Capítulo 95. La sotana.

Si hubieras subido a bordo del Pequod en cierto momento de esta disección póstuma de la ballena, y te hubieras paseado hacia la proa, cerca del cabrestante, estoy bastante seguro de que habrías observado con no poca curiosidad un objeto muy extraño y enigmático, que habrías visto allí, tendido a lo largo en la parte resguardada de la cubierta. Ni la prodigiosa cisterna en la enorme cabeza de la ballena; ni la maravilla de su mandíbula inferior desencajada; ni el milagro de su simétrica cola; nada de esto te sorprendería tanto como siquiera un vistazo a ese inexplicable cono—más largo que la estatura de un hombre de Kentucky, casi un pie de diámetro en la base, y negro azabache como Yojo, el ídolo de ébano de Queequeg. Y en verdad es un ídolo; o, mejor dicho, en tiempos antiguos lo fue su semejanza. Un ídolo como aquel hallado en los bosques secretos de la reina Maacá en Judea; y por cuya adoración, el rey Asa, su hijo, la depuso, destruyó el ídolo y lo quemó como abominación en el arroyo Cedrón, según se relata oscuramente en el capítulo 15 del Primer Libro de los Reyes.

Mira al marinero, llamado el picador, que ahora se acerca y, asistido por dos compañeros, carga pesadamente el grandissimus, como lo llaman los marineros, y con los hombros encorvados, se lo lleva tambaleándose como si fuera un granadero transportando a un camarada muerto fuera del campo de batalla. Extendiendo el objeto sobre la cubierta de proa, procede entonces a quitarle cilíndricamente su oscura piel, como un cazador africano la piel de una boa. Una vez hecho esto, le da la vuelta a la piel, como la pernera de un pantalón; la estira bien, casi duplicando su diámetro; y finalmente la cuelga, bien extendida, en la jarcia para que se seque. Al poco tiempo, la baja; luego, retirando unos noventa centímetros hacia el extremo puntiagudo y haciendo dos cortes para los brazos en el otro extremo, se desliza completamente dentro de ella a lo largo. El picador ahora se presenta ante ti investido con los ornamentos completos de su oficio. Desde tiempos inmemoriales para todos los de su orden, esta investidura es la única que lo protegerá adecuadamente mientras desempeña las peculiares funciones de su cargo.

Ese cargo consiste en picar los grandes trozos de grasa para las calderas; una operación que se realiza en un curioso caballete de madera, colocado de punta contra la borda, y con una espaciosa tina debajo, en la que caen los trozos picados tan rápido como las hojas de un orador arrebatado caen de su escritorio. Vestido de un decente negro; ocupando un conspicuo púlpito; absorto en hojas de biblia; ¡qué candidato para un arzobispado, qué joven para Papa sería este picador!*

*¡Hojas de biblia! ¡Hojas de biblia! Este es el grito invariable de los oficiales al picador. Le ordenan que sea cuidadoso y corte su trabajo en rebanadas lo más delgadas posible, ya que al hacerlo el proceso de hervir el aceite se acelera mucho, y su cantidad aumenta considerablemente, además de quizás mejorar su calidad.