Capítulo 124. La aguja.

A la mañana siguiente, el mar aún no calmado rodaba en largas y lentas olas de imponente volumen, y, esforzándose en la estela burbujeante del Pequod, lo empujaba como si fueran palmas de gigantes extendidas. El fuerte y constante viento abundaba tanto, que el cielo y el aire parecían enormes velas hinchadas; el mundo entero retumbaba ante el viento. Envuelto en la plena luz de la mañana, el sol invisible solo se hacía notar por la intensa difusión de su presencia; allí donde sus rayos de bayoneta avanzaban en haces. Emblemas, como de reyes y reinas babilónicos coronados, reinaban sobre todo. El mar era como un crisol de oro fundido, que burbujeaba saltando con luz y calor.

Ahab, manteniendo largo tiempo un silencio encantado, permanecía apartado; y cada vez que el tambaleante barco se inclinaba hacia abajo con su bauprés, él se volvía para mirar los brillantes rayos del sol que se proyectaban al frente; y cuando el barco se asentaba profundamente por la popa, él miraba hacia atrás, y veía el lugar trasero del sol, y cómo esos mismos rayos amarillos se mezclaban con su estela inmutable.

“¡Ja, ja, mi barco! Bien podrías ser tomado ahora por el carro marino del sol. ¡Jo, jo! ¡Todas las naciones ante mi proa, les traigo el sol! ¡Uncid las olas más lejanas; vamos! ¡En tándem, conduzco el mar!”

Pero de pronto, refrenado por algún pensamiento contrario, se apresuró hacia el timón, exigiendo con voz ronca hacia dónde se dirigía el barco.

“Este-sudeste, señor”, dijo el asustado timonel.

“¡Mientes!” le gritó, golpeándolo con el puño cerrado. “¿Rumbo al este a esta hora de la mañana, y el sol a popa?”

Ante esto, todos quedaron desconcertados; pues el fenómeno que Ahab acababa de observar había escapado inexplicablemente a todos los demás; pero su misma evidencia cegadora debió de ser la causa.

Metiendo la cabeza hasta la mitad en la bitácora, Ahab echó un vistazo a las brújulas; su brazo levantado cayó lentamente; por un momento pareció casi tambalearse. De pie detrás de él, Starbuck miró, ¡y he aquí! las dos brújulas apuntaban al este, y el Pequod avanzaba infaliblemente hacia el oeste.

Pero antes de que la primera alarma salvaje pudiera propagarse entre la tripulación, el viejo, con una risa rígida, exclamó: “¡Ya lo tengo! Ha sucedido antes. Señor Starbuck, el trueno de anoche cambió nuestras brújulas, eso es todo. Ya ha oído hablar de algo así, supongo.”

“Sí; pero nunca antes me había sucedido a mí, señor”, dijo el pálido primer oficial, sombríamente.

Aquí, es necesario decirlo, accidentes como este han ocurrido en más de una ocasión a barcos en tormentas violentas. La energía magnética, tal como se desarrolla en la aguja del marino, es, como todos saben, esencialmente la misma que la electricidad que se observa en el cielo; por eso no debe sorprender tanto que ocurran tales cosas. Hay casos en que el rayo ha golpeado el barco, derribando algunos mástiles y aparejos, y el efecto sobre la aguja ha sido aún más fatal; toda su virtud de imán ha sido aniquilada, de modo que el acero antes magnético no servía más que una aguja de tejer de una anciana. Pero en cualquier caso, la aguja nunca recupera por sí sola la virtud original así dañada o perdida; y si las brújulas de la bitácora se ven afectadas, la misma suerte alcanza a todas las demás que haya en el barco; incluso si la más baja estuviera insertada en la quilla.

De pie deliberadamente ante la bitácora, y observando las brújulas invertidas, el viejo, con el filo de su mano extendida, tomó ahora la orientación precisa del sol, y satisfecho de que las agujas estaban exactamente invertidas, gritó sus órdenes para cambiar el rumbo del barco en consecuencia. Las vergas se pusieron a barlovento; y una vez más el Pequod hundió su intrépida proa en el viento contrario, pues el supuesto viento favorable solo había estado engañándola.

Mientras tanto, cualesquiera que fueran sus pensamientos secretos, Starbuck no dijo nada, pero tranquilamente dio todas las órdenes necesarias; mientras que Stubb y Flask—quienes en cierto modo parecían compartir sus sentimientos—también accedieron sin murmurar. En cuanto a los hombres, aunque algunos murmuraron en voz baja, su temor a Ahab era mayor que su temor al Destino. Pero como siempre, los arponeros paganos permanecieron casi completamente impasibles; o si lo estaban, era solo por cierto magnetismo que se infiltraba en sus corazones afines desde el inflexible Ahab.

Durante un rato el viejo caminó por la cubierta en meditaciones errantes. Pero al resbalar accidentalmente con su talón de marfil, vio los aplastados tubos de cobre del cuadrante que el día anterior había arrojado al suelo.

“¡Pobre y orgulloso observador del cielo y piloto del sol! Ayer te destruí, y hoy las brújulas quisieron destruirme a mí. Así es, así es. Pero Ahab sigue siendo señor sobre el imán nivelado. Señor Starbuck: una lanza sin asta; un mazo de tapador, y la más pequeña de las agujas del velero. ¡Rápido!”

Quizá, como complemento del impulso que dictaba lo que estaba a punto de hacer, había ciertos motivos prudentes, cuyo objetivo podría haber sido reanimar el ánimo de su tripulación con una muestra de su sutil destreza, en un asunto tan asombroso como el de las brújulas invertidas. Además, el viejo sabía bien que navegar guiándose por agujas invertidas, aunque torpemente posible, no era algo que los supersticiosos marineros dejaran pasar sin escalofríos y malos augurios.

“Hombres”, dijo, volviéndose firmemente hacia la tripulación, mientras el primer oficial le entregaba los objetos que había pedido, “mis hombres, el trueno cambió las agujas de Ahab; pero de este pedazo de acero Ahab puede hacer una propia, que señalará tan cierto como cualquiera.”

Miradas avergonzadas de servil asombro se cruzaron entre los marineros al oír esto; y con ojos fascinados esperaban la magia que pudiera seguir. Pero Starbuck apartó la vista.

Con un golpe del mazo, Ahab desprendió la cabeza de acero de la lanza, y luego, entregando al primer oficial la larga varilla de hierro que quedaba, le ordenó sostenerla en posición vertical, sin que tocara la cubierta. Entonces, con el mazo, tras golpear repetidamente el extremo superior de la varilla, colocó la aguja roma en posición vertical sobre ella, y la martilló varias veces, aunque con menos fuerza, mientras el primer oficial seguía sosteniendo la varilla como antes. Luego, realizando algunos pequeños y extraños movimientos con ella—si eran indispensables para magnetizar el acero, o simplemente para aumentar el asombro de la tripulación, es incierto—pidió hilo de lino; y acercándose a la bitácora, retiró las dos agujas invertidas, y suspendió horizontalmente la aguja de vela por el medio, sobre una de las cartas de la brújula. Al principio, el acero giró y vibró en ambos extremos; pero al final se estabilizó en su sitio, cuando Ahab, que había estado observando atentamente este resultado, se apartó francamente de la bitácora y, señalándola con el brazo extendido, exclamó: “¡Miren ustedes mismos si Ahab no es señor del imán nivelado! ¡El sol está al este, y esa brújula lo jura!”

Uno tras otro se asomaron, pues nada más que sus propios ojos podía convencer a una ignorancia como la suya, y uno tras otro se alejaron sigilosamente.

En sus ojos ardientes de desprecio y triunfo, se veía entonces a Ahab en todo su fatal orgullo.