Capítulo 90. Cara o cruz.

“De balena vero sufficit, si rex habeat caput, et regina caudam.” Bracton, l. 3, c. 3.

Latín de los libros de las Leyes de Inglaterra, que tomado junto con el contexto, significa que de todas las ballenas capturadas por cualquiera en la costa de esa tierra, el Rey, como Gran Arponero Honorario, debe quedarse con la cabeza, y la Reina debe recibir respetuosamente la cola. Una división que, en la ballena, es muy parecida a partir una manzana por la mitad; no queda ningún resto intermedio. Ahora bien, como esta ley, bajo una forma modificada, sigue vigente hasta el día de hoy en Inglaterra; y como ofrece en varios aspectos una extraña anomalía respecto a la ley general del Pez Fijo y el Pez Suelto, aquí se trata en un capítulo aparte, bajo el mismo principio cortés que lleva a los ferrocarriles ingleses a costear un vagón separado, especialmente reservado para la comodidad de la realeza. En primer lugar, como curiosa prueba de que la ley mencionada sigue en vigor, paso a exponerles un hecho sucedido en los últimos dos años.

Parece que unos honestos marineros de Dover, o Sandwich, o de alguno de los Puertos de los Cinco, tras una dura persecución lograron matar y varar una magnífica ballena que originalmente habían divisado desde la costa. Ahora bien, los Puertos de los Cinco están parcial o de algún modo bajo la jurisdicción de una especie de alguacil o bedel, llamado Lord Warden. Al ostentar el cargo directamente de la corona, creo yo, todas las regalías reales correspondientes a los territorios de los Puertos de los Cinco le son asignadas. Algunos escritores llaman a este cargo un sinecura. Pero no es así. Porque el Lord Warden está ocupado a veces en apropiarse de sus prerrogativas; que son suyas principalmente en virtud de esa misma apropiación.

Ahora bien, cuando estos pobres marineros tostados por el sol, descalzos y con los pantalones arremangados hasta las piernas resbaladizas, habían arrastrado con esfuerzo su gordo pez hasta dejarlo bien seco, prometiéndose unas buenas £150 por el precioso aceite y hueso; y en su imaginación saboreando un raro té con sus esposas, y buena cerveza con sus amigos, gracias a la parte que les correspondía; se acerca un caballero muy erudito y sumamente cristiano y caritativo, con un ejemplar de Blackstone bajo el brazo; y apoyándolo sobre la cabeza de la ballena, dice: “¡Manos fuera! Este pez, señores míos, es un Pez Fijo. Lo requiso como propiedad del Lord Warden.” Ante esto, los pobres marineros, en su respetuosa consternación—tan verdaderamente inglesa—sin saber qué decir, se ponen a rascarse vigorosamente la cabeza todos a la vez; mientras tanto, miran con pesar de la ballena al extraño. Pero eso no arregló en absoluto la situación, ni ablandó el duro corazón del erudito caballero con el ejemplar de Blackstone. Por fin, uno de ellos, tras mucho rascarse en busca de ideas, se atrevió a hablar,

“Por favor, señor, ¿quién es el Lord Warden?”

“El Duque.”

“¿Pero el duque no tuvo nada que ver con la captura de este pez?”

“Es suyo.”

“Nos ha costado mucho trabajo, peligro y algo de gasto, ¿y todo eso será para beneficio del Duque, y nosotros no recibiremos nada por nuestras fatigas más que ampollas?”

“Es suyo.”

“¿Tan pobre es el Duque que se ve obligado a recurrir a este desesperado modo de ganarse la vida?”

“Es suyo.”

“Pensaba ayudar a mi anciana madre postrada en cama con parte de mi parte de esta ballena.”

“Es suyo.”

“¿No se conformará el Duque con un cuarto o la mitad?”

“Es suyo.”

En resumen, la ballena fue confiscada y vendida, y Su Gracia el Duque de Wellington recibió el dinero. Pensando que, visto desde ciertos ángulos, el caso podría, por una simple posibilidad, considerarse en alguna pequeña medida, dadas las circunstancias, algo duro, un honesto clérigo del pueblo se dirigió respetuosamente por escrito a Su Gracia, rogándole que tomara en plena consideración el caso de esos desafortunados marineros. A lo que mi Lord Duque respondió en esencia (ambas cartas fueron publicadas) que ya lo había hecho, y recibido el dinero, y agradecería al reverendo caballero que en adelante se abstuviera de entrometerse en asuntos ajenos. ¿Es este el aún militante anciano, apostado en las esquinas de los tres reinos, exigiendo limosna a los mendigos por doquier?

Se verá fácilmente que en este caso el supuesto derecho del Duque a la ballena era uno delegado por el Soberano. Debemos entonces indagar en qué principio se inviste originalmente al Soberano de ese derecho. La ley misma ya ha sido expuesta. Pero Plowdon nos da la razón de ello. Dice Plowdon que la ballena así capturada pertenece al Rey y la Reina, “por su excelencia superior”. Y los más sólidos comentaristas siempre han considerado este un argumento convincente en tales asuntos.

¿Pero por qué el Rey debe quedarse con la cabeza y la Reina con la cola? ¡Una razón para eso, abogados!

En su tratado sobre el “Oro de la Reina”, o dote de la Reina, un antiguo autor del Tribunal del Rey, William Prynne, discurre así: “La cola es de la Reina, para que el guardarropa de la Reina se abastezca de ballena.” Esto fue escrito en una época en que el hueso negro y flexible de la ballena de Groenlandia o ballena franca se usaba mucho en los corsés de las damas. Pero ese hueso no está en la cola; está en la cabeza, lo cual es un triste error para un abogado tan sagaz como Prynne. ¿Pero es la Reina una sirena, para que le regalen una cola? Puede que aquí se oculte un significado alegórico.

Hay dos peces reales así denominados por los juristas ingleses: la ballena y el esturión; ambos propiedad real bajo ciertas limitaciones, y que nominalmente suministran la décima rama de los ingresos ordinarios de la corona. No sé que ningún otro autor haya insinuado el asunto; pero por inferencia me parece que el esturión debe dividirse del mismo modo que la ballena, recibiendo el Rey la cabeza, muy densa y elástica, peculiar de ese pez, lo que, considerado simbólicamente, quizá tenga un fundamento humorístico en alguna supuesta afinidad. Y así parece haber una razón en todas las cosas, incluso en la ley.