Capítulo 102. Un cenador en los Arsácidas.

Hasta ahora, al tratar descriptivamente sobre el cachalote, me he detenido principalmente en las maravillas de su aspecto exterior; o bien, por separado y en detalle, en algunas pocas características estructurales internas. Pero para lograr una comprensión amplia y profunda de él, me corresponde ahora desabotonarlo aún más, y soltando los puntos de sus calzas, desabrochando sus ligas y aflojando los ganchos y ojales de las uniones de sus huesos más internos, presentarlo ante ustedes en su ultimátum; es decir, en su esqueleto incondicional.

Pero, ¿cómo es esto, Ismael? ¿Cómo es que tú, un simple remero en la pesca, pretendes saber algo sobre las partes subterráneas de la ballena? ¿Acaso el erudito Stubb, montado sobre tu cabrestante, daba conferencias sobre la anatomía de los cetáceos; y con ayuda del cabrestante, sostenía una costilla como muestra para exhibición? Explícate, Ismael. ¿Puedes desembarcar una ballena adulta en tu cubierta para examinarla, como un cocinero sirve un lechón asado? Seguramente no. Has sido hasta ahora un testigo verídico, Ismael; pero ten cuidado de no apropiarte del privilegio exclusivo de Jonás; el privilegio de hablar sobre las vigas y travesaños; las cerchas, el caballete, las viguetas y los cimientos que conforman el armazón del leviatán; y tal vez de las cubas de sebo, las despensas, las mantequerías y queserías en sus entrañas.

Confieso que, desde Jonás, pocos balleneros han penetrado muy lejos bajo la piel de una ballena adulta; sin embargo, he tenido la fortuna de contar con la oportunidad de diseccionarla en miniatura. En un barco al que pertenecí, una cría pequeña de cachalote fue izada entera a la cubierta por su bolsa o saco, para hacer fundas para las púas de los arpones y para las puntas de las lanzas. ¿Creen que dejé pasar esa oportunidad sin usar mi hacha de bote y mi navaja, y romper el sello y leer todo el contenido de esa joven cría?

Y en cuanto a mi conocimiento exacto de los huesos del leviatán en su desarrollo gigantesco y adulto, ese raro conocimiento se lo debo a mi difunto amigo real Tranquo, rey de Tranque, uno de los Arsácidas. Pues estando en Tranque, hace años, cuando formaba parte del barco mercante Dey de Argel, fui invitado a pasar parte de las festividades arsácidas con el señor de Tranque, en su apartada villa de palmas en Pupella; un valle costero no muy distante de lo que nuestros marineros llamaban Ciudad Bambú, su capital.

Entre muchas otras cualidades notables, mi amigo real Tranquo, dotado de un devoto amor por todo lo relativo a la virtud bárbara, había reunido en Pupella todo cuanto raro pudieran inventar los más ingeniosos de su pueblo; principalmente maderas talladas con maravillosos diseños, conchas cinceladas, lanzas incrustadas, remos costosos, canoas aromáticas; y todo esto distribuido entre las maravillas naturales que las olas, cargadas de prodigios y tributos, habían arrojado a sus costas.

La principal de estas últimas era un gran cachalote, que, tras una inusualmente larga y furiosa tormenta, fue hallado muerto y varado, con la cabeza apoyada contra una palmera de coco, cuyos penachos, semejantes a plumas, parecían su verdoso chorro. Cuando al fin el vasto cuerpo fue despojado de sus profundos pliegues y los huesos quedaron resecos al sol, el esqueleto fue cuidadosamente transportado valle arriba hasta Pupella, donde ahora lo resguardaba un grandioso templo de majestuosas palmas.

Las costillas estaban adornadas con trofeos; las vértebras, talladas con anales arsácidas en extraños jeroglíficos; en el cráneo, los sacerdotes mantenían una llama aromática inextinguible, de modo que la mística cabeza volvía a lanzar su vaporoso chorro; mientras, suspendida de una rama, la aterradora mandíbula inferior vibraba sobre todos los devotos, como la espada colgante de cabellos que tanto aterrorizó a Damocles.

Era una visión maravillosa. El bosque era verde como los musgos del Valle Helado; los árboles se alzaban altos y altivos, sintiendo su savia viva; la industriosa tierra debajo era como un telar de tejedor, con una alfombra espléndida sobre ella, cuyos hilos de enredadera formaban la urdimbre y la trama, y las flores vivas los dibujos. Todos los árboles, con todas sus ramas cargadas; todos los arbustos, helechos y pastos; el aire portador de mensajes; todos estos estaban incesantemente activos. A través de los entrelazados de las hojas, el gran sol parecía una lanzadera voladora tejiendo el inagotable verdor. ¡Oh, tejedor laborioso! ¡Tejedor invisible!—¡detente!—¡una palabra!—¿hacia dónde fluye la tela? ¿Qué palacio podrá adornar? ¿Por qué tanto afán incesante? ¡Habla, tejedor!—¡detén tu mano!—¡tan solo una palabra contigo! No—la lanzadera vuela—las figuras flotan fuera del telar; la alfombra, como un torrente, se desliza para siempre. El dios tejedor, él teje; y por ese tejer queda ensordecido, que no oye voz mortal; y por ese zumbido, nosotros también, que miramos el telar, quedamos sordos; y solo cuando escapemos de él oiremos las mil voces que hablan a través suyo. Pues así ocurre en todas las fábricas materiales. Las palabras habladas, inaudibles entre los husos voladores; esas mismas palabras se oyen claramente fuera de los muros, brotando de las ventanas abiertas. Así se han descubierto villanías. ¡Ah, mortal! entonces, sé prudente; pues así, en todo este estrépito del gran telar del mundo, tus pensamientos más sutiles pueden ser oídos a lo lejos.

Ahora, en medio del verde y vivaz telar de aquel bosque arsácida, yacía el gran esqueleto blanco, adorado—¡un gigante ocioso! Sin embargo, mientras la siempre tejida urdimbre y trama verde zumbaban e iban mezclándose a su alrededor, el poderoso ocioso parecía el astuto tejedor; él mismo cubierto de vides; cada mes asumiendo un verdor más fresco y lozano; pero él mismo, un esqueleto. La Vida envolvía a la Muerte; la Muerte enrejaba a la Vida; el dios sombrío desposaba a la joven Vida, y de ella engendraba glorias de cabellos rizados.

Ahora bien, cuando con el rey Tranquo visité esta asombrosa ballena, y vi el cráneo como altar, y el humo artificial ascendiendo de donde el verdadero chorro había brotado, me asombró que el rey considerara una capilla como objeto de virtud. Él rió. Pero más me asombró que los sacerdotes juraran que aquel chorro humeante era genuino. De un lado a otro caminé ante ese esqueleto—aparté las vides—atravesé las costillas—y con una madeja de hilo arsácida, vagué, giré largo tiempo entre sus muchas y sinuosas columnatas y cenadores sombreados. Pero pronto se acabó mi hilo; y siguiéndolo de regreso, salí por la abertura por donde había entrado. No vi ser viviente alguno dentro; nada había allí sino huesos.

Cortando una vara verde para medir, una vez más me interné en el esqueleto. Desde su saetera en el cráneo, los sacerdotes me vieron tomar la altura de la última costilla. “¡Eh, tú!” gritaron; “¡Te atreves a medir a nuestro dios! Eso es para nosotros.” “Sí, sacerdotes—bien, ¿cuánto le miden entonces?” Pero entonces surgió entre ellos una feroz disputa sobre pies y pulgadas; se golpearon las cabezas con sus varas de medir—el gran cráneo resonó—y aprovechando esa afortunada ocasión, rápidamente concluí mis propias mediciones.

Estas mediciones propongo ahora presentarles. Pero antes, quede constancia de que, en este asunto, no soy libre de expresar cualquier medida imaginaria que me plazca. Porque existen autoridades en esqueletos a las que pueden acudir para comprobar mi exactitud. Hay un Museo Leviatánico, me dicen, en Hull, Inglaterra, uno de los puertos balleneros de ese país, donde tienen algunos buenos ejemplares de ballenas de aleta y otras especies. Asimismo, he oído que en el museo de Manchester, en New Hampshire, poseen lo que los propietarios llaman “el único ejemplar perfecto de una ballena de Groenlandia o de río en los Estados Unidos.” Además, en un lugar de Yorkshire, Inglaterra, llamado Burton Constable, cierto Sir Clifford Constable tiene en su poder el esqueleto de un cachalote, aunque de tamaño moderado, de ninguna manera de la magnitud adulta del de mi amigo el rey Tranquo.

En ambos casos, las ballenas varadas a las que pertenecieron estos dos esqueletos fueron reclamadas originalmente por sus propietarios en circunstancias similares. El rey Tranquo se apoderó de la suya porque la deseaba; y Sir Clifford, porque era señor de las tierras de esos parajes. La ballena de Sir Clifford ha sido articulada por completo; de modo que, como un gran mueble con cajones, puedes abrirlo y cerrarlo en todas sus cavidades óseas—extender sus costillas como un abanico gigantesco—y columpiarte todo el día en su mandíbula inferior. Se pondrán cerraduras en algunas de sus trampillas y postigos; y un lacayo mostrará el lugar a los futuros visitantes con un manojo de llaves al costado. Sir Clifford piensa cobrar dos peniques por echar un vistazo a la galería de los susurros en la columna vertebral; tres peniques por oír el eco en la cavidad de su cerebelo; y seis peniques por la vista inigualable desde su frente.

Las dimensiones del esqueleto que ahora procederé a consignar están copiadas literalmente de mi brazo derecho, donde me las hice tatuar; pues en mis errantes andanzas de aquella época, no había otro modo seguro de conservar tan valiosas estadísticas. Pero como el espacio era limitado y deseaba que las demás partes de mi cuerpo permanecieran como una página en blanco para un poema que entonces componía—al menos, las partes que aún no estaban tatuadas—no me preocupé por los centímetros sobrantes; ni, en verdad, deberían los centímetros entrar en una medición apropiada de la ballena.