Capítulo 125. El tronco y la línea.

Aunque ahora el fatídico Pequod llevaba tanto tiempo navegando en este viaje, el cuaderno de bitácora y la línea apenas se habían utilizado. Debido a una confiada dependencia en otros medios para determinar la posición del barco, algunos mercantes, y muchos balleneros, especialmente cuando están de crucero, descuidan por completo lanzar el escandallo; aunque al mismo tiempo, y con frecuencia más por costumbre que por otra cosa, anotan regularmente en la pizarra habitual el rumbo seguido por el barco, así como la supuesta velocidad promedio de avance cada hora. Así había sido en el Pequod. El carrete de madera y el escandallo angular colgaban, largo tiempo sin tocar, justo debajo de la barandilla de la popa. La lluvia y la espuma lo habían humedecido; el sol y el viento lo habían deformado; todos los elementos se habían combinado para pudrir algo que colgaba tan ocioso. Pero, sin prestar atención a todo esto, Ahab fue presa de su humor, al fijarse en el carrete, no muchas horas después de la escena del imán, y recordó que su cuadrante ya no existía, y evocó su frenético juramento sobre el escandallo y la línea nivelada. El barco navegaba dando tumbos; a popa, las olas rodaban en tumulto.

“¡Adelante, ahí! ¡Lanzad el escandallo!”

Acudieron dos marineros. El tahitiano de piel dorada y el hosco hombre de Man. “Toma el carrete, uno de ustedes, yo lanzaré.”

Se dirigieron hacia la popa extrema, en el lado de sotavento del barco, donde la cubierta, con la energía oblicua del viento, casi se sumergía en el mar cremoso que corría de lado.

El hombre de Man tomó el carrete, y sosteniéndolo en alto, por los extremos salientes del eje, alrededor del cual giraba el carrete de la línea, así permaneció con el escandallo angular colgando hacia abajo, hasta que Ahab se acercó a él.

Ahab se detuvo ante él, y desenrollaba suavemente unas treinta o cuarenta vueltas para formar una bobina preliminar que arrojar al mar, cuando el viejo hombre de Man, que observaba atentamente tanto a él como a la línea, se atrevió a hablar.

“Señor, desconfío de esto; esta línea parece muy gastada, el calor y la humedad la han estropeado.”

“Aguantará, buen hombre. ¿El calor y la humedad te han estropeado a ti? Pareces resistir. O, tal vez más cierto, la vida te sostiene a ti; no tú a ella.”

“Sostengo el carrete, señor. Pero tal como dice mi capitán. Con estos cabellos grises míos no vale la pena discutir, especialmente con un superior, que nunca confesará.”

“¿Qué es eso? Ahora hay aquí un profesor remendado en el Colegio de la Reina Naturaleza, fundado en granito; pero me parece que es demasiado sumiso. ¿Dónde naciste?”

“En la pequeña y rocosa Isla de Man, señor.”

“¡Excelente! Has dado en el blanco del mundo con eso.”

“No lo sé, señor, pero allí nací.”

“¿En la Isla de Man, eh? Bien, de cualquier modo, está bien. Aquí hay un hombre de Man; un hombre nacido en la antaño independiente Man, y ahora despojado de Man; que ha sido absorbido, ¿por qué? ¡Arriba el carrete! El muro muerto y ciego acaba embistiendo todas las cabezas inquisitivas al final. ¡Arriba con él! Así.”

Se lanzó el escandallo. Las bobinas sueltas se enderezaron rápidamente en una larga línea que arrastraba a popa, y entonces, de inmediato, el carrete comenzó a girar. A su vez, alzándose y bajando bruscamente por el vaivén de las olas, la resistencia del escandallo hizo que el viejo encargado del carrete tambaleara de manera extraña.

“¡Sujeta fuerte!”

¡Cras! la línea, demasiado tensa, se aflojó en una larga guirnalda; el escandallo tironeado se había perdido.

“Aplasto el cuadrante, el trueno desvía las agujas, y ahora el mar enfurecido parte la línea del escandallo. Pero Ahab puede arreglarlo todo. Recoge aquí, tahitiano; enrolla, hombre de Man. Y escuchen, que el carpintero haga otro escandallo, y tú repara la línea. Ocúpate de ello.”

“Ahí va ahora; para él nada ha pasado; pero para mí, el pincho parece aflojarse del centro del mundo. Recoge, recoge, tahitiano. Estas líneas salen enteras y girando: regresan rotas y arrastrándose lento. ¡Ah, Pip! ¿vienes a ayudar? ¿eh, Pip?”

“¿Pip? ¿a quién llaman Pip? Pip saltó del bote ballenero. Pip está perdido. Veamos si no lo has pescado aquí, pescador. Cuesta trabajo arrastrar; creo que se está sujetando. ¡Sacúdelo, Tahití! Sácalo; aquí no recogemos cobardes. ¡Oh! ahí está su brazo asomando apenas sobre el agua. ¡Un hacha! ¡un hacha! córtalo—no recogemos cobardes aquí. ¡Capitán Ahab! señor, señor, aquí está Pip, tratando de volver a bordo.”

“Silencio, loco demente,” gritó el hombre de Man, tomándolo del brazo. “¡Fuera de la cubierta de popa!”

“El mayor idiota siempre reprende al menor,” murmuró Ahab, avanzando. “¡Manos fuera de esa santidad! ¿Dónde dices que estaba Pip, muchacho?”

“Allá atrás, señor, a popa. ¡Mira! ¡mira!”

“¿Y quién eres tú, muchacho? No veo mi reflejo en las pupilas vacías de tus ojos. ¡Oh Dios! ¡que el hombre sea algo por donde las almas inmortales se filtran! ¿Quién eres tú, muchacho?”

“Muchacho de campana, señor; pregonero del barco; ¡din, don, din! ¡Pip! ¡Pip! ¡Pip! Cien libras de arcilla de recompensa por Pip; cinco pies de alto—parece cobarde—¡se le reconoce rápido por eso! ¡Din, don, din! ¿Quién ha visto a Pip el cobarde?”

“No puede haber corazones por encima de la línea de nieve. ¡Oh, cielos helados! miren aquí abajo. Ustedes engendraron a este niño desdichado, y lo han abandonado, libertinos creadores. Ven aquí, muchacho; la cabina de Ahab será el hogar de Pip de ahora en adelante, mientras Ahab viva. Has tocado mi centro más íntimo, muchacho; estás atado a mí por cuerdas tejidas de mis propias fibras del corazón. Ven, bajemos.”

“¿Qué es esto? aquí hay piel de tiburón aterciopelada,” mirando fijamente la mano de Ahab y tocándola. “Ah, ahora, si el pobre Pip hubiera sentido algo tan amable como esto, ¡quizá nunca se habría perdido! Esto me parece, señor, como una cuerda de hombre; algo a lo que las almas débiles pueden aferrarse. Oh, señor, deje que el viejo Perth venga ahora y remache estas dos manos juntas; la negra con la blanca, porque no soltaré esto.”

“Oh, muchacho, ni yo a ti, a menos que con ello te arrastre a horrores peores que estos. Ven, entonces, a mi cabina. ¡He aquí! ustedes, creyentes en dioses de toda bondad, y en el hombre de todo mal, ¡miren! vean a los dioses omniscientes olvidados del hombre que sufre; y el hombre, aunque idiota, y sin saber lo que hace, lleno sin embargo de dulzura, amor y gratitud. ¡Ven! Me siento más orgulloso llevándote de la mano negra, que si tomara la de un emperador.”

“Ahí van dos locos ahora,” murmuró el viejo hombre de Man. “Uno loco de fuerza, el otro loco de debilidad. Pero aquí está el final de la línea podrida—toda chorreando, además. ¿Repararla, eh? Creo que será mejor tener una línea nueva por completo. Hablaré con el señor Stubb al respecto.”