Capítulo 105. ¿Disminuye la magnitud de la ballena?—¿Perecerá?

En tanto que este Leviatán se abalanza sobre nosotros desde las fuentes mismas de la Eternidad, bien puede preguntarse si, a lo largo de las generaciones, no ha degenerado respecto al tamaño original de sus ancestros.

Pero al investigar, descubrimos que no solo las ballenas actuales superan en magnitud a aquellas cuyos restos fósiles se hallan en el sistema Terciario (que abarca un periodo geológico anterior al hombre), sino que, entre las ballenas encontradas en ese sistema Terciario, las pertenecientes a sus formaciones más recientes superan en tamaño a las de las más antiguas.

De todas las ballenas pre-adámicas exhumadas hasta ahora, con mucho la mayor es la de Alabama mencionada en el último capítulo, y ese esqueleto medía menos de setenta pies de largo. Mientras que ya hemos visto que la cinta de medir da setenta y dos pies para el esqueleto de una ballena moderna de gran tamaño. Y he escuchado, por autoridad de balleneros, que se han capturado cachalotes de casi cien pies de largo en el momento de su captura.

Pero, ¿no podría ser que, aunque las ballenas actuales sean más grandes que las de todos los periodos geológicos anteriores, desde la época de Adán hayan degenerado?

Sin duda, deberíamos concluirlo así, si hemos de dar crédito a los relatos de caballeros como Plinio y los antiguos naturalistas en general. Porque Plinio nos habla de ballenas que abarcaban acres de masa viva, y Aldrovandus de otras que medían ochocientos pies de largo—¡calles de cuerda y túneles del Támesis de ballenas! E incluso en los tiempos de Banks y Solander, los naturalistas de Cooke, encontramos a un miembro danés de la Academia de Ciencias registrando ciertas ballenas islandesas (reydan-siskur, o vientres arrugados) en ciento veinte yardas; es decir, trescientos sesenta pies. Y Lacépède, el naturalista francés, en su elaborada historia de las ballenas, al principio mismo de su obra (página 3), atribuye a la ballena franca cien metros, trescientos veintiocho pies. Y esta obra fue publicada tan tarde como en el año 1825.

Pero, ¿algún ballenero creerá estas historias? No. La ballena de hoy es tan grande como sus ancestros en tiempos de Plinio. Y si alguna vez voy donde está Plinio, yo, un ballenero (más que él), me atreveré a decírselo. Porque no puedo entender cómo es posible que, mientras las momias egipcias enterradas miles de años antes de que Plinio naciera no miden tanto en sus ataúdes como un moderno habitante de Kentucky en sus calcetines; y mientras el ganado y otros animales esculpidos en las más antiguas tablillas egipcias y de Nínive, por las proporciones relativas en que están dibujados, demuestran claramente que el ganado de raza, bien alimentado y premiado de Smithfield no solo iguala, sino que supera con creces en tamaño al más gordo de los bueyes de Faraón; ante todo esto, no admitiré que, de todos los animales, solo la ballena haya degenerado.

Pero aún queda otra cuestión; una que a menudo inquieta a los más recónditos habitantes de Nantucket. Ya sea debido a las miradas casi omniscientes desde las cofas de los barcos balleneros, que ahora penetran incluso por el estrecho de Behring y en los más remotos rincones y escondites del mundo; y a los mil arpones y lanzas lanzados a lo largo de todas las costas continentales; la cuestión debatida es si el Leviatán podrá soportar por mucho tiempo tan amplia persecución y tan despiadada matanza; si no deberá finalmente ser exterminado de las aguas, y la última ballena, como el último hombre, fumar su última pipa y luego evaporarse en la última bocanada.

Comparando las manadas jorobadas de ballenas con las manadas jorobadas de búfalos, que hace menos de cuarenta años cubrían por decenas de miles las praderas de Illinois y Misuri, y sacudían sus melenas de hierro y fruncían sus ceños cargados de truenos sobre los sitios de populosas capitales ribereñas, donde ahora el cortés corredor de bienes raíces te vende tierra a un dólar la pulgada; en tal comparación parecería presentarse un argumento irresistible para demostrar que la ballena cazada no puede ya escapar a una pronta extinción.

Pero hay que considerar este asunto desde todos los ángulos. Aunque hace tan poco tiempo—no más que una buena vida humana—el censo de búfalos en Illinois superaba al de hombres hoy en Londres, y aunque en la actualidad no queda ni un cuerno ni una pezuña de ellos en toda esa región; y aunque la causa de esa asombrosa exterminación fue la lanza del hombre; sin embargo, la naturaleza tan diferente de la caza de la ballena prohíbe terminantemente un final tan ignominioso para el Leviatán. Cuarenta hombres en un barco cazando cachalotes durante cuarenta y ocho meses consideran que han hecho un trabajo extraordinario, y dan gracias a Dios si al final llevan a casa el aceite de cuarenta animales. Mientras que, en los días de los antiguos cazadores y tramperos canadienses e indios del Oeste, cuando el lejano oeste (donde aún salen soles en el ocaso) era un desierto y una virgen, el mismo número de hombres con mocasines, durante el mismo número de meses, montados a caballo en vez de navegar en barcos, habrían matado no cuarenta, sino cuarenta mil o más búfalos; un hecho que, si fuera necesario, podría demostrarse estadísticamente.

Tampoco, si se considera correctamente, parece un argumento a favor de la extinción gradual del cachalote, por ejemplo, el que en años anteriores (a finales del siglo pasado, digamos) estos Leviatanes, en pequeños grupos, se encontraban mucho más a menudo que ahora, y, en consecuencia, los viajes no eran tan prolongados y resultaban mucho más rentables. Porque, como se ha señalado en otra parte, esas ballenas, influidas por ciertas ideas de seguridad, ahora surcan los mares en inmensas caravanas, de modo que en gran medida los solitarios dispersos, yuntas, y manadas de otros tiempos, ahora se han agrupado en vastos pero ampliamente separados y poco frecuentes ejércitos. Eso es todo. Y resulta igualmente falaz la idea de que, porque las llamadas ballenas de barbas ya no frecuentan muchos caladeros antes abundantes, esa especie también esté en declive. Pues solo están siendo desplazadas de promontorio en cabo; y si una costa ya no se anima con sus chorros, puedes estar seguro de que alguna otra orilla más remota ha sido muy recientemente sorprendida por el espectáculo desconocido.

Además: respecto a estos últimos Leviatanes mencionados, tienen dos firmes fortalezas que, con toda probabilidad humana, permanecerán por siempre inexpugnables. Y así como, ante la invasión de sus valles, los helados suizos se retiraron a sus montañas; así, expulsadas de las sabanas y claros de los mares medios, las ballenas de barbas pueden finalmente refugiarse en sus ciudadelas polares, y, buceando bajo las últimas barreras y muros de cristal, emerger entre campos y témpanos de hielo; y en un círculo encantado de eterno diciembre, desafiar toda persecución humana.

Pero como quizá cincuenta de estas ballenas de barbas son arponeadas por cada cachalote, algunos filósofos de proa han concluido que esta destrucción positiva ya ha disminuido muy seriamente sus batallones. Pero aunque desde hace algún tiempo no menos de 13,000 de estas ballenas han sido anualmente cazadas en la costa noroeste solo por los estadounidenses; hay consideraciones que hacen que incluso esta circunstancia tenga poca o ninguna importancia como argumento contrario en este asunto.

Por natural que sea mostrarse algo incrédulo respecto a la abundancia de las criaturas más enormes del globo, ¿qué diremos entonces de Harto, el historiador de Goa, cuando nos cuenta que en una sola cacería el rey de Siam capturó 4,000 elefantes; que en esas regiones los elefantes son tan numerosos como las manadas de ganado en los climas templados? Y no parece haber razón para dudar de que si estos elefantes, que han sido cazados durante miles de años, por Semíramis, por Poros, por Aníbal y por todos los sucesivos monarcas de Oriente—aún sobreviven allí en gran número, con mayor razón la gran ballena puede sobrevivir a toda caza, pues dispone de un pastizal para expandirse que es exactamente el doble de grande que toda Asia, ambas Américas, Europa y África, Nueva Holanda y todas las islas del mar juntas.

Además: debemos considerar que, dada la supuesta gran longevidad de las ballenas, que probablemente alcancen el siglo de vida o más, en cualquier momento dado, varias generaciones adultas distintas deben coexistir. Y de lo que eso significa, podemos hacernos una idea imaginando que todos los cementerios, panteones y criptas familiares de la creación devolvieran los cuerpos vivos de todos los hombres, mujeres y niños que vivían hace setenta y cinco años; y sumando esa incontable multitud a la actual población humana del globo.

Por todo esto, consideramos a la ballena inmortal en su especie, aunque perecedera en su individualidad. Nadó los mares antes de que los continentes emergieran; una vez nadó sobre el sitio de las Tullerías, el Castillo de Windsor y el Kremlin. En el diluvio de Noé despreció el arca de Noé; y si alguna vez el mundo vuelve a inundarse, como los Países Bajos, para acabar con sus ratas, entonces la ballena eterna sobrevivirá, y encaramada en la cresta más alta del diluvio ecuatorial, lanzará su espumoso desafío hacia el cielo.