Capítulo 119. Las velas.

Los climas más cálidos solo alimentan los colmillos más crueles: el tigre de Bengala acecha en arboledas perfumadas de verdor incesante. Los cielos más resplandecientes encierran los truenos más mortales: la fastuosa Cuba conoce tornados que jamás azotaron las tierras apacibles del norte. Así también ocurre que en estos resplandecientes mares japoneses el marinero enfrenta la más terrible de todas las tormentas, el Tifón. A veces estalla desde ese cielo sin nubes, como una bomba que explota sobre una ciudad aturdida y adormecida.

Hacia el atardecer de ese día, el Pequod fue despojado de sus velas y, con los mástiles desnudos, quedó a merced de un tifón que lo había golpeado de frente. Cuando cayó la oscuridad, el cielo y el mar rugían y se partían con el trueno, y resplandecían con los relámpagos, que mostraban los mástiles averiados ondeando aquí y allá con los jirones que la primera furia de la tempestad había dejado para su posterior diversión.

Aferrado a un obenque, Starbuck estaba de pie en la toldilla; con cada destello de los relámpagos miraba hacia lo alto, para ver qué nuevo desastre podría haber sobrevenido al complicado aparejo; mientras Stubb y Flask dirigían a los hombres en la tarea de izar más alto y amarrar con mayor firmeza los botes. Pero todos sus esfuerzos parecían inútiles. Aunque levantaron el bote de barlovento (el de Ahab) hasta la cima misma de las grúas, no escapó. Una gran ola, rompiendo violentamente contra el costado tambaleante del barco, destrozó el fondo del bote por la popa y lo dejó de nuevo, todo chorreando como un colador.

—¡Mal trabajo, mal trabajo, señor Starbuck! —dijo Stubb, contemplando los restos—, pero el mar hará lo que quiera. Stubb, por su parte, no puede luchar contra él. Mire, señor Starbuck, una ola tiene tanta ventaja antes de saltar, recorre todo el mundo y ¡entonces da el brinco! Pero yo, la única ventaja que tengo para enfrentarla es cruzar la cubierta aquí. Pero no importa; todo es diversión: así lo dice la vieja canción— (canta).

¡Oh! alegre es el vendaval, y bromista es la ballena, agitando su cola,— ¡Qué muchacho tan gracioso, juguetón, travieso, bromista, burlón, y embaucador es el Océano, oh!

La espuma volando, eso es solo su bebida espumosa; cuando se agita en la especia,— ¡Qué muchacho tan gracioso, juguetón, travieso, bromista, burlón, y embaucador es el Océano, oh!

El trueno parte los barcos, pero él solo chasquea los labios, saboreando esta bebida,— ¡Qué muchacho tan gracioso, juguetón, travieso, bromista, burlón, y embaucador es el Océano, oh!

—¡Basta, Stubb! —gritó Starbuck—, deja que el Tifón cante y toque su arpa aquí en nuestro aparejo; pero si eres un hombre valiente, guardarás silencio.

—Pero no soy un hombre valiente; nunca dije que lo fuera; soy un cobarde, y canto para animarme. Y le digo una cosa, señor Starbuck, no hay manera de callar mi canto en este mundo salvo cortándome el cuello. Y cuando eso pase, seguro que les canto la doxología como despedida.

—¡Loco! Mira a través de mis ojos si no tienes los tuyos.

—¿Qué? ¿Cómo puedes ver mejor en una noche oscura que cualquiera, por más tonto que sea?

—¡Aquí! —gritó Starbuck, sujetando a Stubb por el hombro y señalando con la mano hacia la proa de barlovento—, ¿no notas que el vendaval viene del este, justo el rumbo que Ahab debe seguir para buscar a Moby Dick? ¿El mismo rumbo al que viró hoy al mediodía? Ahora, mira su bote allí; ¿dónde está roto? En la popa, hombre; donde suele pararse—¡su punto de apoyo está destrozado, hombre! ¡Ahora lánzate al agua y sigue cantando, si debes!

—No entiendo ni la mitad de lo que dices: ¿qué hay en el viento?

—Sí, sí, rodear el Cabo de Buena Esperanza es el camino más corto a Nantucket —soliloquió Starbuck de repente, sin prestar atención a la pregunta de Stubb—. El vendaval que ahora nos golpea para destrozarnos, podemos convertirlo en un viento favorable que nos lleve a casa. Allá, a barlovento, todo es negrura de condena; pero a sotavento, hacia casa—veo que allá se ilumina; pero no con relámpagos.

En ese momento, en uno de los intervalos de profunda oscuridad que seguían a los destellos, se oyó una voz a su lado; y casi al mismo instante una andanada de truenos retumbó sobre sus cabezas.

—¿Quién está ahí?

—¡El Viejo Trueno! —dijo Ahab, tanteando su camino por la borda hacia su sitio de costumbre; pero de pronto encontró su camino iluminado por lanzas de fuego entrecruzadas.

Así como el pararrayos de un chapitel en tierra está destinado a conducir el fluido peligroso hacia el suelo, así el pararrayos que algunos barcos llevan en cada mástil en el mar, está destinado a conducirlo hacia el agua. Pero como este conductor debe descender a considerable profundidad para que su extremo evite todo contacto con el casco; y además, si se mantiene constantemente arrastrando allí, sería propenso a muchos percances, además de interferir no poco con parte del aparejo y dificultar más o menos el avance del barco en el agua; por todo esto, las partes inferiores de los pararrayos de un barco no siempre están fuera de borda; sino que generalmente se fabrican en largos y delgados eslabones, para que puedan izarse fácilmente a las cadenas exteriores, o soltarse al mar, según se requiera.

—¡Los pararrayos! ¡Los pararrayos! —gritó Starbuck a la tripulación, súbitamente alertado por el relámpago que acababa de lanzar antorchas para guiar a Ahab a su puesto—. ¿Están fuera de borda? Suéltenlos, proa y popa. ¡Rápido!

—¡Alto! —gritó Ahab—; que haya juego limpio aquí, aunque seamos la parte más débil. Yo contribuiré a levantar pararrayos en el Himalaya y los Andes, para que todo el mundo esté seguro; ¡pero basta de privilegios! Déjelos, señor.

—¡Miren arriba! —gritó Starbuck—. ¡Los fuegos fatuos! ¡Los fuegos fatuos!

Todos los penoles de las vergas estaban coronados por un fuego pálido; y tocados en cada extremo de los pararrayos de tres puntas con tres llamas blancas y afiladas, cada uno de los tres altos mástiles ardía silenciosamente en ese aire sulfuroso, como tres gigantescas velas de cera ante un altar.

—¡Al diablo el bote! ¡Déjenlo ir! —gritó Stubb en ese instante, cuando una ola se alzó bajo su pequeña embarcación, de modo que la borda le aprisionó violentamente la mano mientras pasaba un amarre—. ¡Al diablo!—pero resbalando hacia atrás en la cubierta, sus ojos alzados captaron las llamas; e inmediatamente cambiando de tono exclamó—: ¡Los fuegos fatuos tengan piedad de todos nosotros!

Para los marineros, las blasfemias son palabras cotidianas; maldicen en la calma y en la tempestad; lanzan maldiciones desde los penoles de las velas mayores, cuando más se inclinan sobre un mar hirviente; pero en todos mis viajes, rara vez he oído una blasfemia común cuando el ardiente dedo de Dios ha tocado el barco; cuando su “Mene, Mene, Tekel Upharsin” ha sido tejido en los obenques y las jarcias.

Mientras ese resplandor pálido ardía en lo alto, pocas palabras se oyeron de la tripulación hechizada; que en un solo grupo compacto permanecía en la proa, todos sus ojos brillando en esa fosforescencia pálida, como una lejana constelación de estrellas. Recortado contra la luz fantasmal, el gigantesco Daggoo, negro como un chorro de tinta, parecía triplicar su estatura real y asemejaba la nube negra de la que había salido el trueno. La boca entreabierta de Tashtego dejaba ver sus dientes blancos como de tiburón, que brillaban extrañamente como si también hubieran sido tocados por los fuegos fatuos; mientras que, iluminados por la luz sobrenatural, los tatuajes de Queequeg ardían como llamas azules satánicas en su cuerpo.

El cuadro se desvaneció al fin con el resplandor pálido en lo alto; y una vez más el Pequod y cada alma en sus cubiertas quedaron envueltos en un sudario. Pasó un momento o dos, cuando Starbuck, avanzando, tropezó con alguien. Era Stubb. —¿Qué piensas ahora, hombre? Oí tu grito; no fue el mismo de la canción.

—No, no lo fue; dije que los fuegos fatuos tengan piedad de todos nosotros; y espero que así sea, todavía. ¿Pero solo tienen piedad de caras largas? ¿No tienen entrañas para una risa? Y mire, señor Starbuck—pero está demasiado oscuro para mirar. Escúcheme, entonces: yo tomo esa llama en la cabeza del mástil que vimos como señal de buena suerte; porque esos mástiles están enraizados en una bodega que va a estar repleta de aceite de cachalote, ¿ve?; y así, todo ese esperma subirá por los mástiles, como savia en un árbol. Sí, nuestros tres mástiles serán aún como tres velas de espermaceti—esa es la buena promesa que vimos.

En ese momento Starbuck distinguió el rostro de Stubb comenzando a brillar lentamente en la penumbra. Mirando hacia arriba, exclamó: —¡Mira! ¡Mira!—y una vez más las altas llamas afiladas se contemplaron con lo que parecía un sobrenaturalismo redoblado en su palidez.

—Los fuegos fatuos tengan piedad de todos nosotros —gritó Stubb, de nuevo.

A los pies del palo mayor, justo bajo el doblón y la llama, el parsi estaba arrodillado frente a Ahab, pero con la cabeza inclinada lejos de él; mientras cerca, desde la jarcia arqueada y colgante, donde acababan de asegurar una verga, varios marineros, detenidos por el resplandor, ahora se agrupaban y colgaban, como un racimo de avispas entumecidas de una rama caída de huerto. En varias actitudes encantadas, como los esqueletos de pie, caminando o corriendo en Herculano, otros permanecían clavados en la cubierta; pero todos con la mirada alzada.

“¡Sí, sí, muchachos!” gritó Ahab. “¡Miren hacia arriba; obsérvenlo bien; la llama blanca solo ilumina el camino hacia la Ballena Blanca! Entréguenme esos eslabones del palo mayor; quiero sentir este pulso, y dejar que el mío lata contra él; ¡sangre contra fuego! Así.”

Luego, girando—el último eslabón firmemente sujeto en su mano izquierda, puso el pie sobre el persa; y con la mirada fija hacia lo alto y el brazo derecho en alto, se irguió ante la elevada trinidad de llamas de tres puntas.

“¡Oh, tú, claro espíritu de claro fuego, a quien en estos mares yo, como persa, una vez adoré, hasta que en el acto sacramental fui tan quemado por ti, que hasta esta hora llevo la cicatriz; ahora te conozco, claro espíritu, y ahora sé que tu verdadera adoración es el desafío. No serás benigno ni al amor ni a la reverencia; y aun para el odio solo puedes matar; y todos son muertos. Ningún necio sin miedo te enfrenta ahora. Reconozco tu poder sin palabras ni lugar; pero hasta el último aliento de mi vida sísmica disputaré tu dominio incondicional e indiviso sobre mí. En medio de lo personificado impersonal, aquí se alza una personalidad. Aunque solo sea un punto, en el mejor de los casos; de donde sea que vine; a donde sea que vaya; mientras viva en la tierra, la regia personalidad vive en mí, y siente sus derechos reales. Pero la guerra es dolor, y el odio es aflicción. Ven en tu forma más baja de amor, y me arrodillaré y te besaré; pero en tu forma más alta, ven solo como poder supremo; y aunque lances armadas de mundos repletos, hay algo aquí dentro que permanece indiferente. Oh, claro espíritu, de tu fuego me hiciste, y como un verdadero hijo del fuego, te lo devuelvo en mi aliento.”

[Destellos repentinos y repetidos de relámpagos; las nueve llamas saltan longitudinalmente hasta triplicar su altura anterior; Ahab, junto con los demás, cierra los ojos, presionando fuertemente su mano derecha sobre ellos.]

“Reconozco tu poder sin palabras ni lugar; ¿acaso no lo dije? No me fue arrancado; ni ahora suelto estos eslabones. Puedes cegar; pero entonces puedo palpar. Puedes consumir; pero entonces puedo ser cenizas. Toma el homenaje de estos pobres ojos y manos cerradas. Yo no lo tomaría. El relámpago atraviesa mi cráneo; mis globos oculares duelen y duelen; todo mi cerebro golpeado parece decapitado y rodando sobre un suelo aturdidor. ¡Oh, oh! Aun vendado, aún te hablaré. Luz aunque seas, saltas de la oscuridad; pero yo soy oscuridad saltando de la luz, ¡saltando de ti! Cesa la lluvia de jabalinas; abran los ojos; ¿ven, o no? ¡Allí arden las llamas! ¡Oh, magnánimo! ahora me glorío en mi genealogía. Pero tú solo eres mi ardiente padre; mi dulce madre, no la conozco. ¡Oh, cruel! ¿qué has hecho con ella? Ahí yace mi enigma; pero el tuyo es mayor. No sabes cómo llegaste, por eso te llamas no engendrado; ciertamente no sabes tu principio, por eso te llamas no comenzado. Sé de mí lo que tú no sabes de ti mismo, oh, omnipotente. Hay algo más allá de ti, claro espíritu, para quien toda tu eternidad es solo tiempo, toda tu creatividad es mecánica. A través de ti, tu ser llameante, mis ojos abrasados lo ven débilmente. Oh, fuego expósito, ermitaño inmemorial, tú también tienes tu enigma incomunicable, tu dolor no compartido. Aquí, de nuevo, con altiva agonía, leo a mi padre. ¡Salta! ¡salta y lame el cielo! Salto contigo; ardo contigo; quisiera fundirme contigo; ¡te adoro desafiando!”

“¡El bote! ¡el bote!” gritó Starbuck, “¡mira tu bote, viejo!”

El arpón de Ahab, el que fue forjado en el fuego de Perth, permanecía firmemente atado en su visible soporte, de modo que sobresalía más allá de la proa de su bote ballenero; pero el mar que había destrozado su fondo había hecho que la funda de cuero suelta cayera; y de la afilada punta de acero surgía ahora una llama nivelada de fuego pálido y bifurcado. Mientras el silencioso arpón ardía allí como la lengua de una serpiente, Starbuck tomó a Ahab del brazo—“Dios, Dios está en tu contra, viejo; ¡detente! es un mal viaje; mal comenzado, mal continuado; déjame orientar las vergas, mientras podamos, viejo, y aprovechemos el viento para regresar a casa, para emprender un viaje mejor que este.”

Al oír a Starbuck, la tripulación presa del pánico corrió instantáneamente hacia los aparejos—aunque no quedaba una sola vela en lo alto. Por un momento todos los pensamientos aterrados del primer oficial parecieron ser los suyos; lanzaron un grito medio amotinado. Pero arrojando los sonoros eslabones relampagueantes al suelo, y tomando el arpón encendido, Ahab lo agitó como una antorcha entre ellos; jurando atravesar con él al primer marinero que soltara siquiera un cabo. Petrificados por su aspecto, y aún más temerosos del dardo ardiente que sostenía, los hombres retrocedieron aterrados, y Ahab volvió a hablar:

“Todos sus juramentos de cazar a la Ballena Blanca son tan obligatorios como el mío; y corazón, alma y cuerpo, pulmones y vida, el viejo Ahab está atado. Y para que sepan al ritmo que late este corazón; miren aquí; ¡así expulso el último miedo!” Y con un solo soplo extinguió la llama.

Como en el huracán que barre la llanura, los hombres huyen de la cercanía de algún olmo solitario y gigantesco, cuya misma altura y fuerza lo hacen aún más inseguro, por ser tanto más blanco para los rayos; así, ante esas últimas palabras de Ahab, muchos de los marineros huyeron de él, aterrados y consternados.