Capítulo 103. Medición del esqueleto de la ballena.

En primer lugar, deseo presentarles una declaración particular y sencilla respecto a la masa viviente de este leviatán, cuyo esqueleto vamos a exhibir brevemente. Tal declaración puede resultar útil aquí.

Según un cálculo cuidadoso que he realizado, y que en parte baso en la estimación del capitán Scoresby, de setenta toneladas para la ballena de Groenlandia de mayor tamaño, de sesenta pies de longitud; según mi cálculo minucioso, digo, un cachalote de la mayor magnitud, de entre ochenta y cinco y noventa pies de largo, y algo menos de cuarenta pies en su máxima circunferencia, tal ballena pesaría al menos noventa toneladas; de modo que, calculando trece hombres por tonelada, superaría considerablemente el peso combinado de toda la población de un pueblo de mil cien habitantes.

¿No creen entonces que las mentes, como bueyes uncidos, deberían aplicarse a este leviatán, para lograr que se mueva siquiera un poco en la imaginación de cualquier hombre de tierra firme?

Habiendo ya presentado de diversas maneras su cráneo, orificio de soplo, mandíbula, dientes, cola, frente, aletas y varias otras partes, ahora simplemente señalaré lo más interesante del volumen general de sus huesos sin obstrucciones. Pero como el colosal cráneo abarca una proporción tan grande de toda la extensión del esqueleto; como es, con mucho, la parte más compleja; y como nada se repetirá sobre él en este capítulo, no deben dejar de tenerlo presente, o llevarlo bajo el brazo, mientras avanzamos, de lo contrario no obtendrán una noción completa de la estructura general que vamos a contemplar.

En longitud, el esqueleto del cachalote en Tranque medía setenta y dos pies; así que, cuando estaba completamente revestido y extendido en vida, debió medir noventa pies; pues en la ballena, el esqueleto pierde aproximadamente una quinta parte de la longitud en comparación con el cuerpo vivo. De esos setenta y dos pies, su cráneo y mandíbula comprendían unos veinte pies, quedando unos cincuenta pies de simple columna vertebral. Unido a esta columna, por algo menos de un tercio de su longitud, estaba la poderosa cesta circular de costillas que una vez encerró sus órganos vitales.

Para mí, este vasto pecho de marfil acanalado, con la larga columna sin interrupciones extendiéndose lejos en línea recta, se parecía no poco al casco de un gran barco recién colocado en la grada, cuando solo unas veinte de sus desnudas cuadernas de proa están insertadas, y la quilla es, por el momento, solo una larga viga desconectada.

Las costillas eran diez de cada lado. La primera, comenzando desde el cuello, medía casi seis pies de largo; la segunda, tercera y cuarta eran sucesivamente más largas, hasta llegar al clímax de la quinta, o una de las costillas centrales, que medía ocho pies y algunos pulgadas. A partir de ahí, las costillas restantes disminuían, hasta que la décima y última solo abarcaba cinco pies y algunas pulgadas. En grosor general, todas guardaban una adecuada correspondencia con su longitud. Las costillas centrales eran las más arqueadas. En algunas de las Arsácidas se utilizan como vigas sobre las que se tienden puentes peatonales sobre pequeños arroyos.

Al considerar estas costillas, no pude evitar sorprenderme de nuevo ante el hecho, tan repetido en este libro, de que el esqueleto de la ballena no es en absoluto el molde de su forma revestida. La mayor de las costillas de Tranque, una de las centrales, ocupaba la parte del pez que, en vida, es la de mayor profundidad. Ahora bien, la mayor profundidad del cuerpo revestido de esta ballena en particular debió ser de al menos dieciséis pies; mientras que la costilla correspondiente medía poco más de ocho pies. Así que esta costilla solo transmitía la mitad de la verdadera magnitud viviente de esa parte. Además, en el lugar donde ahora solo veía una columna desnuda, todo eso había estado una vez envuelto en toneladas de masa adicional de carne, músculo, sangre y entrañas. Más aún, para las amplias aletas, aquí solo veía unas pocas articulaciones desordenadas; y en lugar de las pesadas y majestuosas, pero sin hueso, aletas caudales, ¡un vacío absoluto!

¡Qué vano y necio, pensé entonces, es que el hombre tímido y sin experiencia trate de comprender correctamente a esta asombrosa ballena, solo por examinar su esqueleto muerto y desecado, tendido en este apacible bosque! No. Solo en el corazón de los peligros más inmediatos; solo cuando se está dentro de los remolinos de sus furiosas aletas; solo en el profundo e ilimitado mar, puede encontrarse a la ballena completamente revestida, de manera verdadera y viviente.

Pero la columna vertebral. Para eso, la mejor manera de considerarla es, con una grúa, apilar sus huesos en alto, uno sobre otro. No es una empresa rápida. Pero ahora que está hecho, se parece mucho a la Columna de Pompeyo.

Hay en total cuarenta y tantas vértebras, que en el esqueleto no están unidas entre sí. En su mayoría yacen como grandes bloques abultados en una aguja gótica, formando sólidos cursos de pesada mampostería. La más grande, una de las centrales, tiene algo menos de tres pies de ancho y más de cuatro de profundidad. La más pequeña, donde la columna se afina hacia la cola, mide solo dos pulgadas de ancho y se parece un poco a una bola de billar blanca. Me dijeron que había otras aún más pequeñas, pero se habían perdido por culpa de unos pequeños caníbales, los hijos del sacerdote, que las habían robado para jugar a las canicas. Así vemos cómo la columna vertebral, incluso del ser viviente más gigantesco, termina por reducirse a un simple juego infantil.