Capítulo 86. La cola.

Otros poetas han entonado alabanzas al suave mirar del antílope y al hermoso plumaje del ave que nunca se posa; menos celestial, yo celebro una cola.

Considerando que la cola del cachalote de mayor tamaño comienza en el punto del tronco donde se afina hasta alcanzar el grosor de un hombre, solo su superficie superior abarca un área de al menos cincuenta pies cuadrados. El cuerpo compacto y redondeado de su raíz se expande en dos amplias, firmes y planas palmas o lóbulos, que se afinan gradualmente hasta tener menos de una pulgada de grosor. En la unión o coyuntura, estos lóbulos se superponen levemente y luego se separan hacia los lados como alas, dejando un amplio vacío entre ellos. En ningún ser viviente están las líneas de la belleza más exquisitamente definidas que en los bordes crecientes de estos lóbulos. En su máxima extensión, en la ballena adulta, la cola supera considerablemente los seis metros de ancho.

Todo el miembro parece una densa cama entretejida de tendones soldados; pero si se corta, se descubre que lo componen tres estratos distintos: superior, medio e inferior. Las fibras de las capas superior e inferior son largas y horizontales; las de la capa media, muy cortas y dispuestas transversalmente entre las capas externas. Esta estructura triple, tanto como cualquier otra cosa, otorga poder a la cola. Para el estudioso de los antiguos muros romanos, la capa media ofrecerá un curioso paralelo con la delgada hilera de tejas que siempre alterna con la piedra en esas maravillosas reliquias de la antigüedad, y que indudablemente contribuye tanto a la gran solidez de la mampostería.

Pero como si este vasto poder local en la tendinosa cola no fuera suficiente, todo el volumen del leviatán está entretejido por una urdimbre y trama de fibras y filamentos musculares, que pasando por ambos lados de los lomos y descendiendo hasta los lóbulos, se mezclan insensiblemente con ellos y contribuyen en gran medida a su fuerza; de modo que en la cola parece concentrarse en un punto la inconmensurable fuerza convergente de toda la ballena. Si pudiera ocurrir la aniquilación de la materia, este sería el instrumento para lograrlo.

Ni esta asombrosa fuerza tiende en absoluto a limitar la graciosa flexibilidad de sus movimientos; donde una infantil facilidad ondula a través de un titanismo de poder. Por el contrario, esos movimientos derivan de ella su más sobrecogedora belleza. La verdadera fuerza nunca perjudica la belleza ni la armonía, sino que a menudo las otorga; y en todo lo imponentemente bello, la fuerza tiene mucho que ver con la magia. Quita los tendones tensos que por doquier parecen brotar del mármol en el Hércules esculpido, y su encanto desaparecería. Cuando el devoto Eckerman levantó la sábana de lino del cadáver desnudo de Goethe, quedó sobrecogido ante el macizo pecho del hombre, que parecía un arco triunfal romano. Cuando Miguel Ángel pinta incluso a Dios Padre en forma humana, observa la robustez que hay allí. Y sea lo que sea lo que revelen del amor divino en el Hijo, las suaves, rizadas y hermafroditas pinturas italianas, en las que su idea ha sido más exitosamente plasmada; estas imágenes, tan carentes como están de toda musculatura, no sugieren ningún poder, salvo el mero negativo y femenino de la sumisión y la resistencia, que por consenso general constituyen las peculiares virtudes prácticas de sus enseñanzas.

Tal es la sutil elasticidad del órgano del que hablo, que ya sea manejado en juego, en serio o con ira, cualquiera sea el ánimo en que se encuentre, sus flexiones están invariablemente marcadas por una gracia extraordinaria. Ningún brazo de hada puede superarlo en ese aspecto.

Cinco grandes movimientos le son peculiares. Primero, cuando se usa como aleta para la propulsión; segundo, cuando se emplea como maza en combate; tercero, en el barrido; cuarto, en el golpeteo con la cola; quinto, en el alzado de los lóbulos.

Primero: Por estar en posición horizontal, la cola del Leviatán actúa de manera diferente a la de todas las demás criaturas marinas. Nunca se retuerce. En el hombre o el pez, el retorcimiento es señal de inferioridad. Para la ballena, su cola es el único medio de propulsión. Enrollada como un pergamino hacia adelante bajo el cuerpo y luego lanzada rápidamente hacia atrás, es esto lo que le da ese singular movimiento de salto y disparo al monstruo cuando nada furiosamente. Sus aletas laterales solo sirven para dirigir.

Segundo: Es algo significativo que, mientras un cachalote solo combate a otro cachalote con la cabeza y la mandíbula, sin embargo, en sus enfrentamientos con el hombre, usa principalmente y con desdén su cola. Al golpear una lancha, curva rápidamente sus lóbulos alejándolos de ella, y el golpe solo se inflige por el retroceso. Si se da en el aire libre, especialmente si desciende hasta su objetivo, el golpe es simplemente irresistible. Ninguna costilla humana ni de lancha puede resistirlo. La única salvación es eludirlo; pero si llega de lado a través del agua que se interpone, entonces, en parte debido a la ligereza de la lancha ballenera y a la elasticidad de sus materiales, una costilla rota o una o dos tablas astilladas, una especie de puntada en el costado, suele ser el resultado más grave. Estos golpes laterales sumergidos se reciben tan a menudo en la pesca, que se consideran simples juegos de niños. Alguien se quita una blusa y el agujero se tapa.

Tercero: No puedo demostrarlo, pero me parece que en la ballena el sentido del tacto se concentra en la cola; pues en este aspecto hay en ella una delicadeza solo igualada por la finura de la trompa del elefante. Esta delicadeza se manifiesta principalmente en la acción de barrido, cuando con una suavidad virginal la ballena mueve sus inmensos lóbulos de un lado a otro sobre la superficie del mar; y si siente siquiera el bigote de un marinero, ¡ay de ese marinero, bigote y todo! ¡Qué ternura hay en ese toque preliminar! Si esta cola tuviera alguna facultad prensil, pensaría de inmediato en el elefante de Darmonodes que frecuentaba tanto el mercado de flores, y con humildes saludos ofrecía ramilletes a las doncellas, y luego acariciaba sus cinturas. Por más de una razón, es una lástima que la ballena no posea esa virtud prensil en su cola; pues he oído hablar de otro elefante que, herido en combate, curvó su trompa y extrajo el dardo.

Cuarto: Si uno se acerca sigilosamente a la ballena en la supuesta seguridad del centro de los mares solitarios, se la encuentra distendida de la vasta corpulencia de su dignidad, y, como un gatito, juega en el océano como si fuera un hogar. Pero aun así se percibe su poder en el juego. Las amplias palmas de su cola se elevan alto en el aire; luego, al golpear la superficie, la estruendosa conmoción resuena por millas. Casi se pensaría que se ha disparado un gran cañón; y si se observa la ligera estela de vapor del espiráculo en su otro extremo, se creería que es el humo del fogón.

Quinto: Como en la postura habitual de flotación del leviatán los lóbulos se encuentran considerablemente por debajo del nivel de su lomo, entonces quedan completamente fuera de la vista bajo la superficie; pero cuando está a punto de sumergirse en las profundidades, sus lóbulos enteros, junto con al menos nueve metros de su cuerpo, se alzan erguidos en el aire y permanecen vibrando un momento, hasta que se lanzan hacia abajo y desaparecen de la vista. Exceptuando el sublime salto—que se describirá en otro lugar—este alzado de los lóbulos de la ballena es quizá el espectáculo más grandioso que puede verse en toda la naturaleza animada. Desde las profundidades sin fondo, la gigantesca cola parece arrebatar espasmódicamente el cielo más alto. Así, en sueños, he visto al majestuoso Satán extendiendo su atormentada garra colosal desde el báltico llameante del Infierno. Pero al contemplar tales escenas, todo depende del ánimo en que uno se encuentre; si es el dantesco, se le aparecerán los demonios; si el de Isaías, los arcángeles. De pie en la cofa de mi barco durante un amanecer que enrojecía el cielo y el mar, vi una vez una gran manada de ballenas en el este, todas orientadas hacia el sol, y por un momento vibrando al unísono con los lóbulos alzados. Según me pareció entonces, jamás se había contemplado una encarnación tan grandiosa de adoración a los dioses, ni siquiera en Persia, la patria de los adoradores del fuego. Como Ptolomeo Filopátor testificó del elefante africano, así testifiqué yo de la ballena, declarándola la más devota de todas las criaturas. Porque según el rey Juba, los elefantes militares de la antigüedad a menudo saludaban la mañana con sus trompas alzadas en el más profundo silencio.

La comparación casual en este capítulo, entre la ballena y el elefante, en lo que respecta a ciertos aspectos de la cola de uno y la trompa del otro, no debe llevar a colocar esos dos órganos opuestos en igualdad, y mucho menos a las criaturas a las que respectivamente pertenecen. Porque así como el más poderoso elefante no es más que un terrier frente al Leviatán, así, comparada con la cola del Leviatán, su trompa no es más que el tallo de un lirio. El golpe más terrible de la trompa del elefante sería como el juguetón toque de un abanico, comparado con el inconmensurable aplastamiento y estrépito de los pesados lóbulos del cachalote, que en repetidas ocasiones han lanzado, uno tras otro, lanchas enteras con todos sus remos y tripulaciones por los aires, muy parecido a como un faquir indio lanza sus bolas.

Aunque toda comparación en cuanto al volumen general entre la ballena y el elefante es absurda, ya que en ese aspecto el elefante guarda con respecto a la ballena la misma relación que un perro con respecto al elefante; sin embargo, no faltan ciertos puntos de curiosa similitud; entre ellos está el chorro. Es bien sabido que el elefante suele aspirar agua o polvo con su trompa y, luego, elevándola, lo expulsa en un chorro.

Cuanto más considero esta poderosa cola, más lamento mi incapacidad para describirla. Hay ocasiones en que sus gestos, que bien podrían honrar la mano del hombre, permanecen totalmente inexplicables. En una manada numerosa, a veces, estos gestos enigmáticos resultan tan notables que he escuchado a cazadores afirmar que se asemejan a signos y símbolos de la masonería; que la ballena, en efecto, mediante estos métodos, conversaba inteligentemente con el mundo. Tampoco faltan otros movimientos de la ballena en su cuerpo en general, llenos de extrañeza e incomprensibles incluso para su más experimentado atacante. Por más que la diseccione, sólo llego a la superficie; no la conozco, ni la conoceré jamás. Pero si ni siquiera conozco la cola de esta ballena, ¿cómo entender su cabeza? Y mucho menos, ¿cómo comprender su rostro, cuando ni siquiera tiene uno? Verás mis partes traseras, mi cola, parece decir, pero mi rostro no será visto. Pero ni siquiera puedo descifrar por completo sus partes traseras; y diga lo que diga sobre su rostro, repito que no tiene rostro.