Capítulo 91. El Pequod se encuentra con el Capullo de Rosa.

“En vano fue escarbar en el vientre de este Leviatán en busca de ámbar gris, pues el hedor insufrible no permitía la pesquisa.” Sir T. Browne, V.E.

Fue una o dos semanas después de la última escena de caza de ballenas relatada, y mientras navegábamos lentamente sobre un mar adormecido y brumoso al mediodía, que las muchas narices en la cubierta del Pequod demostraron ser más vigilantes descubridoras que los tres pares de ojos en lo alto. Se percibió en el mar un olor peculiar y nada agradable.

—Apuesto algo ahora —dijo Stubb— a que por aquí cerca están algunas de esas ballenas drogadas que pinchamos el otro día. Pensé que no tardarían en volcarse.

Poco después, los vapores al frente se apartaron; y allí, a lo lejos, yacía un barco, cuyas velas arriadas indicaban que debía de tener alguna clase de ballena al costado. Al acercarnos deslizándonos, el extraño mostró bandera francesa en el pico; y por la nube de aves marinas carroñeras que giraban, planeaban y se lanzaban en torno a él, era evidente que la ballena al costado debía de ser lo que los pescadores llaman una ballena reventada, es decir, una ballena que ha muerto sin ser molestada en el mar y que flota como un cadáver sin reclamar. Puede imaginarse bien el olor desagradable que semejante masa debe exhalar; peor que una ciudad asiria en la peste, cuando los vivos son incapaces de enterrar a los muertos. Tan intolerable se considera, que ninguna codicia podría persuadir a algunos de amarrarse junto a ella. Sin embargo, hay quienes aún lo hacen; a pesar de que el aceite obtenido de tales ejemplares es de calidad muy inferior, y de ninguna manera comparable al attar de rosas.

Al acercarnos aún más con la brisa moribunda, vimos que el francés tenía una segunda ballena al costado; y esta segunda ballena parecía aún más fragante que la primera. En verdad, resultó ser una de esas ballenas problemáticas que parecen secarse y morir de una especie de prodigiosa dispepsia o indigestión; dejando sus cuerpos difuntos casi completamente desprovistos de algo parecido al aceite. Sin embargo, en el momento oportuno veremos que ningún pescador entendido desdeñará jamás una ballena como esta, por mucho que evite en general las ballenas reventadas.

El Pequod se había acercado tanto al extraño, que Stubb juró reconocer su propio asta de despiece enredada en las líneas que estaban anudadas alrededor de la cola de una de esas ballenas.

—Ahí tienen a un buen sujeto —rió burlonamente, de pie en la proa del barco—, ¡ahí tienen a un chacal! Bien sé que estos Crappoes franceses no son más que pobres diablos en la pesca; a veces bajan sus botes por rompientes, confundiéndolas con soplos de cachalote; sí, y a veces zarpan de su puerto con la bodega llena de cajas de velas de sebo y estuches de apagavelas, previendo que todo el aceite que obtendrán no será suficiente ni para mojar la mecha del capitán; sí, todos sabemos estas cosas; pero miren, aquí hay un Crappo que se conforma con nuestras sobras, me refiero a esa ballena drogada de ahí; sí, y también se conforma con raspar los huesos secos de ese otro preciado pez que tiene ahí. ¡Pobre diablo! Digo, pásenle un sombrero a alguien, y hagámosle un regalo de un poco de aceite por pura caridad. Porque el aceite que sacará de esa ballena drogada de ahí no serviría ni para quemar en una cárcel; no, ni en una celda de condenados. Y en cuanto a la otra ballena, bueno, apuesto a que saco más aceite cortando y fundiendo estos tres mástiles nuestros, que él de ese montón de huesos; aunque, ahora que lo pienso, puede contener algo que valga mucho más que el aceite; sí, ámbar gris. Me pregunto si nuestro viejo habrá pensado en eso. Vale la pena intentarlo. Sí, yo me apunto; —y diciendo esto, se dirigió hacia el alcázar.

Para entonces, el débil aire se había convertido en una calma total; de modo que, quisiera o no, el Pequod estaba ahora completamente atrapado en el olor, sin esperanza de escapar salvo que volviera a soplar el viento. Saliendo de la cabina, Stubb llamó a la tripulación de su bote y remó hacia el extraño. Al cruzar por su proa, percibió que, de acuerdo con el gusto fantasioso francés, la parte superior de su roda estaba tallada en forma de un enorme tallo caído, pintada de verde, y por espinas tenía clavos de cobre que sobresalían aquí y allá; todo terminaba en un bulbo simétrico y plegado de un color rojo brillante. Sobre las tablas de proa, en grandes letras doradas, leyó “Bouton de Rose”,—Botón de Rosa, o Capullo de Rosa; y ese era el romántico nombre de ese aromático barco.

Aunque Stubb no entendía la parte de Bouton en la inscripción, la palabra rose y la figura bulbosa de la proa le explicaron suficientemente todo.

—¿Un capullo de rosa de madera, eh? —exclamó llevándose la mano a la nariz—, eso está muy bien; ¡pero qué peste tan universal tiene!

Ahora, para poder comunicarse directamente con la gente en cubierta, tuvo que remar alrededor de la proa hacia el costado de estribor, y así acercarse mucho a la ballena reventada; y así hablar por encima de ella.

Llegado entonces a ese lugar, con una mano aún en la nariz, gritó: —¡Bouton-de-Rose, ahoy! ¿Alguno de ustedes, Bouton-de-Rose, habla inglés?

—Sí —respondió un hombre de Guernsey desde la borda, quien resultó ser el primer oficial.

—Bueno, entonces, mi capullo de Bouton-de-Rose, ¿has visto a la Ballena Blanca?

—¿Qué ballena?

—La Ballena Blanca, un cachalote, Moby Dick, ¿la has visto?

—Nunca oí de tal ballena. ¡Cachalot Blanche! Ballena Blanca, no.

—Muy bien, entonces; adiós por ahora, y volveré en un minuto.

Luego, remando rápidamente de regreso al Pequod, y viendo a Ahab inclinado sobre la barandilla del alcázar esperando su informe, formó un trompeta con sus manos y gritó: —¡No, señor! ¡No! Ante lo cual Ahab se retiró, y Stubb volvió con el francés.

Ahora se dio cuenta de que el hombre de Guernsey, que acababa de subirse a las cadenas y estaba usando una lanza de despiece, llevaba la nariz metida en una especie de bolsa.

—¿Qué le pasa a tu nariz? —dijo Stubb—. ¿Te la rompiste?

—¡Ojalá estuviera rota, o que no tuviera nariz! —respondió el hombre de Guernsey, que no parecía disfrutar mucho el trabajo que hacía—. ¿Pero tú por qué te tapas la tuya?

—¡Oh, nada! Es una nariz de cera; tengo que sostenerla. Bonito día, ¿no? El aire está algo florido, diría yo; lánzanos un ramo de flores, ¿quieres, Bouton-de-Rose?

—¿Qué demonios quieres aquí? —rugió el hombre de Guernsey, entrando en súbita cólera.

—¡Oh! Mantén la calma, ¿sí? ¡Eso es! ¿Por qué no empacan esas ballenas en hielo mientras trabajan en ellas? Pero dejando las bromas, ¿sabes, Rose-bud, que es una tontería intentar sacar aceite de esas ballenas? En cuanto a esa seca de ahí, no tiene ni una branquia en todo el cuerpo.

—Eso lo sé bien; pero, ¿ves?, el capitán aquí no lo cree; es su primer viaje; antes era fabricante de colonia. Pero sube a bordo, y tal vez te crea a ti, si no me cree a mí; y así me sacaré de este lío asqueroso.

—Cualquier cosa por complacerte, mi dulce y agradable amigo —respondió Stubb, y con eso pronto subió a la cubierta. Allí se presentó una escena curiosa. Los marineros, con gorros adornados de lana roja, preparaban los pesados aparejos para las ballenas. Pero trabajaban bastante lento y hablaban muy rápido, y no parecían estar de buen humor. Todas sus narices sobresalían de sus caras como tantos botalones. De vez en cuando, algunos dejaban el trabajo y subían al tope del mástil para tomar aire fresco. Algunos, pensando que pescarían la peste, empapaban estopa en alquitrán y, a intervalos, la acercaban a sus narices. Otros, habiendo roto casi por completo las boquillas de sus pipas, fumaban tabaco con vigor, llenando constantemente sus fosas nasales de humo.

Stubb fue sorprendido por una lluvia de gritos y anatemas que provenían del camarote del capitán en la popa; y mirando en esa dirección vio un rostro encendido asomarse tras la puerta, que se mantenía entreabierta desde dentro. Era el atormentado cirujano, quien, tras protestar en vano contra las actividades del día, se había refugiado en el camarote del capitán (al que llamaba gabinete) para evitar la peste; pero aun así, no podía evitar gritar de vez en cuando sus súplicas e indignaciones.

Observando todo esto, Stubb defendió bien su plan y, volviéndose hacia el hombre de Guernsey, mantuvo una pequeña charla con él, durante la cual el segundo oficial extranjero expresó su detestación por su capitán, a quien consideraba un ignorante engreído que los había metido a todos en tan desagradable y poco provechoso embrollo. Sondándolo cuidadosamente, Stubb percibió además que el hombre de Guernsey no tenía la menor sospecha respecto al ámbar gris. Por lo tanto, guardó silencio sobre ese asunto, pero en lo demás fue bastante franco y confidencial con él, de modo que ambos urdieron rápidamente un pequeño plan para burlar y satirizar al capitán, sin que éste llegara a sospechar de su sinceridad. Según este pequeño plan, el hombre de Guernsey, bajo el pretexto de hacer de intérprete, debía decirle al capitán lo que quisiera, pero como si viniera de Stubb; y en cuanto a Stubb, debía decir cualquier disparate que se le ocurriera durante la entrevista.

Para entonces, su víctima designada apareció desde su camarote. Era un hombre pequeño y moreno, pero de aspecto más bien delicado para ser capitán de mar, aunque con grandes patillas y bigote; y vestía un chaleco de terciopelo de algodón rojo con leontinas a un lado. A este caballero, Stubb fue presentado cortésmente por el hombre de Guernsey, quien de inmediato adoptó ostentosamente el papel de intérprete entre ambos.

—¿Qué le digo primero? —preguntó.

—Pues —dijo Stubb, mirando el chaleco de terciopelo y el reloj con leontinas—, bien puedes empezar diciéndole que me parece algo infantil, aunque no pretendo ser un juez.

—Dice, Monsieur —dijo el hombre de Guernsey en francés, volviéndose hacia su capitán—, que ayer mismo su barco habló con una nave cuyo capitán y primer oficial, junto con seis marineros, habían muerto de una fiebre contraída por una ballena maldita que habían arrimado al costado.

Ante esto, el capitán se sobresaltó y deseó saber más con avidez.

—¿Y ahora qué? —preguntó el hombre de Guernsey a Stubb.

—Pues, ya que se lo toma tan a la ligera, dile que ahora que lo he observado bien, estoy seguro de que no está más capacitado para comandar un ballenero que un mono de San Jago. De hecho, dile de mi parte que es un babuino.

—Jura y declara, Monsieur, que la otra ballena, la seca, es mucho más mortal que la maldita; en fin, Monsieur, nos conjura, si valoramos nuestras vidas, a soltar estos peces.

Al instante, el capitán corrió hacia adelante y, en voz alta, ordenó a su tripulación que dejaran de izar los aparejos de corte y soltaran de inmediato los cables y cadenas que sujetaban las ballenas al barco.

—¿Y ahora qué? —dijo el hombre de Guernsey, cuando el capitán regresó con ellos.

—Veamos; sí, ahora puedes decirle que... que... en realidad, dile que lo he engañado, y (en voz baja para sí mismo) quizá a alguien más.

—Dice, Monsieur, que se alegra mucho de haber sido de alguna utilidad para nosotros.

Al oír esto, el capitán juró que los agradecidos eran ellos (refiriéndose a sí mismo y al segundo oficial) y concluyó invitando a Stubb a bajar a su camarote para beber una botella de Burdeos.

—Quiere que tome una copa de vino con él —dijo el intérprete.

—Agradézcale de corazón; pero dígale que mis principios no me permiten beber con el hombre al que he engañado. En realidad, dígale que debo irme.

—Dice, Monsieur, que sus principios no le permiten beber; pero que si Monsieur quiere vivir un día más para beber, entonces será mejor que Monsieur baje los cuatro botes y aleje el barco de estas ballenas, pues está tan calmado que no derivarán.

Para entonces, Stubb ya estaba fuera del barco y subiendo a su bote, llamó al hombre de Guernsey para decirle que, teniendo un largo cabo de remolque en su bote, haría lo posible por ayudarles, remolcando la ballena más ligera de las dos lejos del costado del barco. Mientras los botes de los franceses estaban ocupados remolcando el barco en una dirección, Stubb remolcaba benévolamente su ballena en la otra, soltando ostentosamente un cabo de remolque inusualmente largo.

Poco después se levantó una brisa; Stubb fingió soltarse de la ballena; izando sus botes, el francés pronto aumentó la distancia, mientras el Pequod se deslizó entre él y la ballena de Stubb. Entonces Stubb remó rápidamente hacia el cuerpo flotante y, llamando al Pequod para avisar de sus intenciones, procedió de inmediato a cosechar el fruto de su astuta picardía. Tomando su afilada pala de bote, comenzó una excavación en el cuerpo, un poco detrás de la aleta lateral. Casi se habría dicho que estaba cavando un sótano en el mar; y cuando al fin su pala chocó contra las costillas enjutas, fue como desenterrar viejas tejas y cerámicas romanas enterradas en la grasa tierra inglesa. Su tripulación estaba llena de entusiasmo, ayudando con ansias a su jefe y tan expectantes como buscadores de oro.

Y todo el tiempo, innumerables aves se sumergían, zambullían, chillaban, gritaban y peleaban a su alrededor. Stubb empezaba a mostrarse decepcionado, especialmente a medida que el horrible ramillete de olores aumentaba, cuando de pronto, del mismo corazón de esa plaga, se deslizó un tenue hilo de perfume, que fluyó entre la marea de malos olores sin ser absorbido por ella, como un río que entra en otro y luego corre junto a él, sin mezclarse del todo por un tiempo.

—¡Lo tengo, lo tengo! —gritó Stubb, encantado, al golpear algo en las regiones subterráneas—. ¡Una bolsa! ¡Una bolsa!

Soltando la pala, metió ambas manos y sacó puñados de algo que parecía jabón Windsor maduro, o un viejo queso veteado y rico; muy untuoso y fragante además. Podía hundirse fácilmente el pulgar en él; su color es entre amarillo y ceniciento. Y esto, buenos amigos, es ámbar gris, que vale una guinea de oro la onza para cualquier boticario. Se obtuvieron unas seis manotadas; pero más se perdió inevitablemente en el mar, y aún más, quizá, se habría podido asegurar de no ser por la impaciente y fuerte orden de Ahab a Stubb de desistir y volver a bordo, pues de lo contrario el barco los dejaría atrás.