Capítulo 100. Pierna y brazo.

El Pequod, de Nantucket, se encuentra con el Samuel Enderby, de Londres.

¡Barco, ahoy! ¿Has visto a la Ballena Blanca?

Así gritó Ahab, una vez más llamando a un barco que mostraba colores ingleses, acercándose por la popa. Con la bocina en la boca, el viejo estaba de pie en su bote izado en la aleta, su pierna de marfil claramente visible para el capitán extranjero, que descansaba despreocupadamente en la proa de su propio bote. Era un hombre de tez muy bronceada, corpulento, de buen carácter y aspecto distinguido, de unos sesenta años, vestido con una amplia chaqueta redonda que caía sobre él en festones de paño azul de piloto; y una manga vacía de esa chaqueta ondeaba tras él como el brazo bordado de la casaca de un húsar.

¿Has visto a la Ballena Blanca?

¿Ves esto? —y retirándolo de los pliegues que lo ocultaban, levantó un brazo blanco hecho de hueso de cachalote, que terminaba en una cabeza de madera como un mazo.

¡A mi bote! —gritó Ahab, impetuosamente, y arrojando los remos que tenía cerca—. ¡Preparen para bajar!

En menos de un minuto, sin abandonar su pequeña embarcación, él y su tripulación fueron bajados al agua, y pronto estuvieron al costado del barco extranjero. Pero aquí se presentó una curiosa dificultad. En la emoción del momento, Ahab había olvidado que, desde la pérdida de su pierna, nunca había subido a bordo de ningún barco en el mar que no fuera el suyo, y entonces siempre era mediante un ingenioso y muy práctico dispositivo mecánico propio del Pequod, algo imposible de instalar y usar en otro barco de improviso. Ahora bien, no es tarea fácil para nadie—excepto para aquellos que están casi acostumbrados a ello, como los balleneros—trepar por el costado de un barco desde un bote en mar abierto; pues los grandes oleajes elevan el bote hacia las amuradas y luego lo dejan caer instantáneamente hasta la mitad del casco. Así que, privado de una pierna, y estando el barco extraño, por supuesto, completamente desprovisto de la amable invención, Ahab se encontró reducido, miserablemente, a la torpeza de un hombre de tierra; mirando con desesperanza la incierta y cambiante altura que difícilmente podría alcanzar.

Quizá ya se haya insinuado antes que cualquier pequeño contratiempo que le sucedía, y que indirectamente provenía de su desdichada desgracia, casi invariablemente irritaba o exasperaba a Ahab. Y en este caso, todo esto se agravó por la visión de los dos oficiales del barco extraño, inclinados sobre el costado, junto a la escalera perpendicular de peldaños clavados allí, y balanceando hacia él un par de cabos de hombre elegantemente adornados; pues al principio no parecieron recordar que un hombre con una sola pierna debía ser demasiado lisiado para usar sus barandillas marinas. Pero esta torpeza solo duró un minuto, porque el capitán extranjero, comprendiendo de un vistazo la situación, exclamó: “¡Ya veo, ya veo! ¡Alto ahí! Muchachos, pasen el aparejo de despiece”.

Por suerte, habían tenido una ballena al costado uno o dos días antes, y los grandes aparejos aún estaban arriba, y el enorme gancho curvado para la grasa, ahora limpio y seco, seguía enganchado al extremo. Rápidamente lo bajaron hasta Ahab, quien, comprendiendo todo al instante, deslizó su único muslo en la curva del gancho (era como sentarse en la aleta de un ancla, o en la horqueta de un manzano), y luego, dando la orden, se sostuvo firmemente y, al mismo tiempo, ayudó a izar su propio peso, tirando con las manos de una de las partes móviles del aparejo. Pronto fue cuidadosamente balanceado dentro de las altas amuradas y depositado suavemente sobre la cabeza del cabrestante. Con su brazo de marfil extendido cordialmente en señal de bienvenida, el otro capitán se adelantó, y Ahab, extendiendo su pierna de marfil y cruzando el brazo de marfil (como dos espadas de pez espada), exclamó a su manera de morsa: “¡Sí, sí, amigo! ¡Sacudamos huesos juntos! ¡Un brazo y una pierna! Un brazo que nunca puede encogerse, ¿ves?; y una pierna que nunca puede correr. ¿Dónde viste a la Ballena Blanca? ¿Hace cuánto tiempo?”

La Ballena Blanca —dijo el inglés, señalando con su brazo de marfil hacia el Este y mirando a lo largo de él, como si fuera un catalejo—; allí la vi, en el Ecuador, la temporada pasada.

¿Y te arrancó ese brazo, verdad? —preguntó Ahab, bajando del cabrestante y apoyándose en el hombro del inglés al hacerlo.

Sí, él fue la causa, al menos; ¿y esa pierna también?

Cuéntame la historia —dijo Ahab—; ¿cómo fue?

Fue la primera vez en mi vida que navegaba por el Ecuador —comenzó el inglés—. Yo no conocía a la Ballena Blanca en ese entonces. Bueno, un día bajamos por un grupo de cuatro o cinco ballenas, y mi bote se enganchó a una de ellas; era un verdadero caballo de circo, que giraba y giraba tanto, que mi tripulación solo podía equilibrar el bote sentándose todos en la borda exterior. De pronto, emergió del fondo del mar una enorme ballena, con la cabeza y la joroba de un blanco lechoso, llena de arrugas y patas de gallo.

¡Era él, era él! —gritó Ahab, soltando de repente el aliento contenido.

Y arpones clavados cerca de su aleta de estribor.

¡Sí, sí, eran míos, mis hierros! —gritó Ahab, exultante—. ¡Pero continúa!

Dame oportunidad, entonces —dijo el inglés, de buen humor—. Bueno, este viejo bisabuelo, con la cabeza y la joroba blancas, se lanza espumando hacia el grupo y empieza a morder furiosamente mi línea de amarre.

¡Sí, ya veo! Quería partirla; liberar al pez enganchado, un viejo truco, lo conozco.

Cómo fue exactamente —continuó el comandante manco—, no lo sé; pero al morder la línea, se le enredó en los dientes, quedó atrapada ahí de algún modo; pero no lo supimos entonces; así que cuando después tiramos de la línea, ¡de pronto fuimos a dar de lleno contra su joroba! en vez de la de la otra ballena, que se fue a barlovento, agitando la cola. Viendo cómo estaban las cosas, y qué magnífica ballena era—la más noble y grande que he visto en mi vida, señor—decidí capturarla, a pesar de la furia en que parecía estar. Y pensando que la línea enredada se soltaría, o que el diente al que estaba enganchada podría ceder (pues tengo una tripulación endemoniada para tirar de la línea de ballena); viendo todo esto, digo, salté al bote de mi primer oficial—el señor Mounttop aquí (por cierto, capitán—Mounttop; Mounttop—el capitán); como decía, salté al bote de Mounttop, que, ya ve, estaba borda con borda con el mío, entonces; y tomando el primer arpón, le lancé este viejo bisabuelo. Pero, señor, mire usted—¡corazones y almas vivas, hombre!—al instante siguiente, en un santiamén, quedé ciego como un murciélago—ambos ojos fuera de combate—todo envuelto y aturdido por espuma negra—la cola de la ballena alzándose recta en el aire, perpendicular, como una torre de mármol. No servía de nada remar hacia atrás; pero mientras tanteaba a pleno mediodía, con un sol cegador, todo joyas de corona; mientras tanteaba, digo, buscando el segundo hierro para lanzarlo por la borda—la cola cayó como una torre de Lima, partiendo mi bote en dos, dejando cada mitad hecha astillas; y, primero las aletas, la joroba blanca atravesó los restos, como si todo fueran virutas. Todos nos lanzamos al agua. Para escapar de sus terribles golpes, me aferré al asta de mi arpón clavado en él, y por un momento me sujeté a eso como un pez rémora. Pero una ola me arrancó de allí, y al mismo instante, el pez, dando un buen impulso hacia adelante, se sumergió como un rayo; y la garra de ese maldito segundo hierro, arrastrándose cerca de mí, me atrapó aquí” (golpeándose justo debajo del hombro); “sí, me atrapó justo aquí, digo, y me arrastró hacia las llamas del infierno, pensaba yo; cuando, de repente, gracias a Dios, la garra se abrió paso a lo largo de la carne—todo a lo largo de mi brazo—salió cerca de mi muñeca, y subí flotando;—y ese caballero ahí le contará el resto (por cierto, capitán—Dr. Bunger, cirujano del barco: Bunger, muchacho,—el capitán). Ahora, Bunger, cuenta tu parte de la historia.

El caballero profesional así señalado familiarmente, había estado todo el tiempo cerca de ellos, sin nada visible en particular que denotara su rango a bordo. Su rostro era sumamente redondo pero serio; vestía una chaqueta o camisa de lana azul descolorida y pantalones remendados; y hasta ese momento había dividido su atención entre un punzón de cabos que sostenía en una mano y una caja de píldoras en la otra, lanzando de vez en cuando una mirada crítica a los miembros de marfil de los dos capitanes lisiados. Pero, al ser presentado por su superior a Ahab, hizo una reverencia cortésmente y enseguida procedió a cumplir la orden de su capitán.

Fue una herida espantosa —comenzó el cirujano ballenero—; y, siguiendo mi consejo, el capitán Boomer aquí, llevó a nuestro viejo Sammy—

Samuel Enderby es el nombre de mi barco —interrumpió el capitán manco, dirigiéndose a Ahab—; continúa, muchacho.

Llevó a nuestro viejo Sammy hacia el norte, para salir del calor abrasador de allí, en el Ecuador. Pero no sirvió de nada—hice todo lo que pude; me quedé con él por las noches; fui muy estricto con él en cuanto a la dieta—

—¡Oh, muy severo! —intervino el paciente mismo; luego, cambiando súbitamente de voz—: Bebiendo ponches de ron caliente conmigo cada noche, hasta que no podía ver para ponerme las vendas; y enviándome a la cama, medio borracho, como a las tres de la mañana. ¡Oh, estrellas! Sí que velaba conmigo, y era muy severo con mi dieta. ¡Oh! Un gran vigilante, y muy severo en lo dietético, es el doctor Bunger. (¡Bunger, bribón, ríete! ¿Por qué no lo haces? Sabes que eres un granuja muy alegre.) Pero, sigue adelante, muchacho, prefiero que tú me mates a que cualquier otro hombre me mantenga vivo.

—Mi capitán, debe de haber notado ya, respetado señor —dijo el imperturbable y piadoso Bunger, inclinándose levemente ante Ahab—, que suele ser jocoso a veces; nos cuenta muchas cosas ingeniosas de ese tipo. Pero bien puedo decir —en passant, como dicen los franceses— que yo mismo, es decir, Jack Bunger, antes del reverendo clero, soy un hombre de estricta abstinencia total; nunca bebo—

—¡Agua! —exclamó el capitán—; él nunca la bebe; le da como ataques; el agua dulce le provoca hidrofobia; pero sigue, sigue con la historia del brazo.

—Sí, bien puedo hacerlo —dijo el cirujano, con calma—. Estaba por decir, señor, antes de la jocosa interrupción del capitán Boomer, que a pesar de mis mejores y más severos esfuerzos, la herida seguía empeorando; la verdad es, señor, que era una herida tan fea y abierta como jamás vio un cirujano; más de dos pies y varias pulgadas de largo. La medí con la sonda. En resumen, se puso negra; sabía lo que se avecinaba, y hubo que amputar. Pero yo no tuve nada que ver con ese brazo de marfil —señalándolo con el punzón—; eso va contra todas las reglas; es obra del capitán, no mía; ordenó al carpintero que lo hiciera; mandó poner ese martillo al final, para romperle la cabeza a alguien, supongo, como una vez intentó con la mía. A veces le dan ataques de furia diabólica. ¿Ve esta hendidura, señor? —quitándose el sombrero, apartando el cabello y mostrando una cavidad en forma de cuenco en el cráneo, aunque no tenía la menor cicatriz ni señal de haber sido herida—. Bueno, el capitán allí le dirá cómo llegó eso ahí; él lo sabe.

—No, no lo sé —dijo el capitán—, pero su madre sí; nació con ella. Oh, bribón solemne, tú, tú, Bunger. ¿Habrá existido otro Bunger igual en el mundo acuático? Bunger, cuando mueras, deberías morir en salmuera, bribón; deberías ser preservado para las generaciones futuras, granuja.

—¿Qué fue de la Ballena Blanca? —exclamó ahora Ahab, que hasta entonces había escuchado impaciente aquel intercambio entre los dos ingleses.

—¡Oh! —exclamó el capitán manco—. ¡Oh, sí! Bueno; después de que se sumergió, no la volvimos a ver por un tiempo; de hecho, como insinué antes, entonces no sabía qué ballena había sido la que me jugó tal mala pasada, hasta algún tiempo después, cuando regresando al Ecuador, oímos hablar de Moby Dick —como algunos lo llaman— y entonces supe que era él.

—¿Volviste a cruzar su estela?

—Dos veces.

—¿Pero no pudiste sujetarla?

—No quise intentarlo: ¿no basta con perder un miembro? ¿Qué haría sin este otro brazo? Y pienso que Moby Dick no muerde tanto como traga.

—Bueno, entonces —interrumpió Bunger—, dale tu brazo izquierdo como carnada para recuperar el derecho. ¿Saben, caballeros? —inclinándose muy grave y matemáticamente ante cada capitán—, ¿saben, caballeros, que los órganos digestivos de la ballena están tan inescrutablemente construidos por la Divina Providencia, que le es completamente imposible digerir por completo ni siquiera el brazo de un hombre? Y él lo sabe también. Así que lo que ustedes toman por la malicia de la Ballena Blanca no es más que su torpeza. Porque nunca pretende tragarse un solo miembro; solo piensa asustar con fintas. Pero a veces es como aquel viejo prestidigitador, antes paciente mío en Ceilán, que fingiendo tragarse navajas, una vez dejó caer una de verdad, y ahí se quedó por más de un año; cuando le di un emético, la devolvió en pequeños trozos, ¿ven? No había forma de que pudiera digerir esa navaja ni asimilarla a su sistema corporal general. Sí, capitán Boomer, si es lo bastante rápido y tiene ánimo de empeñar un brazo por el privilegio de dar sepultura decente al otro, en ese caso el brazo es suyo; solo deje que la ballena tenga otra oportunidad con usted pronto, nada más.

—No, gracias, Bunger —dijo el capitán inglés—, el brazo que tiene se lo cedo, ya que no puedo evitarlo y entonces no lo conocía; pero no le daré otro. No más Ballenas Blancas para mí; ya lo he bajado una vez, y con eso me basta. Sé que habría gran gloria en matarla, lo sé; y tiene un barco lleno de precioso esperma, pero, oiga, es mejor dejarla en paz; ¿no lo cree, capitán? —mirando la pierna de marfil.

—Así es. Pero aun así será cazada. Lo que es mejor dejar en paz, esa cosa maldita, no siempre es lo que menos atrae. ¡Es todo un imán! ¿Cuánto hace que la viste por última vez? ¿En qué dirección iba?

—¡Dios mío, y maldición al sucio demonio! —exclamó Bunger, caminando encorvado alrededor de Ahab y, como un perro, olfateando extrañamente—; ¡la sangre de este hombre... traigan el termómetro! ¡Está al punto de ebullición! ¡Su pulso hace vibrar estas tablas! ¡Señor! —sacando un lanceta del bolsillo y acercándose al brazo de Ahab.

—¡Alto! —rugió Ahab, arrojándolo contra la borda—. ¡A la lancha! ¿En qué dirección iba?

—¡Dios santo! —exclamó el capitán inglés, a quien se dirigía la pregunta—. ¿Qué sucede? Iba hacia el este, creo. —¿Su capitán está loco? —susurró a Fedallah.

Pero Fedallah, llevándose un dedo a los labios, se deslizó por la borda para tomar el remo de timón de la lancha, y Ahab, lanzando hacia él el aparejo de corte, ordenó a los marineros del barco que se prepararan para arriar.

En un instante estaba de pie en la popa de la lancha, y los hombres de Manila se lanzaban a los remos. En vano el capitán inglés lo llamó. De espaldas al barco extraño y con el rostro fijo como pedernal hacia el suyo propio, Ahab permaneció erguido hasta llegar junto al Pequod.