Capítulo 94. Un apretón de manos.

La ballena de Stubb, tan costosamente adquirida, fue debidamente llevada al costado del Pequod, donde todas aquellas operaciones de corte y izado previamente detalladas se realizaron con regularidad, incluso hasta el vaciado del tonel de Heidelburgo, o Caja.

Mientras algunos se ocupaban de esta última tarea, otros se dedicaban a arrastrar las tinas más grandes, tan pronto como se llenaban de esperma; y cuando llegaba el momento adecuado, ese mismo esperma era cuidadosamente manipulado antes de ir a las calderas, de lo cual hablaremos más adelante.

Se había enfriado y cristalizado hasta tal punto, que cuando, junto a varios otros, me senté frente a un gran baño de Constantino lleno de ello, lo encontré curiosamente solidificado en grumos, que rodaban aquí y allá en la parte líquida. Nuestra tarea era exprimir esos grumos para devolverlos al estado fluido. ¡Una dulce y untuosa labor! No es de extrañar que en tiempos antiguos este esperma fuera un cosmético tan apreciado. ¡Qué limpiador! ¡Qué suavizante! ¡Qué dulzura! ¡Qué delicioso emoliente! Después de tener mis manos en él solo unos minutos, mis dedos se sentían como anguilas, y comenzaban, por decirlo así, a serpentear y enroscarse.

Mientras me sentaba allí cómodamente, con las piernas cruzadas en la cubierta; tras el amargo esfuerzo en el cabrestante; bajo un cielo azul y tranquilo; el barco navegando perezosamente y deslizándose serenamente; mientras sumergía mis manos entre esas suaves y gentiles glóbulos de tejidos infiltrados, tejidos casi en la última hora; al romperse ricamente bajo mis dedos y liberar toda su opulencia, como uvas maduras su vino; al aspirar ese aroma incontaminado—literal y verdaderamente, como el olor de violetas primaverales; les aseguro que, por un momento, viví como en un prado almizclado; olvidé por completo nuestro horrible juramento; en ese esperma inexpresable, lavé mis manos y mi corazón de él; casi llegué a creer la antigua superstición paracelsiana de que el esperma tiene una rara virtud para calmar el ardor de la ira; mientras me bañaba en ese baño, me sentí divinamente libre de cualquier mala voluntad, petulancia o malicia de cualquier tipo.

¡Exprimir! ¡exprimir! ¡exprimir! durante toda la mañana; exprimí ese esperma hasta que yo mismo casi me derretí en él; lo exprimí hasta que una extraña especie de locura se apoderó de mí; y me encontré, sin darme cuenta, exprimiendo las manos de mis compañeros de trabajo en él, confundiéndolas con los suaves glóbulos. Tal sentimiento abundante, afectuoso, amistoso y amoroso engendró esta ocupación; que al final me la pasaba exprimiendo sus manos y mirándolos sentimentalmente a los ojos; como diciendo: ¡Oh, queridos semejantes, por qué deberíamos seguir albergando asperezas sociales, o conocer el más mínimo mal humor o envidia! Vamos, exprimamos las manos todos juntos; es más, exprimámonos todos unos en otros; exprimámonos universalmente en la misma leche y esperma de la bondad.

¡Ojalá pudiera exprimir ese esperma para siempre! Porque ahora, ya que por muchas experiencias prolongadas y repetidas, he comprendido que en todos los casos el hombre debe finalmente rebajar, o al menos cambiar, su concepto de la felicidad alcanzable; no ponerla en el intelecto ni en la fantasía; sino en la esposa, el corazón, la cama, la mesa, la silla de montar, el hogar, el campo; ahora que he comprendido todo esto, estoy dispuesto a exprimir la caja eternamente. En pensamientos de las visiones de la noche, vi largas filas de ángeles en el paraíso, cada uno con las manos en un tarro de espermaceti.

Ahora bien, al hablar del esperma, conviene mencionar otras cosas afines a él, en el negocio de preparar la ballena de esperma para las calderas.

Primero viene el white-horse, así llamado, que se obtiene de la parte afilada del pez, y también de las porciones más gruesas de sus aletas caudales. Es duro, con tendones coagulado—un bulto de músculo—pero aún contiene algo de aceite. Tras ser separado de la ballena, el white-horse se corta primero en bloques portátiles antes de ir a la picadora. Se parecen mucho a bloques de mármol de Berkshire.

Plum-pudding es el término que se da a ciertas partes fragmentarias de la carne de la ballena, aquí y allá adheridas a la manta de grasa, y que a menudo participan en gran medida de su untuosidad. Es un objeto sumamente refrescante, festivo y hermoso de contemplar. Como su nombre indica, es de un tono sumamente rico y jaspeado, con un fondo rayado de blanco y dorado, salpicado de manchas de un carmesí y púrpura profundos. Son ciruelas de rubíes, en cuadros de cidra. A pesar de la razón, es difícil evitar comerlo. Confieso que una vez me escabullí tras el palo mayor para probarlo. Su sabor era algo como imagino que sabría una chuleta real del muslo de Luis el Gordo, suponiendo que hubiera sido muerto el primer día de la temporada de venado, y que esa temporada de venado coincidiera con una cosecha inusualmente buena de los viñedos de Champagne.

Hay otra sustancia, y muy singular, que aparece en el curso de este trabajo, pero que me resulta muy difícil de describir adecuadamente. Se llama slobgollion; un nombre original de los balleneros, y así también es la naturaleza de la sustancia. Es algo indeciblemente viscoso y fibroso, que se encuentra con mayor frecuencia en las tinas de esperma, después de un prolongado exprimido y posterior decantación. Sostengo que son las membranas maravillosamente delgadas y rotas de la caja, que se fusionan.

Gurry, así llamado, es un término que propiamente pertenece a los balleneros de ballena franca, pero que a veces es usado incidentalmente por los pescadores de cachalotes. Designa la sustancia oscura y pegajosa que se raspa del lomo de la ballena de Groenlandia o ballena franca, y que en gran cantidad cubre las cubiertas de esas almas inferiores que cazan a ese innoble Leviatán.

Nippers. Estrictamente, esta palabra no es originaria del vocabulario ballenero. Pero aplicada por los balleneros, llega a serlo. Un nipper de ballenero es una corta y firme tira de material tendinoso cortada de la parte afilada de la cola del Leviatán: tiene un grosor promedio de una pulgada, y por lo demás, es del tamaño de la parte de hierro de una azada. Movida de canto por la cubierta aceitosa, actúa como un escurridor de cuero; y por medios innombrables, casi mágicos, arrastra consigo todas las impurezas.

Pero para aprender todo sobre estos asuntos recónditos, lo mejor es descender de inmediato a la sala de la grasa, y tener una larga charla con sus ocupantes. Este lugar ha sido mencionado previamente como el receptáculo de los trozos de manta, cuando son arrancados e izados de la ballena. Cuando llega el momento adecuado para cortar su contenido, este aposento es una escena de terror para todos los novatos, especialmente de noche. A un lado, iluminado por una linterna mortecina, se ha dejado un espacio libre para los trabajadores. Generalmente entran en parejas: un hombre de pica y garfio y un hombre de pala. La pica ballenera es similar al arma de abordaje de una fragata del mismo nombre. El garfio se parece a un bichero. Con su garfio, el garfiero engancha una hoja de grasa y trata de sostenerla para que no resbale, mientras el barco cabecea y se balancea. Mientras tanto, el hombre de la pala se para sobre la hoja misma, cortándola perpendicularmente en piezas portátiles. Esta pala es tan afilada como puede serlo una piedra de afilar; los pies del palero están descalzos; la cosa sobre la que se para a veces se desliza irresistiblemente, como un trineo. Si se corta uno de sus propios dedos del pie, o uno de los de sus ayudantes, ¿se sorprendería mucho? Los dedos de los pies son escasos entre los veteranos de la sala de la grasa.