Capítulo 98. Estibar y limpiar.

Ya se ha relatado cómo el gran leviatán es avistado a lo lejos desde la cofa; cómo es perseguido sobre los páramos acuáticos y abatido en los valles de las profundidades; cómo luego es remolcado junto al barco y decapitado; y cómo (siguiendo el principio que otorgaba al verdugo de antaño las vestiduras del ajusticiado) su gran sobretodo acolchado pasa a ser propiedad de su ejecutor; cómo, a su debido tiempo, es condenado a las ollas y, como Sadrac, Mesac y Abednego, su esperma, aceite y hueso atraviesan ilesos el fuego;—pero ahora resta concluir el último capítulo de esta parte de la descripción relatando—cantando, si se me permite—el romántico procedimiento de trasvasar su aceite a los toneles y bajarlos al fondo de la bodega, donde una vez más el leviatán retorna a sus profundidades nativas, deslizándose bajo la superficie como antes; pero, ¡ay!, nunca más para emerger y resoplar.

Aún caliente, el aceite, como ponche hirviente, se vierte en toneles de seis barriles; y mientras, quizá, el barco cabecea y se balancea de un lado a otro en el mar de medianoche, los enormes toneles son girados y volteados, de extremo a extremo, y a veces cruzan peligrosamente la resbaladiza cubierta, como deslizamientos de tierra, hasta que finalmente son detenidos y asegurados por la fuerza de los hombres; y alrededor de los aros, repiquetean tantos martillos como manos puedan empuñarlos, pues ahora, por oficio, cada marinero es tonelero.

Por fin, cuando la última pinta ha sido envasada y todo está frío, entonces se desprecintan las grandes escotillas, se abren las entrañas del barco y los toneles descienden a su descanso final en el mar. Hecho esto, las escotillas se reponen y cierran herméticamente, como un armario tapiado.

En la pesca del cachalote, este es quizá uno de los incidentes más notables de todo el oficio ballenero. Un día, las tablas se inundan de torrentes de sangre y aceite; en la sagrada toldilla se apilan profanamente enormes masas de la cabeza de la ballena; grandes toneles oxidados yacen por doquier, como en el patio de una cervecería; el humo de las calderas ha ennegrecido todas las amuradas; los marineros andan impregnados de untuosidad; todo el barco parece el gran leviatán mismo; mientras, por todas partes, el estruendo es ensordecedor.

Pero uno o dos días después, miras a tu alrededor y aguzas el oído en este mismo barco; y si no fuera por los delatores botes y calderas, casi jurarías que pisas una silenciosa nave mercante, con un comandante escrupulosamente pulcro. El aceite de esperma sin refinar posee una virtud singularmente limpiadora. Por eso las cubiertas nunca lucen tan blancas como justo después de lo que llaman un asunto de aceite. Además, de las cenizas de los restos quemados de la ballena se obtiene fácilmente una potente lejía; y siempre que alguna adherencia del lomo de la ballena permanece pegada al costado, esa lejía la elimina rápidamente. Las manos recorren diligentes las amuradas y, con baldes de agua y trapos, las devuelven a su pulcritud original. El hollín se cepilla de los obenques bajos. Todos los numerosos implementos que se han usado también son fielmente limpiados y guardados. La gran escotilla se restriega y se coloca sobre las calderas, ocultando completamente las ollas; cada tonel queda fuera de la vista; todos los aparejos se enrollan en rincones ocultos; y cuando, por la labor combinada y simultánea de casi toda la tripulación, se concluye por fin este minucioso deber, entonces los propios marineros proceden a su propia ablución; se cambian de pies a cabeza; y finalmente salen a la inmaculada cubierta, frescos y radiantes, como novios recién salidos del más delicado lino holandés.

Ahora, con paso animado, recorren las tablas de dos en dos o de tres en tres, y conversan humorísticamente sobre salones, sofás, alfombras y finos batistas; proponen alfombrar la cubierta; piensan en colgar cortinas hasta lo alto; no objetan tomar el té a la luz de la luna en la veranda de proa. Sugerirles a estos marineros perfumados algo de aceite, hueso o grasa sería poco menos que una osadía. No conocen aquello a lo que aludes de lejos. ¡Vete, y tráenos servilletas!

Pero observa: allá arriba, en las tres cofas de los mástiles, hay tres hombres atentos a divisar más ballenas, que, si son capturadas, inevitablemente volverán a ensuciar el viejo mobiliario de roble y dejarán al menos una pequeña mancha de grasa en algún sitio. Sí; y muchas veces, después de los más arduos trabajos ininterrumpidos, que no conocen la noche; continuando sin pausa durante noventa y seis horas; cuando, desde el bote, donde han hinchado sus muñecas remando todo el día en la Línea,—apenas suben a cubierta para cargar pesadas cadenas, virar el pesado cabrestante, cortar y acuchillar, sí, y en su propio sudor ser ahumados y quemados de nuevo por los fuegos combinados del sol ecuatorial y las calderas ecuatoriales; cuando, tras todo esto, finalmente se animan a limpiar el barco y convertirlo en una lechería impecable; muchas veces los pobres muchachos, apenas abrochándose el cuello de sus camisas limpias, son sorprendidos por el grito de “¡Allí resopla!” y salen volando a luchar con otra ballena y repetir toda la fatigosa faena. ¡Oh, amigos míos, esto sí que mata al hombre! Pero así es la vida. Pues apenas los mortales, tras largo esfuerzo, hemos extraído de la vasta masa de este mundo su pequeño pero valioso esperma; y luego, con paciente fatiga, nos hemos limpiado de sus impurezas y aprendido a vivir aquí en limpias moradas del alma; apenas se ha hecho esto, cuando—¡Allí resopla!—el espectro se eleva, y partimos a luchar con otro mundo y repetir la vieja rutina de la juventud.

¡Oh, la metempsicosis! ¡Oh, Pitágoras, que en la luminosa Grecia, hace dos mil años, moriste, tan bueno, tan sabio, tan apacible; navegué contigo a lo largo de la costa peruana en el último viaje—y, por tonto que sea, te enseñé, a ti, un muchacho inexperto, cómo empalmar una cuerda!