Capítulo XII.

Una reunión familiar

Maggie dejó a su buena tía Gritty al final de la semana y fue a Garum Firs para hacerle la visita a la tía Pullet, tal como se había acordado. Mientras tanto, ocurrieron cosas muy inesperadas, y habría una reunión familiar en Garum para discutir y celebrar un cambio en la fortuna de los Tulliver, que probablemente acabaría por disipar la sombra de sus deméritos como el último fragmento de un eclipse, y haría que sus hasta ahora oscurecidas virtudes resplandecieran en todo su esplendor. Es agradable saber que un nuevo gabinete recién llegado al poder no es el único grupo de semejantes que disfruta de un periodo de alta estima y elogio desbordado; en muchas familias respetables de este reino, los parientes que se vuelven dignos de crédito reciben un reconocimiento similar y cordial, que, en su admirable libertad respecto a cualquier antecedente, sugiere la esperanzadora posibilidad de que algún día, sin previo aviso, nos encontremos en pleno milenio, con basiliscos que han dejado de morder y lobos que ya no muestran los dientes sino con las más amables intenciones.

Lucy llegó tan temprano que incluso se adelantó a la tía Glegg; pues ansiaba tener una charla tranquila con Maggie sobre la maravillosa noticia. Parecía, ¿no es cierto? —dijo Lucy, con su aire más encantador de sabiduría—, como si todo, incluso las desgracias ajenas (¡pobres criaturas!), conspirara ahora para hacer a la pobre y querida tía Tulliver, y al primo Tom, y también a la traviesa Maggie, si no se empeñaba obstinadamente en lo contrario, tan felices como merecían serlo después de todas sus penas. ¡Pensar que justo el día—el mismo día—en que Tom había regresado de Newcastle, ese desafortunado joven Jetsome, a quien el señor Wakem había puesto en el Molino, había caído de su caballo en un ataque de embriaguez, y estaba en St Ogg’s en estado grave, de modo que Wakem había manifestado su deseo de que los nuevos compradores tomaran posesión de inmediato!

Era muy terrible para ese desdichado joven, pero realmente parecía que la desgracia había ocurrido en ese momento, y no en otro, para que el primo Tom pudiera recibir cuanto antes la justa recompensa a su conducta ejemplar; papá tenía una opinión altísima de él. La tía Tulliver debía ir ahora al Molino y encargarse de la casa para Tom; eso era una pequeña pérdida para Lucy en cuanto a comodidad doméstica; pero entonces, ¡pensar en la pobre tía volviendo a su antiguo lugar y poco a poco rodeándose allí de comodidades!

Sobre este último punto, Lucy tenía sus astutos proyectos, y cuando ella y Maggie bajaron con cuidado las brillantes escaleras hacia el elegante salón, donde hasta los rayos del sol parecían más limpios que en cualquier otro sitio, dirigió sus maniobras, como lo haría cualquier gran estratega, contra el lado más débil del enemigo.

—Tía Pullet —dijo, sentándose en el sofá y acomodando cariñosamente la cinta del gorro de la señora—, quiero que decida qué ropa blanca y otras cosas le va a dar a Tom para la casa, porque usted siempre es tan generosa, da cosas tan bonitas, ya sabe; y si usted da el ejemplo, la tía Glegg la seguirá.

—Eso nunca podrá hacerlo, querida —dijo la señora Pullet, con inusual energía—, porque no tiene la ropa blanca para igualar la mía, te lo aseguro. Jamás tuvo el gusto, ni aunque gastara el dinero. Puras telas a cuadros grandes y con animales, como ciervos y zorros, toda su mantelería es así; ni una mancha ni un diamante entre ellas. Pero es triste tener que repartir la ropa blanca antes de morir; nunca pensé que haría eso, Bessy —continuó la señora Pullet, sacudiendo la cabeza y mirando a su hermana Tulliver—, cuando tú y yo elegimos el doble diamante, el primer lino que hilamos, y Dios sabe dónde fue a parar el tuyo.

—Yo no tuve elección, de verdad, hermana —dijo la pobre señora Tulliver, acostumbrada a verse como una acusada—. Te aseguro que nunca fue mi deseo, nunca, tener que quedarme despierta por las noches pensando en mi mejor ropa blanca, repartida por todo el país.

—Tome un caramelo de menta, señora Tulliver —dijo el tío Pullet, sintiendo que ofrecía una forma barata y saludable de consuelo, que recomendaba con el ejemplo.

—Pero, tía Pullet —dijo Lucy—, usted tiene tanta ropa blanca hermosa. Y suponga que hubiera tenido hijas. Entonces habría tenido que repartirla cuando se casaran.

—Bueno, no digo que no lo haré —dijo la señora Pullet—, porque ahora que Tom tiene tanta suerte, es justo que sus amigos lo apoyen y lo ayuden. Ahí están los manteles que compré en tu venta, Bessy; fue pura buena voluntad de mi parte comprarlos, porque han estado guardados en el arcón desde entonces. Pero no le voy a dar a Maggie más de mis muselinas de la India y cosas así, si va a volver a estar en servicio, cuando podría quedarse a hacerme compañía y coser para mí, si no la necesitaran en casa de su hermano.

“Entrar en servicio” era la expresión con la que la mentalidad Dodson representaba la posición de maestra o institutriz; y el regreso de Maggie a esa condición servil, ahora que las circunstancias le ofrecían perspectivas más favorables, iba a ser un punto delicado para todos sus parientes, además de para Lucy. Maggie, en su forma primitiva, con el cabello suelto por la espalda y en general en un estado de dudosa promesa, era una sobrina muy poco deseable; pero ahora era capaz de ser a la vez ornamental y útil. El tema se reavivó en presencia de la tía y el tío Glegg, durante el té y los panecillos.

—¡Hegh, hegh! —dijo el señor Glegg, dándole unas palmadas amistosas a Maggie en la espalda—, tonterías, tonterías. No queremos oír que vuelvas a tomar un puesto, Maggie. Seguro que en la feria te habrás conseguido media docena de pretendientes; ¿no hay uno que sea el adecuado? Vamos, dime.

—Señor Glegg —dijo su esposa, con ese matiz de mayor cortesía en su severidad que siempre adoptaba con sus peinados más rígidos—, discúlpeme, pero usted es demasiado ligero para un hombre de su edad. El respeto y el deber hacia sus tías y el resto de su familia, que son tan buenos con ella, deberían haber evitado que mi sobrina decidiera irse sin consultarnos; no los pretendientes, si es que debo usar esa palabra, aunque jamás se oyó en mi familia.

—Bueno, ¿y cómo nos llamaban cuando íbamos a verlas, eh, vecino Pullet? Entonces sí que nos encontraban dulces —dijo el señor Glegg, guiñando un ojo con simpatía; mientras que el señor Pullet, ante la sugerencia de dulzura, se sirvió un poco más de azúcar.

—Señor Glegg —dijo la señora G.—, si va a ser indecoroso, hágamelo saber.

—Ay, Jane, tu esposo solo está bromeando —dijo la señora Pullet—; déjalo bromear mientras tenga salud y fuerzas. Ahí tienes al pobre señor Tilt, que se le torció la boca de un lado y no podría reír aunque lo intentara.

—Le agradecería el azucarero, entonces, señor Glegg —dijo la señora Glegg—, si no es mucha molestia interrumpir su broma. Aunque son otros los que deben ver la gracia en que una sobrina desprecie a la hermana mayor de su madre, que es la cabeza de la familia; y solo venga de visita corta, en todo el tiempo que ha estado en la ciudad, y luego decida irse sin mi conocimiento, cuando yo había preparado gorros especialmente para que me los confeccionara; y yo, que he repartido mi dinero tan equitativamente...

—Hermana —intervino ansiosa la señora Tulliver—, estoy segura de que Maggie nunca pensó en irse sin quedarse en tu casa, igual que en las otras. No es que yo quiera que se vaya, sino todo lo contrario. Te aseguro que soy inocente. Le he dicho una y otra vez: 'Querida, no tienes por qué irte.' Pero hay diez días o una quincena antes de que Maggie tenga que irse; puede quedarse en tu casa igual, y yo iré cuando pueda, y Lucy también.

—Bessy —dijo la señora Glegg—, si pensaras un poco más, sabrías que difícilmente consideraría que vale la pena deshacer una cama y hacer todo ese esfuerzo ahora, justo al final, cuando nuestra casa no está a más de un cuarto de hora caminando de la de Mr. Deane. Puede venir a primera hora de la mañana y regresar al final del día, y estar agradecida de tener una buena tía tan cerca para venir a sentarse con ella. Yo lo estaría, cuando tenía su edad.

—Ay, Jane —dijo la señora Pullet—, le haría bien a tus camas que alguien durmiera en ellas. Ese cuarto de rayas huele terriblemente a humedad, y el espejo está lleno de moho. De verdad pensé que me iba a dar un ataque cuando me llevaste ahí.

—¡Oh, ahí está Tom! —exclamó Lucy, aplaudiendo—. Vino en Sindbad, como le dije. Temía que no fuera a cumplir su promesa.

Maggie se levantó para besar a Tom cuando entró, con gran emoción, en este primer encuentro desde que se abrió la posibilidad de volver al Molino; y le tomó la mano, llevándolo a la silla a su lado. No tener ninguna sombra entre ella y Tom seguía siendo un anhelo constante en ella, que tenía raíces más profundas que cualquier cambio. Él le sonrió muy amablemente esa noche y dijo: —Bueno, Magsie, ¿cómo está la tía Moss?

—Vamos, vamos, señor —dijo el señor Glegg, extendiendo la mano—. Vaya, eres todo un hombre, parece que arrasas con todo a tu paso. Has tenido suerte mucho antes que nosotros, los viejos; pero te deseo dicha, te deseo dicha. Algún día volverás a tener el Molino solo para ti, estoy seguro. No te quedarás a mitad de camino.

—Pero espero que recuerde que se lo debe a la familia de su madre —dijo la señora Glegg—. Si no hubiera tenido de quién heredar, habría estado en mala situación. En nuestra familia nunca hubo fracasos, ni pleitos, ni derroches, ni muertes sin testamento...

—No, ni muertes repentinas —añadió la tía Pullet—; siempre llamaban al doctor. Pero Tom tenía la piel de los Dodson; eso lo dije desde el principio. Y no sé qué piensas hacer tú, hermana Glegg, pero yo pienso regalarle un mantel de cada uno de mis tres tamaños más grandes menos uno, además de sábanas. No digo qué más haré; pero eso sí lo haré, y si llegara a morir mañana, señor Pullet, acuérdese de ello, aunque siempre se confunde con las llaves y nunca recuerda que en el tercer estante del armario de la izquierda, detrás de las cofias con las cintas anchas —no las de puntilla angosta—, está la llave del cajón del Cuarto Azul, donde está la llave del Ropero Azul. Se va a equivocar, y yo nunca seré digna de saberlo. Tiene una memoria prodigiosa para mis píldoras y jarabes —eso siempre lo diré de usted—, pero se pierde entre las llaves. Esta sombría perspectiva de la confusión que seguiría a su fallecimiento conmovió mucho a la señora Pullet.

—Llevas eso demasiado lejos, Sophy, eso de encerrar y sacar llaves —dijo la señora Glegg, con un tono de cierto disgusto ante esa tontería—. Vas más allá que tu propia familia. Nadie puede decir que yo no encierro las cosas; pero hago lo razonable, y nada más. Y en cuanto a la ropa blanca, buscaré lo que sea útil para hacerle un regalo a mi sobrino; tengo tela que nunca ha sido blanqueada, más valiosa que el lino fino de otras personas; y espero que se acueste en ella y piense en su tía.

Tom agradeció a la señora Glegg, pero evitó prometer que meditaría cada noche sobre sus virtudes; y el señor Glegg desvió la conversación preguntando por las intenciones del señor Deane respecto al vapor.

Lucy había tenido una visión muy previsora al pedirle a Tom que viniera en Sindbad. Resultó, cuando llegó la hora de regresar a casa, que el criado iba a montar el caballo, y el primo Tom iba a llevar en el coche a su madre y a Lucy. —Tienes que sentarte sola, tía —dijo esa joven tan ingeniosa—, porque yo debo sentarme junto a Tom; tengo mucho que decirle.

En su afán y cariñosa preocupación por Maggie, Lucy no pudo convencerse de posponer una conversación sobre ella con Tom, quien, pensaba, con esa copa de alegría ante sí que era la rápida realización de su deseo respecto al Molino, debía volverse dócil y flexible. Su naturaleza no le proporcionaba ninguna clave para entender la de Tom; y se sintió desconcertada y dolida al notar el desagradable cambio en su rostro cuando le contó cómo Philip había influido en su padre. Había contado con esa revelación como un gran golpe de política, que debía inclinar el corazón de Tom hacia Philip de inmediato, y además demostrar que el viejo Wakem estaba dispuesto a recibir a Maggie con todos los honores de una nuera. Entonces no faltaba nada, salvo que el querido Tom, que siempre tenía esa sonrisa agradable cuando miraba a la prima Lucy, diera un giro completo, dijera lo contrario de lo que siempre había dicho, y declarara que, por su parte, se alegraba de que todas las viejas rencillas quedaran sanadas y que Maggie debía casarse con Philip cuanto antes; en opinión de la prima Lucy, nada podía ser más fácil.

Pero para las mentes marcadas fuertemente por las cualidades positivas y negativas que generan severidad —fuerza de voluntad, conciencia de rectitud en el propósito, estrechez de imaginación e intelecto, gran capacidad de autocontrol y una inclinación a ejercer control sobre los demás—, los prejuicios son el alimento natural de tendencias que no pueden nutrirse de ese conocimiento complejo, fragmentario y generador de dudas que llamamos verdad. Que un prejuicio sea heredado, transmitido por el aire, adoptado de oídas, captado por la vista —como sea que llegue—, esas mentes le darán un lugar; es algo que afirmar con fuerza y valentía, algo que llena el vacío de ideas espontáneas, algo que imponer a otros con la autoridad de la rectitud consciente; es a la vez un bastón y un cetro. Todo prejuicio que cumpla con estos propósitos es evidente por sí mismo. La mente de nuestro buen y recto Tom Tulliver era de esta clase; su crítica interna a los defectos de su padre no le impedía adoptar el prejuicio de su padre; era un prejuicio contra un hombre de principios laxos y vida relajada, y era un punto de encuentro para todos los sentimientos de orgullo familiar y personal defraudados. Otros sentimientos sumaban su fuerza para producir la amarga repugnancia de Tom hacia Philip y hacia la unión de Maggie con él; y a pesar del poder de Lucy sobre su primo de fuerte voluntad, no obtuvo más que una fría negativa a aprobar jamás tal matrimonio; “pero, por supuesto, Maggie podía hacer lo que quisiera, ya había declarado su determinación de ser independiente. Por su parte, Tom se consideraba obligado, por su deber hacia la memoria de su padre y por todo sentimiento viril, a no consentir nunca en ninguna relación con los Wakem.”

Así, todo lo que Lucy consiguió con su fervorosa mediación fue llenar la mente de Tom con la expectativa de que la obstinada decisión de Maggie de volver a buscar un empleo pronto se transformaría, como solían hacerlo sus decisiones, en algo igual de obstinado, pero completamente diferente: un matrimonio con Philip Wakem.