Capítulo 13. Carretilla.

A la mañana siguiente, lunes, después de deshacerme de la cabeza embalsamada vendiéndosela a un barbero por un dólar, pagué la cuenta mía y de mi compañero; aunque, eso sí, usando el dinero de mi camarada. El sonriente posadero, así como los huéspedes, parecían sumamente divertidos por la repentina amistad que había surgido entre Queequeg y yo, especialmente considerando que las historias fantásticas de Peter Coffin sobre él antes me habían alarmado tanto respecto a la misma persona con la que ahora me relacionaba.

Pedimos prestada una carretilla y, embarcando nuestras cosas, incluyendo mi pobre bolsa de viaje y el saco de lona y la hamaca de Queequeg, nos dirigimos hacia “el Musgo”, la pequeña goleta paquebote de Nantucket amarrada en el muelle. Mientras avanzábamos, la gente nos miraba; no tanto a Queequeg—pues estaban acostumbrados a ver caníbales como él en sus calles—sino por vernos a él y a mí en tan estrecha confianza. Pero no les prestamos atención, alternando el manejo de la carretilla, y Queequeg de vez en cuando se detenía para ajustar la funda en las púas de su arpón. Le pregunté por qué llevaba consigo algo tan incómodo en tierra, y si no era cierto que todos los barcos balleneros proveían sus propios arpones. A esto, en esencia, respondió que, aunque lo que yo insinuaba era cierto, él tenía un afecto especial por su propio arpón, porque era de material probado, bien experimentado en muchos combates mortales y profundamente familiarizado con los corazones de las ballenas. En resumen, como muchos segadores y cortadores de tierra adentro que van a los campos de los granjeros armados con sus propias hoces—aunque no están obligados a llevarlas—de igual modo, Queequeg, por razones personales, prefería su propio arpón.

Cambiando la carretilla de mis manos a las suyas, me contó una historia graciosa sobre la primera carretilla que había visto en su vida. Fue en Sag Harbor. Los dueños de su barco, al parecer, le habían prestado una para que llevara su pesado baúl hasta la pensión. Para no parecer ignorante sobre el artefacto—aunque en verdad lo era por completo respecto a cómo manejar la carretilla—Queequeg puso su baúl sobre ella, lo amarró bien, y luego cargó la carretilla al hombro y marchó por el muelle. “Pero, Queequeg,” le dije, “uno pensaría que podrías haberlo hecho mejor. ¿No se rió la gente?”

Ante esto, me contó otra historia. En la isla de Rokovoko, de donde es originario, en los banquetes de bodas exprimen el agua fragante de cocos jóvenes en una gran calabaza teñida, como un ponchero; y este ponchero siempre es el gran adorno central sobre la estera trenzada donde se celebra el banquete. Pues bien, cierta vez una importante nave mercante llegó a Rokovoko, y su capitán—por lo que se cuenta, un caballero muy digno y puntilloso, al menos para ser capitán de barco—fue invitado a la boda de la hermana de Queequeg, una joven princesa que acababa de cumplir diez años. Cuando todos los invitados estaban reunidos en la cabaña de bambú de la novia, el Capitán entró, y al serle asignado el lugar de honor, se sentó frente al ponchero, entre el Sumo Sacerdote y su majestad el Rey, el padre de Queequeg. Al decir la bendición—porque esa gente tiene su bendición igual que nosotros—aunque Queequeg me contó que, a diferencia de nosotros, que en esos momentos miramos hacia nuestros platos, ellos, imitando a los patos, miran hacia arriba al gran Dador de todos los banquetes—dicho esto, el Sumo Sacerdote inicia el banquete con la ceremonia inmemorial de la isla: es decir, sumergiendo sus dedos consagrados y consagrantes en el ponchero antes de que la bendita bebida circule. Viéndose junto al Sacerdote, y observando la ceremonia, y pensando—por ser Capitán de un barco—que tenía precedencia sobre un simple rey isleño, especialmente en la casa del propio rey, el Capitán procede tranquilamente a lavarse las manos en el ponchero;—tomándolo, supongo, por un enorme vaso para enjuagarse los dedos. “Ahora,” dijo Queequeg, “¿qué piensas tú? ¿No se rió nuestra gente?”

Por fin, con el pasaje pagado y el equipaje a salvo, nos encontramos a bordo de la goleta. Izando velas, se deslizó por el río Acushnet. De un lado, New Bedford se alzaba en terrazas de calles, con sus árboles cubiertos de hielo brillando en el aire claro y frío. En sus muelles se apilaban enormes colinas y montañas de barriles sobre barriles, y, lado a lado, los barcos balleneros que recorrían el mundo yacían silenciosos y finalmente bien amarrados; mientras que de otros provenían sonidos de carpinteros y toneleros, con ruidos mezclados de fuegos y fraguas para fundir la brea, todo lo cual indicaba que nuevos viajes estaban por comenzar; que un viaje larguísimo y peligroso, una vez terminado, solo da inicio a un segundo; y terminado el segundo, solo comienza un tercero, y así sucesivamente, por siempre jamás. Tal es la interminable, sí, la insoportable naturaleza de todo esfuerzo terrenal.

Al llegar a aguas más abiertas, la brisa tonificante se hizo más fresca; el pequeño Musgo lanzaba la espuma ágilmente desde su proa, como un potro joven sus resoplidos. ¡Cómo aspiré ese aire de los tártaros! ¡Cómo desprecié esa tierra asfaltada!—ese camino común lleno de huellas de talones y cascos serviles; y me volví a admirar la magnanimidad del mar, que no permite registros de nada.

En la misma fuente de espuma, Queequeg parecía beber y tambalearse conmigo. Sus oscuros orificios nasales se ensancharon; mostró sus dientes limados y puntiagudos. Avanzábamos, avanzábamos; y ya lejos de la costa, el Musgo rendía homenaje al viento; agachaba y sumergía su proa como un esclavo ante el Sultán. Inclinados de lado, nos deslizábamos de costado; cada cabo vibraba como un alambre; los dos altos mástiles se doblaban como cañas indias en tornados de tierra firme. Tan absortos estábamos en esta escena vertiginosa, de pie junto al saltarín bauprés, que por un tiempo no notamos las miradas burlonas de los pasajeros, una asamblea torpe, que se maravillaba de que dos seres humanos pudieran ser tan compañeros; como si un hombre blanco fuera algo más digno que un negro encalado. Pero había allí algunos tontos y palurdos que, por su extrema ingenuidad, debían venir del corazón mismo de toda la verdura. Queequeg sorprendió a uno de estos jovenzuelos imitándolo a sus espaldas. Pensé que había llegado la hora fatal del palurdo. Soltando su arpón, el fornido salvaje lo atrapó en sus brazos y, con una destreza y fuerza casi milagrosas, lo lanzó por los aires; luego, dándole un leve golpecito en las posaderas en pleno giro, el muchacho aterrizó de pie, jadeando, mientras Queequeg, dándole la espalda, encendía su pipa tomahawk y me la pasaba para una calada.

“¡Capitán! ¡Capitán!” gritó el palurdo, corriendo hacia ese oficial; “Capitán, Capitán, aquí está el diablo.”

“Eh, usted, señor,” exclamó el Capitán, un hueso duro de mar, acercándose a grandes zancadas a Queequeg, “¿qué demonios significa eso? ¿No sabe que pudo haber matado a ese sujeto?”

“¿Qué dice él?” preguntó Queequeg, volviéndose hacia mí con suavidad.

“Él dice,” respondí yo, “que casi mataste a ese hombre de ahí,” señalando al novato que aún temblaba.

“Matar,” exclamó Queequeg, retorciendo su tatuado rostro en una expresión sobrenatural de desdén, “¡ah! él pez muy pequeño; Queequeg no mata pez tan pequeño; ¡Queequeg mata gran ballena!”

“Mire usted,” rugió el Capitán, “¡yo sí lo mato a usted, caníbal, si vuelve a hacer alguna de sus gracias a bordo; así que esté atento!”

Pero sucedió justo entonces que era el momento preciso para que el capitán prestara atención a lo suyo. La prodigiosa tensión sobre la vela mayor había roto la escota de barlovento, y la tremenda botavara volaba ahora de un lado a otro, barriendo por completo toda la parte trasera de la cubierta. El pobre hombre al que Queequeg había tratado tan bruscamente fue arrojado por la borda; todos a bordo estaban en pánico, y tratar de sujetar la botavara para detenerla parecía una locura. Volaba de derecha a izquierda y de vuelta otra vez, casi en el tiempo que tarda un reloj en dar un tic, y a cada instante parecía a punto de partirse en astillas. No se hizo nada, y nada parecía posible de hacer; los que estaban en cubierta corrieron hacia la proa y se quedaron mirando la botavara como si fuera la mandíbula inferior de una ballena enfurecida. En medio de esta consternación, Queequeg se dejó caer ágilmente de rodillas, y arrastrándose bajo el trayecto de la botavara, sujetó una cuerda, ató un extremo a la borda y, lanzando el otro como un lazo, lo atrapó alrededor de la botavara justo cuando pasaba sobre su cabeza, y al siguiente tirón, el palo quedó atrapado de ese modo y todo estuvo a salvo. La goleta se puso al viento, y mientras los marineros despejaban el bote de popa, Queequeg, desnudo hasta la cintura, se lanzó desde el costado con un largo y vivo arco de salto. Durante tres minutos o más se lo vio nadar como un perro, extendiendo sus largos brazos rectos delante de él, y por momentos mostrando sus fornidos hombros entre la espuma helada. Observé al magnífico y glorioso compañero, pero no vi a nadie a quien salvar. El novato se había hundido. Saliendo perpendicularmente del agua, Queequeg echó una rápida mirada a su alrededor, y pareciendo comprender la situación, se zambulló y desapareció. Unos minutos después, emergió de nuevo, un brazo aún braceando y con el otro arrastrando una figura sin vida. Pronto el bote los recogió. El pobre muchacho fue reanimado. Todos consideraron a Queequeg un verdadero héroe; el capitán le pidió disculpas. Desde esa hora me aferré a Queequeg como un percebe; sí, hasta que el pobre Queequeg hizo su última y larga inmersión.

¿Existió jamás tal inconsciencia? No parecía pensar que mereciera en absoluto una medalla de las Sociedades Humanitarias y Magnánimas. Solo pidió agua—agua dulce—algo para quitarse la sal; hecho esto, se puso ropa seca, encendió su pipa y, apoyándose en la borda y mirando suavemente a quienes lo rodeaban, parecía decirse a sí mismo: “Es un mundo de acciones mutuas y compartidas, en todos los meridianos. Nosotros, los caníbales, debemos ayudar a estos cristianos.”