Capítulo 117. La guardia de la ballena.

Las cuatro ballenas cazadas esa tarde habían muerto muy separadas entre sí: una, lejos a barlovento; otra, menos distante, a sotavento; una más, por la proa; y otra, por la popa. Estas tres últimas fueron llevadas junto al barco antes del anochecer; pero la de barlovento no pudo ser alcanzada hasta la mañana siguiente, y la lancha que la había matado permaneció a su lado toda la noche; esa lancha era la de Ahab.

El asta de señal fue clavada en posición vertical en el orificio del espiráculo de la ballena muerta; y la linterna colgada en su extremo proyectaba un resplandor vacilante y perturbador sobre el lomo negro y lustroso, y se extendía lejos sobre las olas de la medianoche, que rozaban suavemente el ancho costado de la ballena, como la espuma suave sobre una playa.

Ahab y toda su tripulación parecían dormir, excepto el parsi; quien, agazapado en la proa, se sentaba observando a los tiburones que jugaban espectralmente alrededor de la ballena y golpeaban las ligeras tablas de cedro con sus colas. Un sonido semejante al lamento en escuadrones sobre Asfaltites de los fantasmas no perdonados de Gomorra recorría el aire estremeciéndolo.

Despertado de su sueño, Ahab, cara a cara, vio al parsi; y rodeados por la penumbra de la noche, parecían los últimos hombres en un mundo inundado. "Lo he soñado de nuevo", dijo él.

"¿Sobre los coches fúnebres? ¿No te he dicho, viejo, que ni coche fúnebre ni ataúd podrán ser tuyos?"

"¿Y quiénes son llevados en coche fúnebre cuando mueren en el mar?"

"Pero dije, viejo, que antes de que pudieras morir en este viaje, dos coches fúnebres deberás ver en el mar; el primero no hecho por manos mortales; y la madera visible del último debe haber crecido en América."

"¡Sí, sí! Una visión extraña esa, parsi:—un coche fúnebre y sus penachos flotando sobre el océano con las olas como portadores. ¡Ja! Tal visión no veremos pronto."

"Lo creas o no, no podrás morir hasta que lo veas, viejo."

"¿Y qué fue lo que dijiste sobre ti mismo?"

"Aunque llegue el final, aún iré delante de ti como tu piloto."

"Y cuando hayas ido delante—si eso alguna vez sucede—entonces, antes de que yo pueda seguirte, ¿deberás aparecerme aún, para guiarme? ¿No era así? Bien, entonces, si creyera todo lo que dices, ¡oh mi piloto! aquí tengo dos promesas de que aún mataré a Moby Dick y sobreviviré a ello."

"Toma otra promesa, viejo", dijo el parsi, mientras sus ojos brillaban como luciérnagas en la penumbra—"Solo el cáñamo puede matarte."

"La horca, quieres decir.—Entonces soy inmortal, en tierra y en mar", exclamó Ahab, con una risa de burla;—"¡Inmortal en tierra y en mar!"

Ambos guardaron silencio de nuevo, como un solo hombre. El gris amanecer llegó, y la tripulación adormecida se levantó del fondo de la lancha, y antes del mediodía la ballena muerta fue llevada al barco.