Capítulo V.

Demostrando que Tom había abierto la ostra

—Y ahora que hemos resuelto este asunto de Newcastle, Tom —dijo el señor Deane, esa misma tarde, mientras estaban sentados juntos en la sala privada del Banco—, hay otro tema del que quiero hablar contigo. Como es probable que pases unas semanas bastante ahumadas y desagradables en Newcastle, vas a necesitar una buena perspectiva de algún tipo para mantenerte animado.

Tom esperaba con menos nerviosismo que en una ocasión anterior en ese mismo despacho, mientras su tío sacaba la caja de rapé y se complacía en satisfacer cada fosa nasal con deliberada imparcialidad.

—Verás, Tom —dijo por fin el señor Deane, recostándose hacia atrás—, el mundo avanza ahora a un ritmo más rápido que cuando yo era joven. Mire, señor, hace cuarenta años, cuando yo era un muchacho tan robusto como tú, un hombre esperaba tirar del carro la mayor parte de su vida antes de tener el látigo en la mano. Los telares iban más despacio y la moda no cambiaba tan rápido; yo tuve un traje de gala que me duró seis años. Todo era a menor escala, señor, me refiero al gasto. Es este vapor, ¿ves?, lo que ha hecho la diferencia; hace girar todas las ruedas al doble de velocidad, y la rueda de la fortuna junto con ellas, como dijo nuestro señor Stephen Guest en la cena de aniversario (él acierta mucho en estas cosas, considerando que no ha visto nada de negocios). No me quejo del cambio, como hacen algunos. El comercio, señor, le abre los ojos a uno; y si la población va a seguir creciendo como lo está haciendo, el mundo debe agudizar el ingenio en inventos de un tipo u otro. Sé que he hecho mi parte como hombre de negocios común. Alguien ha dicho que es admirable hacer crecer dos espigas de trigo donde antes solo crecía una; pero, señor, también es admirable facilitar el intercambio de mercancías y llevar los granos de trigo a las bocas hambrientas. Y ese es nuestro campo de trabajo; y considero que es una posición tan honorable como cualquiera estar vinculado a él.

Tom sabía que el asunto del que su tío iba a hablarle no era urgente; el señor Deane era un hombre demasiado astuto y práctico como para permitir que sus recuerdos o su rapé entorpecieran el avance de los negocios. De hecho, durante el último mes o dos, se habían dejado caer algunas insinuaciones ante Tom que le permitían suponer que iba a escuchar alguna propuesta en su propio beneficio. Al comenzar el último discurso, había estirado las piernas, metido las manos en los bolsillos y se había preparado para una introducción difusa, tendiente a mostrar que el señor Deane había triunfado por su propio mérito, y que lo que tenía que decir a los jóvenes en general era que, si ellos no triunfaban también, era por su propia falta de mérito. Por eso le sorprendió un poco cuando su tío le hizo una pregunta directa.

—A ver, ya van casi siete años desde que me pediste un puesto, ¿verdad, Tom?

—Sí, señor; ahora tengo veintitrés años —dijo Tom.

—Ah, mejor no digas eso; porque podrías aparentar mucho más, y la edad cuenta a favor en los negocios. Recuerdo muy bien cuando viniste; recuerdo que vi que tenías agallas, y eso fue lo que me hizo darte ánimo. Y me alegra decir que tenía razón; rara vez me engaño. Naturalmente, me daba algo de reparo impulsar a mi sobrino, pero me alegra decir que me has dado prestigio, señor; y si hubiera tenido un hijo propio, no me habría disgustado verlo como tú.

El señor Deane golpeó su caja y la abrió de nuevo, repitiendo con cierto sentimiento: —No, no me habría disgustado verlo como tú.

—Me alegra mucho haberle dado satisfacción, señor; he hecho lo mejor que he podido —dijo Tom, con su modo orgulloso e independiente.

—Sí, Tom, me has dado satisfacción. No hablo de tu conducta como hijo; aunque eso influye en mi opinión sobre ti. Pero lo que me corresponde, como socio de nuestra firma, son las cualidades que has demostrado como hombre de negocios. El nuestro es un gran negocio, un emprendimiento espléndido, señor, y no hay razón para que no siga creciendo; el capital crece, y también las oportunidades para invertirlo; pero hay otra cosa necesaria para la prosperidad de cualquier empresa, grande o pequeña, y son los hombres que la dirigen, hombres de buenos hábitos; nada de tipos llamativos, sino de los que se puede depender. Esto es lo que el señor Guest y yo vemos con claridad. Hace tres años incorporamos a Gell a la empresa; le dimos una participación en la fábrica de aceite. ¿Y por qué? Porque Gell era un tipo cuyos servicios valían una prima. Así será siempre, señor. Así fue conmigo. Y aunque Gell tiene casi diez años más que tú, hay otros puntos a tu favor.

Tom empezaba a ponerse un poco nervioso mientras el señor Deane seguía hablando; era consciente de que tenía algo en mente que decir, lo cual podría no agradar a su tío, simplemente porque era una sugerencia nueva en vez de aceptar la propuesta que preveía.

—Es lógico —prosiguió el señor Deane, cuando terminó de aspirar su nuevo pellizco— que el hecho de ser mi sobrino juega a tu favor; pero no niego que, aunque no fueras pariente mío, tu actuación en el asunto del banco de Pelley habría llevado al señor Guest y a mí a reconocer de algún modo el servicio que nos prestaste; y, respaldado por tu conducta general y tu capacidad para los negocios, nos ha hecho decidir darte una participación en la empresa, una participación que nos alegrará aumentar con el paso de los años. Creemos que eso será mejor, en todos los aspectos, que aumentarte el sueldo. Te dará más importancia y te preparará mejor para quitarme parte de la preocupación más adelante. Ahora puedo trabajar bastante, gracias a Dios; pero me estoy haciendo mayor, no se puede negar. Le dije al señor Guest que te plantearía el tema; y cuando regreses de este asunto del norte, podremos entrar en detalles. Esto es un gran paso para un joven de veintitrés años, pero debo decir que lo has merecido.

—Estoy muy agradecido al señor Guest y a usted, señor; por supuesto, siento la mayor deuda con usted, que fue quien primero me incorporó a la empresa y ha dedicado mucho esfuerzo conmigo desde entonces.

Tom habló con una leve vacilación y se detuvo después de decir esto.

—Sí, sí —dijo el señor Deane—. No me ahorro esfuerzos cuando veo que pueden servir de algo. Me tomé algunas molestias con Gell, de lo contrario no sería lo que es.

—Pero hay algo que me gustaría mencionarle, tío. Nunca le he hablado de ello antes. Si recuerda, cuando se vendió la propiedad de mi padre, se pensó en que su empresa comprara el Molino; sé que usted pensó que sería una muy buena inversión, especialmente si se aplicaba vapor.

—Por supuesto, por supuesto. Pero Wakem nos superó en la oferta; ya lo tenía decidido. Le gusta mucho imponerse sobre los demás.

—Quizá no sirva de nada mencionarlo ahora —prosiguió Tom—, pero quiero que sepa lo que tengo en mente respecto al Molino. Es un sentimiento muy fuerte para mí. Fue el último deseo de mi padre que intentara recuperarlo cuando pudiera; estuvo en su familia durante cinco generaciones. Se lo prometí a mi padre; y además, estoy muy apegado al lugar. Nunca me gustará otro igual. Y si alguna vez se ajustara a sus planes comprarlo para la empresa, tendría más posibilidades de cumplir el deseo de mi padre. No me habría gustado mencionarle esto, si no fuera porque ha sido tan amable de decir que mis servicios han tenido algún valor. Y renunciaría a una oportunidad mucho mayor en la vida por tener de nuevo el Molino, quiero decir, tenerlo en mis propias manos e ir pagando el precio poco a poco.

El señor Deane había escuchado atentamente y ahora parecía pensativo.

—Ya veo, ya veo —dijo al cabo de un rato—; la cosa sería posible si hubiera alguna posibilidad de que Wakem se deshiciera de la propiedad. Pero eso no lo veo. Ha puesto a ese joven Jetsome en el lugar; y tenía sus razones cuando lo compró, seguro.

—Es un tipo poco fiable, ese joven Jetsome —dijo Tom—. Está empezando a beber, y dicen que está dejando que el negocio decaiga. Luke me lo contó, nuestro viejo molinero. Dice que no se quedará si no hay un cambio. Pensaba que, si las cosas seguían así, Wakem podría estar más dispuesto a vender el Molino. Luke dice que está muy amargado por cómo van las cosas.

—Bien, lo pensaré, Tom. Debo informarme sobre el asunto y consultarlo con el señor Guest. Pero, como ves, sería abrir una nueva rama y ponerte en eso, en vez de dejarte donde estás, que era lo que queríamos.

—Podría encargarme de más que el Molino cuando todo estuviera funcionando bien, señor. Quiero tener mucho trabajo. No hay nada más que me interese mucho.

Había algo bastante triste en esa frase de un joven de veintitrés años, incluso para los oídos de su tío Deane, tan amante de los negocios.

—¡Bah, bah! Ya tendrás una esposa de quien preocuparte algún día, si sigues avanzando a este ritmo en la vida. Pero en cuanto a este Molino, no debemos contar los pollos antes de tiempo. Sin embargo, te prometo tenerlo presente, y cuando regreses volveremos a hablar de ello. Ahora voy a cenar. Ven a desayunar con nosotros mañana por la mañana, y despídete de tu madre y tu hermana antes de partir.—