Capítulo 115. El Pequod se encuentra con el Soltero.

Y alegres en verdad eran los espectáculos y los sonidos que llegaban impulsados por el viento, algunas semanas después de que el arpón de Ahab hubiera sido forjado.

Era un barco de Nantucket, el Bachelor, que acababa de encajar su último barril de aceite y de asegurar sus escotillas reventadas; y ahora, ataviado festivamente, navegaba con júbilo, aunque con algo de vanagloria, entre los barcos dispersos por la zona, antes de poner proa hacia casa.

Los tres hombres en lo alto de su mástil llevaban largas cintas de estrecho estandarte rojo en sus sombreros; de la popa colgaba un bote ballenero, boca abajo; y suspendida cautiva del bauprés se veía la larga mandíbula inferior de la última ballena que habían cazado. Señales, banderas y gallardetes de todos los colores ondeaban en su jarcia, por todos lados. Atados de lado en cada una de sus tres cofas con cestas había dos barriles de esperma; encima de ellos, en las crucetas de los masteleros, se veían delgados toneles del mismo preciado líquido; y clavada en la perilla del palo mayor, una lámpara de bronce.

Como se supo después, el Bachelor había tenido un éxito sorprendente; aún más asombroso porque, mientras navegaba por los mismos mares, numerosos otros barcos habían pasado meses enteros sin conseguir ni un solo pez. No solo se habían regalado barriles de carne y pan para hacer espacio al mucho más valioso esperma, sino que se habían adquirido barriles suplementarios de los barcos que había encontrado; y estos se almacenaron en la cubierta y en los camarotes del capitán y los oficiales. Incluso la mesa del camarote había sido convertida en leña; y la tripulación comía sobre la ancha cabeza de un barril de aceite, atado al suelo como mesa central. En el castillo de proa, los marineros habían calafateado y embreado sus baúles, y los llenaron; se añadía en broma que el cocinero había puesto tapa a su mayor caldera y la llenó; que el despensero había tapado su cafetera de repuesto y la llenó; que los arponeros habían tapado las bocas de sus hierros y las llenaron; que en verdad todo estaba lleno de esperma, excepto los bolsillos del pantalón del capitán, y esos los reservaba para meter las manos, en testimonio complacido de su total satisfacción.

Mientras este alegre barco de buena fortuna se acercaba al sombrío Pequod, desde su castillo de proa llegaba el sonido bárbaro de enormes tambores; y al acercarse más, se veía a un grupo de sus hombres de pie alrededor de sus enormes calderas, que, cubiertas con la piel de estómago, semejante a pergamino, del cachalote, emitían un fuerte rugido con cada golpe de las manos cerradas de la tripulación. En la toldilla, los oficiales y arponeros bailaban con las muchachas de piel aceitunada que habían huido con ellos de las islas polinesias; mientras, suspendidos en un bote adornado, firmemente asegurado entre el palo trinquete y el mayor, tres negros de Long Island, con brillantes arcos de violín de marfil de ballena, presidían la alegre danza. Mientras tanto, otros de la tripulación estaban tumultuosamente ocupados en la mampostería de las calderas, de las que se habían retirado las enormes ollas. Uno habría pensado que estaban derribando la maldita Bastilla, por los gritos salvajes que lanzaban al arrojar los ahora inútiles ladrillos y mortero al mar.

Señor y amo de toda esta escena, el capitán permanecía erguido en la elevada toldilla del barco, de modo que todo el jubiloso espectáculo se desplegaba ante él, y parecía concebido únicamente para su propio entretenimiento.

Y Ahab, él también estaba de pie en su toldilla, hirsuto y oscuro, con una obstinada melancolía; y mientras los dos barcos cruzaban sus estelas—uno lleno de júbilo por lo pasado, el otro de presagios por lo venidero—sus dos capitanes personificaban por sí mismos el marcado contraste de la escena.

“¡Suban a bordo, suban a bordo!” gritó el alegre comandante del Bachelor, alzando una copa y una botella en el aire.

“¿Has visto a la Ballena Blanca?” gruñó Ahab en respuesta.

“No; solo he oído hablar de ella; pero no creo en ella en absoluto”, respondió el otro con buen humor. “¡Sube a bordo!”

“Eres demasiado condenado alegre. Sigue navegando. ¿Has perdido algún hombre?”

“No los suficientes como para mencionarlo—dos isleños, eso es todo; pero sube a bordo, viejo amigo, ven. Pronto quitaré esa negrura de tu frente. Vamos, ¿quieres? (alegre es el juego); un barco lleno y de regreso a casa.”

“¡Cuán familiar es un necio!” murmuró Ahab; luego en voz alta: “Dices que eres un barco lleno y de regreso a casa; bien, entonces llámame un barco vacío y de salida. Así que sigue tu camino, y yo el mío. ¡Adelante! ¡Izad todas las velas y mantenedla al viento!”

Y así, mientras un barco avanzaba alegremente con la brisa, el otro luchaba obstinadamente contra ella; y así las dos naves se separaron; la tripulación del Pequod miraba con graves y prolongadas miradas al Bachelor que se alejaba; pero los hombres del Bachelor no prestaban atención a esas miradas, enfrascados como estaban en su animada celebración. Y mientras Ahab, apoyado sobre la popa, observaba la nave que regresaba a casa, sacó de su bolsillo un pequeño frasco de arena, y luego, mirando del barco al frasco, parecía reunir así dos asociaciones remotas, pues ese frasco estaba lleno de sondas de Nantucket.