Capítulo 118. El cuadrante.

Por fin se acercaba la temporada para cruzar la Línea; y cada día, cuando Ahab salía de su camarote y alzaba la vista, el vigilante timonel manejaba ostentosamente los radios del timón, y los ansiosos marineros corrían rápidamente a las brazas, quedándose allí con la mirada fija en el doblón clavado; impacientes por recibir la orden de apuntar la proa del barco hacia el ecuador. A su debido tiempo, la orden llegó. Era casi mediodía; y Ahab, sentado en la proa de su bote izado en alto, estaba a punto de realizar su acostumbrada observación diaria del sol para determinar su latitud.

Ahora bien, en ese mar japonés, los días de verano son como torrentes de resplandores. Ese sol japonés, intensamente vívido e implacable, parece el foco ardiente de la inconmensurable lupa del océano vidrioso. El cielo parece lacado; no hay nubes; el horizonte flota; y esa desnudez de resplandor ininterrumpido es como los insufribles esplendores del trono de Dios. Bien que el cuadrante de Ahab estuviera provisto de cristales coloreados, a través de los cuales podía observar ese fuego solar. Así, balanceando su cuerpo sentado al ritmo del vaivén del barco, y con su instrumento de aspecto astrológico puesto en el ojo, permaneció en esa postura durante algunos momentos para captar el instante preciso en que el sol alcanzara su meridiano exacto. Mientras tanto, mientras toda su atención estaba absorta, el parsi estaba arrodillado bajo él en la cubierta del barco, y con el rostro alzado como el de Ahab, contemplaba el mismo sol junto a él; solo que los párpados de sus ojos apenas cubrían sus órbitas, y su rostro salvaje se hallaba dominado por una impasibilidad terrenal. Por fin, realizó la observación deseada; y con su lápiz sobre su pierna de marfil, Ahab pronto calculó cuál debía ser su latitud en ese preciso instante. Luego, cayendo en un breve ensueño, volvió a mirar hacia el sol y murmuró para sí: “¡Tú, señal del mar! ¡Tú, alto y poderoso Piloto! Me dices con verdad dónde estoy, pero ¿puedes acaso insinuar dónde estaré? ¿O puedes decir dónde hay, en este mismo momento, alguna otra cosa además de mí con vida? ¿Dónde está Moby Dick? En este instante debes estar mirándolo. Estos ojos míos miran en el mismo ojo que ahora mismo lo contempla; sí, y en el ojo que ahora mismo contempla igualmente los objetos en el lado desconocido, más allá de ti, sol!”

Luego, mirando su cuadrante y manipulando, uno tras otro, sus numerosos artilugios cabalísticos, volvió a reflexionar y murmuró: “¡Juguete necio! Juguete de niños de altivos almirantes, comodores y capitanes; el mundo se jacta de ti, de tu astucia y poder; pero, después de todo, ¿qué puedes hacer sino señalar el pobre y mísero punto donde tú mismo te encuentras en este vasto planeta, y la mano que te sostiene? ¡No! ¡Ni un ápice más! No puedes decir dónde estará mañana al mediodía una gota de agua o un grano de arena; y, sin embargo, con tu impotencia insultas al sol. ¡Ciencia! Maldita seas, vano juguete; y malditas sean todas las cosas que hacen al hombre alzar la vista a ese cielo, cuya viva intensidad solo lo abrasa, como estos viejos ojos ahora se abrasan con tu luz, ¡oh sol! Por naturaleza, la mirada del hombre está nivelada al horizonte de la tierra; no lanzada desde la coronilla, como si Dios hubiera querido que contemplara su firmamento. ¡Maldito seas, cuadrante!”, arrojándolo a la cubierta, “no guiaré más mi camino terrenal por ti; la brújula nivelada del barco y el cálculo a estima, por el registro y la línea; estos me conducirán y mostrarán mi lugar en el mar. Sí”, bajando del bote a la cubierta, “así te pisoteo, insignificante cosa que débilmente señalas hacia lo alto; ¡así te rompo y destruyo!”

Mientras el frenético anciano hablaba así y pisoteaba con su pie vivo y su pie muerto, un triunfo burlón que parecía dirigido a Ahab, y una desesperación fatalista que parecía dirigida a sí mismo, cruzaron el rostro mudo e inmóvil del parsi. Sin ser notado, se levantó y se deslizó lejos; mientras, sobrecogidos por el aspecto de su comandante, los marineros se agruparon en la proa, hasta que Ahab, paseando inquieto por la cubierta, gritó: “¡A las brazas! ¡A babor! ¡Cuadrar velas!”

En un instante las vergas giraron; y mientras el barco giraba a medias sobre su quilla, sus tres firmes y elegantes mástiles, erguidos sobre su largo y acanalado casco, parecían los tres Horacios girando sobre un solo corcel suficiente.

De pie entre las amuras, Starbuck observaba el tumultuoso avance del Pequod, y también el de Ahab, que avanzaba tambaleándose por la cubierta.

“He estado sentado ante el denso fuego de carbón y lo he observado resplandecer, lleno de su atormentada vida llameante; y lo he visto extinguirse al final, descender, descender, hasta convertirse en el polvo más mudo. ¡Viejo hombre de los océanos! De toda esa vida ardiente tuya, ¿qué quedará al final sino un pequeño montón de cenizas?”

“¡Sí!”, exclamó Stubb, “pero cenizas de carbón marino—recuerde eso, señor Starbuck—carbón marino, no su común carbón vegetal. Bueno, bueno; escuché a Ahab murmurar: ‘Aquí alguien pone estas cartas en estas viejas manos mías; jura que debo jugarlas, y ninguna otra.’ Y maldita sea, Ahab, pero actúas bien; ¡vive en el juego y muere en él!”