Capítulo 113. La fragua.

Con la barba enmarañada y envuelto en un delantal erizado de piel de tiburón, hacia el mediodía, Perth estaba de pie entre su fragua y el yunque, este último colocado sobre un tronco de madera de hierro, con una mano sosteniendo una punta de arpón en las brasas y con la otra en el fuelle de la fragua, cuando el capitán Ahab se acercó, llevando en la mano una pequeña bolsa de cuero de aspecto oxidado. Aún a cierta distancia de la fragua, el taciturno Ahab se detuvo; hasta que por fin, Perth, retirando su hierro del fuego, comenzó a golpearlo sobre el yunque—la masa roja lanzando chispas en densos vuelos flotantes, algunas de las cuales volaron cerca de Ahab.

—¿Son estos tus polluelos de la madre Carey, Perth? Siempre vuelan tras de ti; aves de buen augurio también, pero no para todos; mira aquí, queman; pero tú—tú vives entre ellas sin una quemadura.

—Porque estoy quemado por completo, capitán Ahab —respondió Perth, apoyándose un momento en su martillo—; ya no puedo quemarme; no es fácil quemar una cicatriz.

—Bien, bien; no más. Tu voz marchita suena demasiado tranquila, sensatamente lastimera para mí. Yo, que no estoy en ningún paraíso, soy impaciente ante toda miseria ajena que no sea demencial. Deberías volverte loco, herrero; dime, ¿por qué no te vuelves loco? ¿Cómo puedes soportar sin enloquecer? ¿Acaso los cielos aún te odian, que no puedes enloquecer? ¿Qué estabas haciendo ahí?

—Soldando una vieja punta de arpón, señor; tenía grietas y abolladuras.

—¿Y puedes dejarla completamente lisa de nuevo, herrero, después de tanto uso rudo como ha tenido?

—Creo que sí, señor.

—Y supongo que puedes alisar casi cualquier grieta y abolladura; no importa cuán duro sea el metal, ¿verdad, herrero?

—Sí, señor, creo que puedo; todas las grietas y abolladuras menos una.

—Mira aquí, entonces —exclamó Ahab, avanzando apasionadamente y apoyando ambas manos en los hombros de Perth—; mira aquí—aquí—¿puedes alisar una grieta como esta, herrero? —pasando una mano por su frente surcada—; si pudieras, herrero, con gusto pondría mi cabeza sobre tu yunque y sentiría tu martillo más pesado entre mis ojos. ¡Responde! ¿Puedes alisar esta grieta?

—¡Oh! ¡Esa es la única, señor! ¿No dije todas las grietas y abolladuras menos una?

—Sí, herrero, es esa; sí, hombre, es imposible de alisar; pues aunque solo la ves aquí en mi carne, ha penetrado hasta el hueso de mi cráneo—¡que está todo arrugado! Pero, basta de juegos de niños; hoy no más garfios ni arpones. ¡Mira aquí! —sacudiendo la bolsa de cuero, como si estuviera llena de monedas de oro—. Yo también quiero que me hagas un arpón; uno que ni mil yugos de demonios puedan separar, Perth; algo que se clave en una ballena como su propio hueso de aleta. Ahí tienes el material —arrojando la bolsa sobre el yunque—. Mira, herrero, estos son los clavos gastados reunidos de las herraduras de caballos de carreras.

—¿Clavos de herradura, señor? Entonces, capitán Ahab, tienes aquí el mejor y más resistente material que jamás trabajamos los herreros.

—Lo sé, viejo; estos clavos se soldarán juntos como cola hecha de los huesos derretidos de asesinos. ¡Rápido! Forja el arpón. Y primero forja doce varillas para su asta; luego enróllalas, tuércelas y golpéalas juntas como los hilos y filamentos de un cabo de remolque. ¡Rápido! Yo avivaré el fuego.

Cuando por fin las doce varillas estuvieron listas, Ahab las probó, una por una, enrollándolas con su propia mano alrededor de un largo y pesado perno de hierro. “¡Un defecto!” —rechazando la última—. “Trabaja esa de nuevo, Perth.”

Hecho esto, Perth estaba a punto de empezar a soldar las doce en una sola, cuando Ahab detuvo su mano y dijo que él mismo soldaría su hierro. Así, entonces, con regulares y jadeantes golpes, martillaba sobre el yunque, Perth pasándole las varillas al rojo vivo, una tras otra, y la fragua, forzada al máximo, lanzando su intensa llama recta, el parsi pasó en silencio, e inclinándose sobre su cabeza hacia el fuego, pareció invocar alguna maldición o bendición sobre el trabajo. Pero, al mirar Ahab hacia arriba, él se deslizó a un lado.

—¿Qué hace ese manojo de fósforos esquivando por ahí? —murmuró Stubb, observando desde la proa—. Ese parsi huele el fuego como una mecha; y él mismo huele a eso, como la cazoleta de un mosquete caliente.

Por fin, el asta, en una sola varilla completa, recibió su último calentamiento; y cuando Perth, para templarla, la sumergió silbando en el barril de agua cercano, el vapor hirviente se elevó hasta la inclinada cara de Ahab.

—¿Quieres marcarme, Perth? —se estremeció un momento por el dolor—; ¿acaso he estado forjando mi propio hierro de marcar?

—Dios no lo quiera; pero temo algo, capitán Ahab. ¿No es este arpón para la Ballena Blanca?

—¡Para el demonio blanco! Pero ahora las púas; debes hacerlas tú mismo, hombre. Aquí están mis navajas—el mejor acero; aquí, y haz las púas tan afiladas como la escarcha de agujas del Mar Glacial.

Por un momento, el viejo herrero miró las navajas como si no quisiera usarlas.

—Tómalas, hombre, no las necesito; pues ahora ya no me afeito, ni ceno, ni rezo hasta que... pero basta—¡al trabajo!

Por fin, forjadas en forma de flecha y soldadas por Perth al asta, el acero pronto dio punta al extremo del hierro; y cuando el herrero estaba a punto de dar el último calentamiento a las púas, antes de templarlas, gritó a Ahab que acercara el barril de agua.

—No, no—no quiero agua para eso; lo quiero con el temple de la muerte verdadera. ¡Eh, ahí! ¡Tashtego, Queequeg, Daggoo! ¿Qué dicen, paganos? ¿Me darán tanta sangre como para cubrir esta púa? —alzándola en alto. Un grupo de oscuros asentimientos respondió que sí. Se hicieron tres punciones en la carne pagana, y las púas de la Ballena Blanca fueron templadas entonces.

—¡Ego non baptizo te in nomine patris, sed in nomine diaboli! —aulló delirante Ahab, mientras el maligno hierro devoraba abrasador la sangre bautismal.

Ahora, reuniendo las pértigas de repuesto de abajo y seleccionando una de nogal americano, aún con la corteza, Ahab ajustó el extremo al encaje del hierro. Se desenrolló una nueva soga de cáñamo, y se tomaron varias brazas para el cabrestante, estirándola hasta gran tensión. Poniendo el pie sobre ella, hasta que la cuerda zumbó como una cuerda de arpa, luego inclinándose ansioso sobre ella y no viendo filamentos sueltos, exclamó Ahab: “¡Bien! Ahora las ligaduras.”

En un extremo, la cuerda se deshizo en hilos, y los filamentos separados se trenzaron y tejieron alrededor del encaje del arpón; luego la pértiga fue encajada firmemente en el hierro; desde el extremo inferior, la cuerda se extendió hasta la mitad de la pértiga y se aseguró con vueltas de bramante. Hecho esto, pértiga, hierro y cuerda—como las Tres Parcas—quedaron inseparables, y Ahab se alejó taciturno con el arma; el sonido de su pierna de marfil y el de la pértiga de nogal resonaban huecos por cada tablón. Pero antes de entrar en su camarote, se escuchó un sonido ligero, antinatural, medio burlón, pero sumamente lastimero. ¡Oh, Pip! Tu risa desdichada, tu mirada ociosa pero inquieta; todas tus extrañas muecas no se mezclaban sin sentido con la negra tragedia del melancólico barco, ¡y la burlaban!