora, usted sabe de eso mejor que yo, seguro que ve a través de esos dependientes, apuesto que sí.

—Sí, supongo que sí, y también a través de los buhoneros —observó la señora Glegg, con la intención de dar a entender que los halagos de Bob no surtían efecto en ella; mientras su esposo, de pie detrás de ella con las manos en los bolsillos y las piernas separadas, guiñaba un ojo y sonreía con deleite conyugal ante la posibilidad de que su esposa fuera engañada.

—Claro que sí, señora —dijo Bob—. Seguro que trató con muchos buhoneros cuando era una jovencita, antes de que el señor aquí presente tuviera la suerte de verla. Sé dónde vivía, sí que lo sé; he visto la casa muchas veces, cerca de la finca del señor Darleigh, una casa de piedra con escalones...

—Ah, sí que los tenía —dijo la señora Glegg, sirviendo el té—. ¿Entonces sabe algo de mi familia? ¿Es usted pariente de aquel buhonero bizco que solía traer lino irlandés?

—¡Vea usted! —dijo Bob, evasivo—. ¿No le dije que recordaría que las mejores compras de su vida las hizo con buhoneros? Mire, hasta un buhonero bizco es mejor que un dependiente que ve derecho. ¡Vaya! Si hubiera tenido la suerte de pasar por la casa de piedra con mi fardo, que aquí está —se agachó y golpeó el bulto enfáticamente con el puño—, y las jóvenes hermosas saliendo a los escalones de piedra, eso sí que habría sido abrir un fardo como corresponde. Ahora sólo los buhoneros visitan las casas pobres, salvo por las sirvientas. Son tiempos mediocres, estos. Mire, señora, compare los algodones estampados de ahora con los que usted usaba; no se pondría algo así ahora, lo veo. Debe ser de primera calidad, la manufactura que usted compraría, algo que dure tanto como sus propios rasgos.

—Sí, de mejor calidad que cualquiera que usted pueda traer; lo único de primera que tiene es el descaro, seguro —dijo la señora Glegg, con una triunfante sensación de su insuperable sagacidad—. Señor Glegg, ¿piensa sentarse alguna vez a tomar el té? Tom, aquí tienes una taza.

—En eso tiene razón, señora —dijo Bob—. Mi fardo no es para damas como usted. Esos tiempos ya pasaron. ¡Ofertas conseguidas a precio de ganga! Un pequeño desperfecto aquí o allá, que se puede recortar o ni se nota al usarlo, pero no es apto para ofrecer a gente acomodada que puede pagar por la apariencia de las cosas que nadie ve. No soy de los que abrirían mi fardo ante usted, señora; no, no; soy un tipo insolente, como dice, estos tiempos vuelven insolente a la gente, pero no llego a tanto.

—¿Y qué mercancía lleva en su fardo? —dijo la señora Glegg—. Cosas de colores, supongo, chales y eso.

—De todo, señora, de todo —dijo Bob, golpeando su bulto—; pero mejor no hablemos más de eso, si le parece. Estoy aquí por asunto del señor Tom, y no soy de los que pierden el tiempo con lo propio.

—¿Y qué asunto es ese que hay que ocultarme? —dijo la señora Glegg, quien, movida por una doble curiosidad, se vio obligada a dejar una parte en espera.

—Un pequeño plan del sobrino Tom —dijo el bonachón señor Glegg—; y no es tan malo, creo yo. Un pequeño plan para ganar dinero; ese es el tipo de plan adecuado para los jóvenes que tienen que hacerse su fortuna, ¿eh, Jane?

—Pero espero que no sea un plan en el que espera que todo se lo hagan los amigos; eso es lo que más piensan los jóvenes hoy en día. Y dígame, ¿qué tiene que ver este buhonero con los asuntos de nuestra familia? ¿No puedes hablar por ti mismo, Tom, y contarle las cosas a tu tía, como debe hacer un sobrino?

—Este es Bob Jakin, tía —dijo Tom, conteniendo la irritación que siempre le provocaba la voz de la tía Glegg—. Lo conozco desde que éramos niños. Es muy buen tipo y siempre está dispuesto a hacerme un favor. Y tiene experiencia enviando mercancía, una pequeña parte de un cargamento como especulación privada; y cree que si yo pudiera empezar a hacer algo parecido, podría ganar dinero. Así se obtiene un interés alto.

—¿Interés alto? —dijo la tía Glegg, con avidez—. ¿Y qué llamas interés alto?

—Diez o doce por ciento, dice Bob, después de pagar los gastos.

—¿Y por qué no me informaron antes de esas cosas, señor Glegg? —dijo la señora Glegg, volviéndose hacia su esposo con un tono de reproche profundo y áspero—. ¿No me ha dicho siempre que no se puede obtener más del cinco por ciento?

—Bah, bah, tonterías, mujer —dijo el señor Glegg—. ¿Acaso podría usted meterse en el comercio? No se puede obtener más del cinco por ciento con seguridad.

—Pero yo le puedo hacer rendir un poco de dinero, y con gusto, señora —dijo Bob—, si quiere arriesgarlo, no es que haya mucho riesgo, la verdad. Pero si quisiera prestarle algo de dinero al señor Tom, él le pagaría seis o siete por ciento, y él mismo ganaría un poco también; y a una señora tan generosa como usted le gustaría más el dinero si su sobrino participa.

—¿Qué dices, señora G.? —dijo el señor Glegg—. Tengo la idea de que, cuando investigue un poco más, quizá le dé a Tom un pequeño capital para empezar; él me pagará intereses, ya sabe; y si tiene algún dinerillo guardado sin usar en la punta de una media, o algo así...

—¡Señor Glegg, esto es el colmo! Lo próximo será que le dé información a los vagabundos para que vengan a robarme.

—Bueno, bueno, como decía, si quiere unirse a mí con veinte libras, puede hacerlo; yo pondré cincuenta. Será un buen capital para empezar, ¿verdad, Tom?

—Espero que no cuente conmigo, señor Glegg —dijo su esposa—. Seguro que haría maravillas con mi dinero, no lo dudo.

—Muy bien —dijo el señor Glegg, algo cortante—, entonces lo haremos sin usted. Iré con usted a ver a ese Salt —añadió, volviéndose hacia Bob.

—Y ahora, supongo, irá al otro extremo, señor Glegg —dijo la señora Glegg—, y querrá dejarme fuera del asunto de mi propio sobrino. Nunca dije que no pondría dinero, no digo que sean veinte libras, aunque usted se apresure a decirlo por mí, pero ya verá algún día que su tía tiene razón en no arriesgar el dinero que ha ahorrado para él hasta que se demuestre que no se perderá.

—Vaya, ese sí que es un buen tipo de riesgo —dijo el señor Glegg, guiñando indiscretamente a Tom, quien no pudo evitar sonreír. Pero Bob contuvo la indignación de la dama.

—Así es, señora —dijo admirado—, usted sabe lo que hace, sí que lo sabe. Y es lo justo. Usted verá cómo resulta el primer negocio y después aportará generosamente. Vaya, es una suerte tener buena familia. Yo conseguí mi pequeño capital, como dice el señor, sólo por mi propio ingenio, diez soberanos fueron, apagando el fuego en el molino de Torry, y ha ido creciendo poco a poco, hasta que tengo unas treinta libras para invertir, además de mantener cómoda a mi madre. Conseguiría más, si no fuera tan blando con las mujeres, no puedo evitar darles tan buenas ofertas. Este bulto, por ejemplo —lo golpeó con fuerza—, cualquier otro sacaría buena ganancia con él. Pero yo, vaya, los vendo casi al precio que pagué.

—¿Tiene un poco de buena red, acaso? —dijo la señora Glegg, en tono condescendiente, alejándose de la mesa y doblando la servilleta.

—Ay, señora, nada que a usted le valga la pena mirar. Me daría vergüenza mostrárselo. Sería un insulto para usted.

—Pero déjeme ver —dijo la señora Glegg, aún condescendiente—. Si son mercancías dañadas, puede que sean de mejor calidad.

—No, señora, sé cuál es mi lugar —dijo Bob, levantando su fardo y echándoselo al hombro—. No voy a exponer la bajeza de mi oficio ante una dama como usted. Los fardos han decaído en el mundo; le partiría el corazón ver la diferencia. Estoy a su servicio, señor, cuando quiera ir a ver a Salt.

—Todo a su tiempo —dijo el señor Glegg, realmente reacio a cortar el diálogo—. ¿Te necesitan en el muelle, Tom?

—No, señor; dejé a Stowe en mi lugar.

—Vamos, deja el fardo y déjame ver —dijo la señora Glegg, acercando una silla a la ventana y sentándose con mucha dignidad.

—No lo pida, señora —dijo Bob, suplicante.

—No digas más palabras —dijo la señora Glegg, severamente—, haz lo que te digo.

—Ay, señora, me cuesta, eso sí —dijo Bob, depositando lentamente su fardo en el escalón y comenzando a desatarlo con dedos poco dispuestos—. Pero lo que usted mande, se hará —(muchos titubeos entre las frases)—. No es que usted vaya a comprarme nada, me daría pena que lo hiciera, porque piense en esas pobres mujeres de los pueblos, que nunca se alejan cien metros de su casa, sería una lástima que alguien les quitara sus gangas. Vaya, para ellas es como una fiesta cuando me ven con mi fardo, y nunca volveré a conseguirles gangas así. Al menos, ahora no tengo tiempo, porque me voy a Laceham. Mire, vea esto —continuó Bob, acelerando el ritmo y mostrando un pañuelo de lana escarlata con una guirnalda bordada en la esquina—: esto haría la boca agua a cualquier muchacha, y sólo cuesta dos chelines, ¿y por qué? Pues porque tiene un agujerito de polilla en este extremo liso. Vaya, creo que las polillas y el moho los manda la Providencia a propósito para abaratar un poco la mercancía para las mujeres bonitas que no tienen mucho dinero. Si no fuera por las polillas, todos estos pañuelos habrían ido a parar a las damas ricas y guapas, como usted, señora, a cinco chelines cada uno, ni un penique menos; pero, ¿qué hace la polilla? Pues le quita tres chelines al precio en un instante; y entonces un buhonero como yo puede llevárselo a las muchachas pobres que viven bajo techos oscuros, para darles un poco de alegría. Vaya, mirar un pañuelo así es casi como encender una hoguera.

Bob lo sostuvo a distancia para que lo admiraran, pero la señora Glegg dijo bruscamente:

—Sí, pero nadie quiere una hoguera en esta época del año. Guarda esas cosas de colores; déjame ver tus redes, si tienes.

—Ay, señora, ya le dije cómo iba a ser —dijo Bob, arrojando a un lado las cosas de colores con aire de desesperación—. Sabía que le iba a disgustar mirar artículos tan insignificantes como los que llevo. Aquí hay un trozo de muselina estampada, ¿de qué le sirve mirarlo? Es como si mirara la comida de los pobres, señora; sólo le quitaría el apetito. Hay una yarda en el medio donde el dibujo está todo perdido, vaya, es una muselina que podría haber usado la princesa Victoria; pero —añadió Bob, arrojándola detrás de él sobre el césped, como para salvar los ojos de la señora Glegg— la comprará la esposa del buhonero en Fibb’s End, ahí irá, diez chelines por todo el lote, diez yardas contando la dañada, veinticinco chelines habría sido el precio, ni un penique menos. Pero no diré más, señora; una muselina así no le importa; usted puede pagar tres veces más por algo que no es ni la mitad de bueno. Habló de redes; bueno, tengo un trozo que le servirá para burlarse...

—Tráeme esa muselina —dijo la señora Glegg—. Es color crema; me gusta ese color.

—Ay, pero está dañada —dijo Bob, en tono de desaprobación—. Usted no haría nada con ella, señora, se la daría a la cocinera, lo sé, y sería una lástima, porque se vería demasiado elegante; no es apropiado para sirvientas.

—Tráela y déjame verte medirla —dijo la señora Glegg, con autoridad.

Bob obedeció con ostentosa desgana.

—¡Vea cuánto hay de más! —dijo, mostrando la media yarda extra, mientras la señora Glegg examinaba la yarda dañada y echaba la cabeza hacia atrás para ver hasta qué punto el defecto se disimulaba a la distancia.

—Te doy seis chelines por ella —dijo, arrojándola con el aire de quien menciona un ultimátum.

—¿No le dije, señora, que le iba a disgustar ver mi fardo? Ese trozo dañado ya le revolvió el estómago, lo veo —dijo Bob, envolviendo la muselina con la mayor rapidez y aparentemente a punto de cerrar su fardo—. Usted está acostumbrada a ver otro tipo de artículos en los buhoneros, cuando vivía en la casa de piedra. Los fardos han decaído en el mundo; ya se lo dije; mis mercancías son para gente común. La señora Pepper me dará diez chelines por esa muselina y lamentará no haberle pedido más. Esos artículos rinden en el uso, mantienen el color hasta que los hilos se deshacen en la lavadora, y eso no será mientras yo sea joven.

—Bueno, siete chelines —dijo la señora Glegg.

—Olvídelo, señora, de verdad —dijo Bob—. Aquí tiene un trozo de red, entonces, para que lo vea antes de que ate mi fardo, sólo para que vea en qué ha quedado mi oficio: con manchas y ramitas, hermoso pero amarillento, ha estado guardado y tomó mal color. Nunca habría podido comprar una red así si no fuera por el color amarillo. Vaya, me ha costado mucho aprender el valor de estos artículos; cuando empecé a llevar un fardo, era tan ignorante como un cerdo; red o calicó era lo mismo para mí. Creía que lo más valioso era lo más grueso. Me engañaron mucho, porque soy un tipo honesto, sin trucos, señora. Sólo puedo decir que mi nariz es mía, porque si me paso, me pierdo rápido. Y pagué cinco chelines y ocho peniques por ese trozo de red, si le dijera otra cosa le estaría mintiendo, y cinco chelines y ocho peniques es lo que pido, ni un penique más, porque es un artículo de mujer y me gusta complacer a las mujeres. Cinco chelines y ocho peniques por seis yardas, tan barato como si sólo se pagara la suciedad.

—No me importa llevarme tres yardas —dijo la señora Glegg.

—Pero si sólo hay seis en total —dijo Bob—. No, señora, no le conviene; puede ir a la tienda mañana y conseguir el mismo diseño ya blanqueado. Sólo cuesta tres veces más; ¿qué es eso para una dama como usted? —Le dio un nudo enfático a su fardo.

—Anda, extiéndeme esa muselina —dijo la señora Glegg—. Aquí tienes ocho chelines por ella.

—Está bromeando —dijo Bob, levantando la vista con una sonrisa—; vi que era usted una señora agradable cuando llegué a la ventana.

—Bueno, extiéndemela —dijo la señora Glegg, perentoriamente.

—Pero si se la dejo en diez chelines, señora, sea tan amable de no decírselo a nadie. Sería el hazmerreír; el gremio me abuchearía si lo supieran. Me veo obligado a fingir que pido más de lo que realmente cobro, si no, descubrirían que soy un tonto. Me alegra que no insista en comprar la red, porque entonces habría perdido mis dos mejores gangas para la señora Pepper de Fibb’s End, y ella es una clienta excelente.

—Déjame ver la red otra vez —dijo la señora Glegg, anhelando los puntos y ramitas baratos, ahora que se desvanecían.

—Bueno, no puedo negárselo, señora —dijo Bob, entregándosela.

—¡Vea qué diseño! Verdadera mercancía de Laceham. Esto es lo que le recomiendo al señor Tom que envíe. Vaya, es una gran cosa para quien tiene algo de dinero; estas mercancías de Laceham lo harían multiplicarse como gusanos. Si yo fuera una señora con algo de dinero... Mire, conozco a una que invirtió treinta libras en estas mercancías, una señora con pierna de corcho, pero muy lista, no la agarraría usted metiendo la cabeza en un saco; ella ve claro antes de apresurarse. Bueno, le prestó treinta libras a un joven del ramo de telas, él las invirtió en mercancía de Laceham, y un sobrecargo conocido mío (no Salt) las llevó, y ella obtuvo su ocho por ciento de entrada; y ahora no se la puede detener, tiene que enviar cargamentos en cada barco, hasta que se está volviendo tan rica como un judío. Bucks se llama, no vive en este pueblo. Ahora, señora, si me da la red...

—Aquí tienes quince chelines por las dos —dijo la señora Glegg—. Pero es un precio vergonzoso.

—No dirá eso cuando esté de rodillas en la iglesia dentro de cinco años, señora. Le estoy haciendo un regalo con estos artículos, de verdad. Esos ocho peniques rasuran mis ganancias como una navaja. Ahora, señor —continuó Bob, echándose el fardo al hombro—, si le parece, me alegrará ir a ver cómo hacer la fortuna del señor Tom. Ay, ojalá tuviera otras veinte libras para invertir yo mismo; no me detendría ni a rezar el catecismo antes de saber qué hacer con ellas.

—Espera un momento, señor Glegg —dijo la señora, cuando su esposo tomó el sombrero—, nunca me das la oportunidad de hablar. Ahora te irás y terminarás todo este asunto, y volverás a decirme que ya es tarde para que yo diga algo. Como si no fuera la propia tía de mi sobrino, y la cabeza de la familia por parte de su madre, ¡y guardando guineas, todas de peso completo, para él, que sabrá a quién respetar cuando yo esté en mi ataúd!

—Bueno, señora G., di lo que quieras decir —dijo el señor G., apresurado.

—Bueno, entonces, quiero que no se haga nada sin que yo lo sepa. No digo que no me anime a poner veinte libras, si demuestras que todo está bien y es seguro. Y si lo hago, Tom —concluyó la señora Glegg, volviéndose con solemnidad hacia su sobrino—, espero que siempre lo recuerdes y seas agradecido con una tía así. Quiero que me pagues intereses, ¿sabes? No apruebo regalar; en mi familia nunca esperábamos eso.

—Gracias, tía —dijo Tom, con cierto orgullo—. Prefiero que el dinero sólo me lo presten.

—Muy bien; ese es el espíritu Dodson —dijo la señora Glegg, levantándose para tomar su tejido, con la sensación de que cualquier comentario adicional después de esto sería una trivialidad.

Salt—ese sujeto eminentemente 'salado'—habiendo sido descubierto en una nube de humo de tabaco en la taberna Anchor, el señor Glegg inició averiguaciones que resultaron lo suficientemente satisfactorias como para justificar el adelanto del 'huevo de nido', al cual la tía Glegg contribuyó con veinte libras; y en este modesto comienzo se halla el origen de un hecho que de otro modo podría sorprenderte: es decir, la acumulación por parte de Tom de un fondo, desconocido para su padre, que prometía en no mucho tiempo igualar el proceso más lento del ahorro y cubrir por completo el déficit. Una vez que su atención se enfocó en esta fuente de ingresos, Tom decidió aprovecharla al máximo y no perdió oportunidad de obtener información y ampliar sus pequeños emprendimientos. Al no contarle a su padre, lo movía esa extraña mezcla de sentimientos opuestos que a menudo da igual razón a quienes censuran una acción y a quienes la admiran: en parte, era esa falta de inclinación a la confianza que se da entre parientes cercanos, esa repulsión familiar que arruina las relaciones más sagradas de nuestra vida; en parte, era el deseo de sorprender a su padre con una gran alegría. No veía que habría sido mejor suavizar el intervalo con una nueva esperanza y evitar el delirio de una exaltación demasiado repentina.

En la época del primer encuentro de Maggie con Philip, Tom ya tenía casi ciento cincuenta libras de capital propio; y mientras ellos caminaban a la luz del atardecer en los Red Deeps, él, bajo esa misma luz vespertina, cabalgaba hacia Laceham, orgulloso de estar en su primer viaje en representación de Guest & Co., y reflexionando sobre todas las posibilidades de que, al cabo de otro año, hubiera duplicado sus ganancias, quitado el oprobio de la deuda del nombre de su padre y, tal vez—pues ya tendría veintiún años—haber conseguido un nuevo comienzo para sí mismo, en una posición laboral más elevada. ¿Acaso no lo deseaba? Estaba completamente seguro de que sí.