Capítulo 87. La gran armada.

La larga y angosta península de Malaca, que se extiende hacia el sureste desde los territorios de Birmania, forma el punto más meridional de toda Asia. En una línea continua desde esa península se despliegan las largas islas de Sumatra, Java, Bali y Timor; que, junto con muchas otras, conforman un vasto dique o muralla, conectando longitudinalmente Asia con Australia, y dividiendo el extenso e ininterrumpido océano Índico de los densamente salpicados archipiélagos orientales. Esta muralla está perforada por varias puertas de salida para la conveniencia de barcos y ballenas; entre las más notables se encuentran los estrechos de Sonda y de Malaca. Por el estrecho de Sonda, principalmente, los navíos que se dirigen a China desde el oeste emergen hacia los mares de China.

Esos estrechos de Sonda, angostos, dividen Sumatra de Java; y situados a mitad de camino en esa vasta muralla de islas, reforzados por ese audaz promontorio verde conocido por los marinos como el Cabo de Java, se asemejan no poco a la puerta central que se abre en algún vasto imperio amurallado: y considerando la inagotable riqueza de especias, sedas, joyas, oro e marfil con que las mil islas de ese mar oriental están enriquecidas, parece una significativa disposición de la naturaleza que tales tesoros, por la misma formación de la tierra, al menos den la apariencia, aunque sea ineficaz, de estar resguardados del mundo occidental, siempre ávido de todo. Las orillas de los estrechos de Sonda carecen de esas dominantes fortalezas que custodian las entradas al Mediterráneo, el Báltico y la Propóntide. A diferencia de los daneses, estos orientales no exigen el obsequioso homenaje de velas arriadas por parte de la interminable procesión de barcos impulsados por el viento, que durante siglos, de día y de noche, han pasado entre las islas de Sumatra y Java, cargados con los más valiosos productos del oriente. Pero aunque renuncian libremente a un ceremonial como este, de ningún modo abandonan su derecho a tributos más sustanciales.

Desde tiempos inmemoriales, las proas piratas de los malayos, ocultas entre las caletas y pequeños islotes sombreados de Sumatra, han salido al encuentro de los barcos que navegan por los estrechos, exigiendo ferozmente tributo a punta de lanza. Aunque por los repetidos y sangrientos castigos recibidos a manos de cruceros europeos la audacia de estos corsarios ha sido algo reprimida últimamente, aún hoy en día ocasionalmente se oyen relatos de barcos ingleses y estadounidenses que, en esas aguas, han sido abordados y saqueados sin piedad.

Con un viento favorable y fresco, el Pequod se acercaba ahora a estos estrechos; Ahab tenía la intención de atravesarlos hacia el mar de Java, y desde allí, navegando hacia el norte, por aguas conocidas por la frecuente presencia de cachalotes, recorrer la costa de las islas Filipinas y alcanzar la lejana costa de Japón, a tiempo para la gran temporada de caza de ballenas allí. De este modo, el Pequod, en su circunnavegación, recorrería casi todos los conocidos caladeros de cachalotes del mundo, antes de descender hacia la Línea en el Pacífico; donde Ahab, aunque frustrado en su búsqueda en todos los demás lugares, contaba firmemente con enfrentar a Moby Dick, en el mar que se sabía frecuentaba más; y en una temporada en la que razonablemente podría suponerse que lo rondaba.

Pero, ¿y ahora? En esta búsqueda ceñida, ¿Ahab no toca tierra alguna? ¿Su tripulación bebe aire? Seguramente, se detendrá por agua. No. Desde hace ya mucho tiempo, el sol, corriendo en círculo, ha girado dentro de su anillo de fuego y no necesita más sustento que el que lleva en sí mismo. Así también Ahab. Observa esto, además, en el ballenero. Mientras otros cascos se cargan de mercancías ajenas, para ser transferidas a muelles extranjeros; el barco ballenero errante no lleva carga alguna salvo a sí mismo y a su tripulación, sus armas y sus necesidades. Lleva en su amplio almacén el contenido de todo un lago embotellado. Está lastrado con utilidades; no del todo con plomo inútil y lastre común. Lleva agua para años. Agua clara y pura de Nantucket; que, tras tres años en el mar, el habitante de Nantucket, en el Pacífico, prefiere beber antes que el líquido salobre, apenas ayer embarcado en toneles, de los ríos peruanos o indios. Por eso, mientras otros barcos pueden ir de Nueva York a China y regresar, tocando en una veintena de puertos, el ballenero, en todo ese tiempo, puede no haber avistado ni un grano de tierra; su tripulación no ha visto a ningún hombre salvo marinos errantes como ellos. Así que si les llevaras la noticia de que ha llegado otro diluvio, solo responderían: "Bueno, muchachos, ¡aquí está el arca!"

Ahora bien, como muchos cachalotes habían sido capturados frente a la costa occidental de Java, en las inmediaciones de los estrechos de Sonda; de hecho, como la mayor parte de la zona circundante era generalmente reconocida por los pescadores como un excelente lugar para la caza, a medida que el Pequod se acercaba más y más al Cabo de Java, los vigías eran llamados repetidamente y advertidos para que se mantuvieran bien despiertos. Pero aunque los verdes y palmeados acantilados de la tierra pronto se alzaron a estribor, y con deleite se aspiraba en el aire el fresco aroma a canela, no se avistó ni un solo chorro. Casi renunciando a toda esperanza de encontrar alguna presa en esas cercanías, el barco estaba a punto de entrar en los estrechos, cuando se escuchó desde lo alto el habitual grito de ánimo, y no mucho después se nos presentó un espectáculo de singular magnificencia.

Pero conviene advertir aquí que, debido a la incansable actividad con que últimamente han sido cazados en los cuatro océanos, los cachalotes, en vez de navegar casi invariablemente en pequeñas compañías separadas, como en tiempos pasados, ahora suelen encontrarse en grandes manadas, a veces tan numerosas que parecería como si varias naciones de ellos hubieran jurado solemne alianza y pacto de ayuda y protección mutua. A esta agregación del cachalote en tan inmensas caravanas puede atribuirse el hecho de que, incluso en los mejores caladeros, ahora puede navegarse durante semanas y meses sin ver ni un solo chorro; y luego, de repente, ser saludado por lo que a veces parecen miles y miles.

A ambos costados de proa, a una distancia de unas dos o tres millas, y formando un gran semicírculo que abarcaba la mitad del horizonte llano, una cadena continua de chorros de ballena se elevaba y centelleaba en el aire del mediodía. A diferencia de los chorros gemelos, rectos y perpendiculares, de la ballena franca, que, dividiéndose en la cima, caen en dos ramas como las ramas hendidas y caídas de un sauce, el único chorro inclinado hacia adelante del cachalote presenta un espeso y rizado penacho de niebla blanca, que se eleva y desvanece continuamente hacia sotavento.

Visto desde la cubierta del Pequod, entonces, cuando ascendía sobre una alta ola del mar, ese ejército de chorros vaporosos, elevándose individualmente hacia el aire y contemplados a través de una atmósfera mezclada de bruma azulada, se asemejaba a los mil alegres humos de las chimeneas de alguna densa metrópoli, divisada en una apacible mañana otoñal por algún jinete en lo alto.

Como los ejércitos en marcha que, al aproximarse a un desfiladero hostil en las montañas, aceleran su paso, ansiosos por dejar atrás ese peligroso paso y expandirse de nuevo en relativa seguridad sobre la llanura; así también esta vasta flota de ballenas parecía ahora apresurarse a través de los estrechos, contrayendo gradualmente las alas de su semicírculo y avanzando en un centro sólido, aunque aún en forma de creciente.

Izando todas las velas, el Pequod las siguió de cerca; los arponeros empuñaban sus armas y animaban con gritos desde las proas de sus botes aún suspendidos. Si el viento se mantenía, no dudaban de que, perseguidas a través de estos estrechos de Sonda, la vasta manada solo se desplegaría en los mares orientales para presenciar la captura de no pocos de sus miembros. ¿Y quién podía decir si, en esa caravana congregada, el propio Moby Dick no estaría nadando temporalmente, como el venerado elefante blanco en la procesión de coronación de los siameses? Así, con vela sobre vela, navegábamos, empujando a estos leviatanes delante de nosotros; cuando, de repente, se oyó la voz de Tashtego, llamando fuertemente la atención hacia algo en nuestra estela.

Correspondiendo al creciente en nuestra proa, vimos otro en nuestra popa. Parecía formado por vapores blancos dispersos, que subían y bajaban como los chorros de las ballenas; solo que no desaparecían completamente, pues se mantenían flotando, sin desvanecerse del todo. Apuntando su catalejo hacia esa visión, Ahab giró rápidamente en su puesto, gritando: "¡Arriba, y preparen látigos y cubos para mojar las velas;—malayos, señor, y nos siguen!"

Como si hubieran estado acechando demasiado tiempo tras los cabos, esperando a que el Pequod entrara de lleno en el estrecho, esos bribones asiáticos se lanzaron ahora en una persecución frenética, tratando de compensar su excesiva cautela anterior. Pero cuando el veloz Pequod, con un viento fresco a favor, se hallaba él mismo en plena caza, ¡qué amables estos filántropos de tez cobriza al ayudarle a acelerar en pos de su propia presa! No eran más que látigos y espuelas para él. Mientras Ahab, con el catalejo bajo el brazo, paseaba de un lado a otro por la cubierta, en su giro hacia proa veía a los monstruos que perseguía, y en el de popa a los sanguinarios piratas que lo perseguían a él; tal parecía ser su pensamiento. Y cuando posaba la mirada en los muros verdes del desfiladero acuático por el que navegaba el barco, y recordaba que por esa puerta se hallaba la ruta hacia su venganza, y veía cómo por esa misma puerta ahora él perseguía y era perseguido hacia su fatal destino; y no solo eso, sino que una horda de despiadados piratas salvajes y demonios ateos e inhumanos lo animaban infernalmente con sus maldiciones;—cuando todas estas ideas cruzaron por su mente, la frente de Ahab quedó enjuta y surcada, como la playa de arena negra tras una marea tormentosa que la ha roído sin lograr arrancarla de su sitio.

Pero pensamientos como estos inquietaban a muy pocos de la temeraria tripulación; y cuando, tras dejar atrás poco a poco a los piratas, el Pequod por fin pasó junto al vivo y verde Cabo Cacatúa, en la costa de Sumatra, emergiendo al fin a las amplias aguas más allá; entonces, los arponeros parecían lamentar más que las veloces ballenas se hubieran adelantado al barco, que alegrarse de que la nave hubiera superado tan victoriosamente a los malayos. Pero aún persiguiendo la estela de las ballenas, al fin parecieron éstas disminuir su velocidad; poco a poco el barco se les acercó; y al calmarse el viento, se dio la orden de lanzarse a los botes. Pero apenas el grupo, por algún presunto y maravilloso instinto del cachalote, se percató de las tres quillas que los seguían—aunque aún a una milla de distancia—, se reagruparon y, formando filas y batallones cerrados, de modo que sus resoplidos parecían líneas relucientes de bayonetas apiladas, avanzaron con velocidad redoblada.

Despojados hasta la camisa y los calzoncillos, nos lanzamos a los remos de fresno blanco, y tras varias horas de remar casi estuvimos dispuestos a renunciar a la caza, cuando una conmoción general y una pausa entre las ballenas dio animada señal de que por fin estaban bajo la influencia de esa extraña perplejidad de inerte indecisión que, cuando los pescadores la perciben en la ballena, dicen que está asustada. Las compactas columnas marciales en que hasta entonces habían nadado rápida y firmemente, se rompieron ahora en una desbandada inconmensurable; y como los elefantes del rey Poros en la batalla india contra Alejandro, parecían enloquecer de consternación. Expandiéndose en todas direcciones en vastos círculos irregulares y nadando sin rumbo de un lado a otro, con sus cortos y gruesos resoplidos, evidenciaban claramente su distracción y pánico. Esto se mostraba aún más extrañamente en aquellos de su número que, completamente paralizados, flotaban sin fuerzas como barcos desmantelados y anegados en el mar. Si estos leviatanes hubieran sido solo un rebaño de simples ovejas, perseguidas por tres feroces lobos a través del pastizal, no podrían haber mostrado mayor desasosiego. Pero esta ocasional timidez es característica de casi todas las criaturas gregarias. Aunque se agrupen en decenas de miles, los búfalos de melena leonina del Oeste han huido ante un solo jinete. Véase también a todos los seres humanos, cómo, cuando se agrupan en el redil de la platea de un teatro, al menor grito de fuego, corren desbocados hacia las salidas, apiñándose, pisoteándose, atascándose y arrollándose sin piedad hasta la muerte. Mejor es, por tanto, no asombrarse ante las extrañamente asustadas ballenas que teníamos delante, pues no hay locura en las bestias de la tierra que no sea infinitamente superada por la demencia de los hombres.

Aunque muchas de las ballenas, como se ha dicho, estaban en violento movimiento, debe observarse que, en conjunto, el grupo ni avanzaba ni retrocedía, sino que permanecía colectivamente en un solo lugar. Como es costumbre en estos casos, los botes se separaron de inmediato, cada uno dirigiéndose hacia alguna ballena solitaria en los márgenes del banco. En unos tres minutos, el arpón de Queequeg fue lanzado; el pez herido arrojó una cegadora rociada en nuestros rostros y, luego, arrastrándonos como un relámpago, se dirigió directamente al corazón del grupo. Aunque tal movimiento por parte de la ballena herida en tales circunstancias no es en absoluto inusual, y de hecho casi siempre se anticipa en mayor o menor medida, presenta, sin embargo, una de las vicisitudes más peligrosas de la pesca. Porque mientras el veloz monstruo te arrastra cada vez más profundo en el frenético banco, te despides de la vida prudente y solo existes en un delirio palpitante.

Mientras, ciega y sorda, la ballena se lanzaba hacia adelante, como si por pura velocidad pudiera librarse de la sanguijuela de hierro que se le había prendido; mientras así abríamos una hendidura blanca en el mar, amenazados por todos lados al volar, por las criaturas enloquecidas que corrían de un lado a otro a nuestro alrededor; nuestro acosado bote era como un barco asediado por témpanos en una tempestad, tratando de navegar entre sus complicados canales y estrechos, sin saber en qué momento podría quedar atrapado y aplastado.

Pero Queequeg, lejos de amedrentarse, nos dirigía con valentía; esquivando ahora a un monstruo que cruzaba directamente nuestra ruta por delante; ahora apartándose de otro, cuyas colosales aletas colgaban sobre nuestras cabezas, mientras todo el tiempo Starbuck permanecía de pie en la proa, lanza en mano, apartando de nuestro camino con cortos lanzamientos a cuantas ballenas podía alcanzar, pues no había tiempo para lanzamientos largos. Tampoco los remeros estaban del todo ociosos, aunque su deber habitual había quedado completamente relegado. Principalmente se ocupaban de gritar. “¡Fuera de ahí, Comodoro!” gritó uno a un gran dromedario que de repente emergió por completo a la superficie y, por un instante, amenazó con hundirnos. “¡Baja esa cola, ahí!” gritó otro a otro, que, cerca de nuestra borda, parecía refrescarse tranquilamente con su propia extremidad en forma de abanico.

Todos los botes balleneros llevan ciertos curiosos artilugios, inventados originalmente por los indios de Nantucket, llamados drogues. Dos gruesos bloques de madera del mismo tamaño se sujetan firmemente en cruz, de modo que sus vetas se crucen en ángulo recto; luego se ata una cuerda bastante larga al centro de este bloque, y el otro extremo de la cuerda, formando un lazo, puede sujetarse en un instante al arpón. Es principalmente entre ballenas asustadas que se usa este drogue. Porque entonces, hay más ballenas a tu alrededor de las que puedes perseguir a la vez. Pero los cachalotes no se encuentran todos los días; así que, cuando puedas, debes matar todos los que puedas. Y si no puedes matarlos a todos de una vez, debes marcarlos, para poder matarlos después a tu conveniencia. Por eso, en momentos como estos, el drogue entra en acción. Nuestro bote estaba provisto de tres de ellos. El primero y el segundo fueron lanzados con éxito, y vimos a las ballenas alejarse tambaleantes, frenadas por la enorme resistencia lateral del drogue que arrastraban. Estaban atadas como malhechores con grillete y bola. Pero al lanzar el tercero, en el acto de arrojar el torpe bloque de madera por la borda, quedó enganchado bajo uno de los asientos del bote, y en un instante lo arrancó y se lo llevó, dejando caer al remero en el fondo del bote al deslizarse el asiento bajo él. Por ambos lados el mar entraba por las tablas dañadas, pero atascamos dos o tres calzoncillos y camisas, y así detuvimos las filtraciones por el momento.

Hubiera sido casi imposible lanzar estos arpones drogados, de no ser porque, a medida que avanzábamos entre la manada, el movimiento de nuestra ballena disminuía notablemente; además, cuanto más nos alejábamos de la circunferencia de la conmoción, los terribles desórdenes parecían menguar. Así que, cuando por fin el arpon sacudido se soltó y la ballena remolcada desapareció de lado, entonces, con la fuerza decreciente de su impulso final, nos deslizamos entre dos ballenas hacia el corazón más íntimo del banco, como si de un torrente montañoso hubiésemos resbalado a un sereno lago de valle. Aquí las tormentas en los rugientes desfiladeros entre las ballenas más externas se oían, pero no se sentían. En esta extensión central, el mar presentaba esa superficie lisa como de satén, llamada “sleek”, producida por la sutil humedad que despide la ballena en sus estados de mayor tranquilidad. Sí, estábamos ahora en esa calma encantada que dicen se esconde en el corazón de toda conmoción. Y aún, en la distancia alterada, contemplábamos los tumultos de los círculos concéntricos exteriores, y veíamos sucesivas manadas de ballenas, de ocho o diez en cada una, girando velozmente en círculos, como múltiples yuntas de caballos en una pista; y tan juntas, hombro con hombro, que un titánico acróbata podría fácilmente haber pasado por encima de las del medio, recorriendo sus lomos. Debido a la densidad de la multitud de ballenas reposando, que rodeaban más inmediatamente el eje encerrado de la manada, no se nos ofrecía por el momento ninguna posibilidad de escape. Debíamos esperar una brecha en el muro viviente que nos cercaba; el muro que solo nos había admitido para encerrarnos. Permaneciendo en el centro del lago, de vez en cuando nos visitaban pequeñas vacas y ballenatos mansos; las mujeres y los niños de este ejército disperso.

Ahora bien, incluyendo los ocasionales amplios intervalos entre los círculos exteriores giratorios, y los espacios entre las distintas manadas de cualquiera de esos círculos, toda el área en ese momento, abarcada por la multitud entera, debía contener al menos dos o tres millas cuadradas. En todo caso—aunque tal cálculo en tal momento podría ser engañoso—desde nuestro bajo bote podían descubrirse surtidores que parecían brotar casi desde el borde del horizonte. Menciono este hecho porque, como si las vacas y los ballenatos hubieran sido encerrados deliberadamente en este pliegue más interno; y como si la gran extensión de la manada hasta entonces les hubiera impedido conocer la causa exacta de su detención; o, posiblemente, por ser tan jóvenes, ingenuos y en todo sentido inocentes e inexpertos; como haya sido, estas ballenas más pequeñas—que de vez en cuando visitaban nuestro bote en calma desde el margen del lago—mostraban una asombrosa confianza y ausencia de miedo, o bien un pánico aún encantado que era imposible no admirar. Como perros domésticos venían olfateando a nuestro alrededor, hasta rozar nuestras bordas y tocarlas; hasta que casi parecía que algún hechizo las hubiera domesticado de repente. Queequeg acariciaba sus frentes; Starbuck les rascaba la espalda con su lanza; pero, temiendo las consecuencias, por el momento se abstenía de lanzarla.

Pero muy por debajo de este maravilloso mundo en la superficie, otro mundo aún más extraño se presentó a nuestros ojos al mirar por la borda. Porque, suspendidas en esas bóvedas acuáticas, flotaban las formas de las madres lactantes de las ballenas, y de aquellas que, por su enorme circunferencia, pronto serían madres. El lago, como he insinuado, era a considerable profundidad sumamente transparente; y así como los bebés humanos, mientras maman, miran calmada y fijamente lejos del pecho, como si vivieran dos vidas distintas al mismo tiempo; y mientras reciben alimento mortal, parecen estar espiritualmente deleitándose con algún recuerdo sobrenatural;—así también los ballenatos parecían mirar hacia nosotros, pero no a nosotros, como si no fuéramos más que un poco de sargazo en su visión recién nacida. Flotando de lado, las madres también parecían observarnos tranquilamente. Uno de estos pequeños, que por ciertas señales extrañas parecía tener apenas un día de nacido, podía medir unos catorce pies de largo y unos seis de circunferencia. Era un poco juguetón; aunque su cuerpo parecía aún no haberse recuperado de la incómoda posición que ocupó hasta hace poco en el retículo materno; donde, de cola a cabeza, y listo para el salto final, el ballenato yace doblado como un arco tártaro. Las delicadas aletas laterales y las palmas de sus aletas caudales conservaban aún el aspecto arrugado y plegado de las orejas de un bebé recién llegado de tierras extranjeras.

“¡Cuerda! ¡Cuerda!” gritó Queequeg, mirando por la borda; “¡él atado! ¡él atado!—¿Quién cuerda él? ¿Quién hirió?—¡Dos ballena; una grande, una pequeña!”

“¿Qué te pasa, hombre?” exclamó Starbuck.

“Mira aquí,” dijo Queequeg, señalando hacia abajo.

Como cuando la ballena herida, que desde la tina ha desenrollado cientos de brazas de cuerda; como, después de una profunda inmersión, vuelve a flotar y muestra la línea floja y en espiral ascendiendo hacia el aire; así ahora, Starbuck vio largos lazos del cordón umbilical de Madame Leviatán, por el cual el ballenato parecía aún atado a su madre. No es raro que, en las rápidas vicisitudes de la caza, esta cuerda natural, con el extremo materno suelto, se enrede con la de cáñamo, de modo que el ballenato quede atrapado. Algunos de los más sutiles secretos del mar parecían revelarse ante nosotros en este estanque encantado. Vimos amores de jóvenes leviatanes en las profundidades.*

*El cachalote, como todas las demás especies de Leviatán, pero a diferencia de la mayoría de los peces, se reproduce indiferentemente en cualquier estación; después de una gestación que probablemente se puede estimar en nueve meses, produce solo uno a la vez; aunque en algunos pocos casos conocidos da a luz a un Esaú y un Jacob:—una contingencia prevista en la lactancia por dos pezones, curiosamente situados, uno a cada lado del ano; pero los senos mismos se extienden hacia arriba desde allí. Cuando por casualidad estas preciosas partes de una ballena lactante son cortadas por la lanza del cazador, la leche y la sangre de la madre tiñen el mar en competencia por varas. La leche es muy dulce y rica; ha sido probada por el hombre; podría ir bien con fresas. Cuando rebosan de mutua estima, las ballenas se saludan more hominum.

Y así, aunque rodeadas por círculo tras círculo de consternaciones y temores, estas inescrutables criaturas en el centro se entregaban libre y valientemente a todas las ocupaciones pacíficas; sí, se deleitaban serenamente en juegos y placeres. Pero aun así, en medio del Atlántico tornado de mi ser, yo mismo sigo siempre, en mi centro, jugando en muda calma; y mientras pesados planetas de incesante aflicción giran a mi alrededor, en lo más profundo y en lo más interior, allí sigo bañándome en la eterna dulzura de la alegría.

Mientras tanto, mientras yacíamos así extasiados, los ocasionales y repentinos espectáculos frenéticos a lo lejos evidenciaban la actividad de los otros botes, aún ocupados en drogar ballenas en la frontera de la manada; o posiblemente librando la batalla dentro del primer círculo, donde abundaba el espacio y se ofrecían algunos refugios convenientes. Pero la visión de las ballenas drogadas y enfurecidas que de vez en cuando cruzaban ciegamente los círculos, no era nada comparada con lo que finalmente vimos. A veces es costumbre, cuando se está sujeto a una ballena más poderosa y alerta de lo común, intentar cortarle, por así decirlo, el tendón gigante de la cola para inutilizarla. Se hace lanzando una pala cortante de mango corto, a la que va atada una cuerda para recuperarla. Una ballena herida (como supimos después) en esta parte, pero no de manera efectiva, al parecer, se había soltado del bote, llevándose consigo la mitad de la línea del arpón; y en la extraordinaria agonía de la herida, ahora se precipitaba entre los círculos giratorios como el solitario y montado desesperado Arnold, en la batalla de Saratoga, sembrando el pánico dondequiera que iba.

Pero tan angustiosa como era la herida de esta ballena, y lo bastante espantoso el espectáculo, de cualquier modo; sin embargo, el horror particular que parecía inspirar al resto de la manada, se debía a una causa que al principio la distancia intermedia nos ocultaba. Pero finalmente percibimos que, por uno de los accidentes inimaginables de la pesca, esta ballena se había enredado en la línea del arpón que arrastraba; también se había llevado la pala cortante clavada en ella; y mientras el extremo libre de la cuerda atada a esa arma había quedado atrapado permanentemente en los lazos de la línea del arpón alrededor de su cola, la pala cortante misma se había soltado de su carne. Así que, atormentada hasta la locura, ahora batía el agua, azotando violentamente con su flexible cola, y lanzando la afilada pala a su alrededor, hiriendo y matando a sus propios compañeros.

Este terrible objeto pareció sacar de su inmóvil espanto a toda la manada. Primero, las ballenas que formaban el borde de nuestro lago empezaron a apiñarse un poco y a chocar entre sí, como si fueran levantadas por olas ya casi agotadas venidas de lejos; luego el propio lago comenzó a agitarse y a hincharse débilmente; las cámaras nupciales y cunas submarinas desaparecieron; en órbitas cada vez más estrechas, las ballenas de los círculos más centrales comenzaron a nadar en grupos cada vez más densos. Sí, la larga calma se estaba yendo. Pronto se oyó un zumbido bajo y creciente; y entonces, como las tumultuosas masas de hielo cuando el gran río Hudson se rompe en primavera, todo el ejército de ballenas se precipitó hacia su centro interior, como si quisieran amontonarse en una sola montaña común. Al instante, Starbuck y Queequeg cambiaron de lugar; Starbuck tomó la popa.

“¡Remos! ¡Remos!”, susurró intensamente, apoderándose del timón—“¡agarren los remos y aférrense al alma, ahora! ¡Dios mío, muchachos, estén listos! ¡Empújalo, tú, Queequeg—la ballena ahí!—¡pínchala!—¡golpéala! ¡De pie—de pie, y manténganse así! ¡Salten, muchachos—remen, muchachos; no se preocupen por sus lomos—¡raspen!—¡raspen sin parar!”

La lancha estaba ahora casi aprisionada entre dos enormes masas negras, dejando un estrecho Dardanelos entre sus largas extensiones. Pero con un esfuerzo desesperado al fin nos lanzamos a una abertura temporal; luego avanzamos rápidamente, mientras vigilábamos con atención la aparición de otra salida. Tras muchos escapes similares por un pelo, finalmente nos deslizamos velozmente hacia lo que había sido uno de los círculos exteriores, pero que ahora estaba cruzado por ballenas errantes, todas dirigiéndose violentamente hacia un mismo centro. Esta afortunada salvación se pagó a bajo precio con la pérdida del sombrero de Queequeg, quien, mientras estaba de pie en la proa para pinchar a las ballenas fugitivas, vio cómo el sombrero le era arrancado limpiamente de la cabeza por la corriente de aire provocada por el súbito aletazo de un par de anchas aletas muy cerca.

Por tumultuoso y desordenado que fuera ahora el alboroto universal, pronto se transformó en lo que parecía un movimiento sistemático; pues, habiéndose agrupado finalmente en un solo cuerpo denso, reanudaron entonces su huida hacia adelante con velocidad aumentada. Perseguirlas más era inútil; pero las lanchas aún permanecieron en su estela para recoger las ballenas drogadas que pudieran quedar rezagadas, y también para asegurar una que Flask había matado y marcado. El waif es una pértiga con banderín, de las que cada lancha lleva dos o tres; y que, cuando hay más presas, se clavan verticalmente en el cuerpo flotante de una ballena muerta, tanto para marcar su lugar en el mar como para señalar la posesión previa, en caso de que se acerquen lanchas de otro barco.

El resultado de esta bajada ilustró en cierto modo aquel sagaz dicho de la Pesca: a más ballenas, menos pesca. De todas las ballenas drogadas solo una fue capturada. Las demás lograron escapar por el momento, pero solo para ser capturadas, como se verá después, por alguna otra embarcación que no era el Pequod.