Capítulo 16. El barco.

En la cama urdimos nuestros planes para el día siguiente. Pero para mi sorpresa y no poca preocupación, Queequeg me dio a entender entonces que había estado consultando diligentemente a Yojo—el nombre de su pequeño dios negro—y que Yojo le había dicho dos o tres veces, insistiendo con fuerza de todas las maneras, que en vez de ir juntos entre la flota ballenera en el puerto y elegir en concierto nuestra embarcación; en vez de eso, digo, Yojo le había encargado fervientemente que la elección del barco recayera enteramente en mí, ya que Yojo pensaba favorecer nuestros intereses; y, para hacerlo, ya había escogido una nave, la cual, si se me dejaba solo, yo, Ismael, daría infaliblemente con ella, como si hubiera sido por casualidad; y en esa nave debía embarcarme de inmediato, por ahora sin tener en cuenta a Queequeg.

He olvidado mencionar que, en muchas cosas, Queequeg depositaba gran confianza en la excelencia del juicio de Yojo y en su sorprendente capacidad de prever los acontecimientos; y apreciaba a Yojo con considerable estima, como una especie de buen dios, que quizá tenía buenas intenciones en general, aunque no siempre lograba el éxito en sus benévolos designios.

Ahora bien, este plan de Queequeg, o más bien de Yojo, respecto a la elección de nuestra nave; no me gustaba en absoluto. Había confiado no poco en la sagacidad de Queequeg para señalar el ballenero más apto para llevarnos a nosotros y a nuestra fortuna con seguridad. Pero como todas mis objeciones no surtieron efecto alguno en Queequeg, me vi obligado a ceder; y, en consecuencia, me preparé para abordar este asunto con una energía resuelta y apresurada, que debía zanjar rápidamente ese pequeño y trivial asunto. A la mañana siguiente, temprano, dejando a Queequeg encerrado con Yojo en nuestro pequeño dormitorio—pues parecía que era una especie de Cuaresma o Ramadán, o día de ayuno, humillación y oración para Queequeg y Yojo ese día; cómo era, nunca pude averiguarlo, pues, aunque lo intenté varias veces, jamás logré dominar sus liturgias y XXXIX Artículos—dejando, pues, a Queequeg ayunando sobre su pipa-tomahawk, y a Yojo calentándose junto a su fuego sacrificial de virutas, salí entre los barcos. Tras mucho deambular y muchas indagaciones al azar, supe que había tres barcos listos para viajes de tres años: el Devil-dam, el Tit-bit y el Pequod. Devil-dam, no sé de dónde viene el nombre; Tit-bit es obvio; Pequod, sin duda recordarás, era el nombre de una célebre tribu de indios de Massachusetts; ahora extinta como los antiguos medos. Curioseé y fisgué por el Devil-dam; de ahí, salté al Tit-bit; y finalmente, al subir a bordo del Pequod, lo observé un momento y decidí que ese era el barco para nosotros.

Quizá hayas visto muchas embarcaciones singulares en tu vida, por lo que sé;—lanchas de proa cuadrada; enormes juncos japoneses; galiotes en forma de caja de mantequilla, y quién sabe qué más; pero créeme, nunca viste una nave tan rara y antigua como este mismo y singular Pequod. Era un barco de la vieja escuela, más bien pequeño si acaso; con un aspecto anticuado y patas de garra. Curtido y manchado por el clima en los tifones y calmas de los cuatro océanos, el color de su viejo casco se había oscurecido como el de un granadero francés, que ha luchado tanto en Egipto como en Siberia. Sus venerables proas parecían barbadas. Sus mástiles—cortados en algún lugar de la costa de Japón, donde los originales se perdieron por la borda en una tormenta—se erguían rígidos como las espinas de los tres viejos reyes de Colonia. Sus antiguos cubiertas estaban gastadas y arrugadas, como la losa venerada por los peregrinos en la catedral de Canterbury donde sangró Becket. Pero a todas estas antigüedades se sumaban nuevas y maravillosas características, propias del salvaje oficio que durante más de medio siglo había ejercido. El viejo capitán Peleg, muchos años su primer oficial, antes de comandar otra nave propia, y ahora marino retirado y uno de los principales propietarios del Pequod,—este viejo Peleg, durante su época de primer oficial, había acrecentado su original extrañeza, y la había recubierto por completo con una singularidad tanto de material como de diseño, incomparable salvo por el escudo o la cama tallada de Thorkill-Hake. Estaba adornada como cualquier emperador etíope bárbaro, su cuello cargado de colgantes de marfil pulido. Era una cosa de trofeos. Una nave caníbal, que se engalanaba con los huesos labrados de sus enemigos. A lo largo de sus bordas abiertas y sin paneles, estaba decorada como una mandíbula continua, con los largos y afilados dientes del cachalote, insertados allí como clavijas, para sujetar sus viejos tendones y nervios de cáñamo. Esos tendones no corrían por vulgares poleas de madera terrestre, sino que se deslizaban hábilmente sobre roldanas de marfil marino. Desdeñando una rueda de torniquete en su venerable timón, ostentaba allí una caña; y esa caña era de una sola pieza, curiosamente tallada a partir de la larga y estrecha mandíbula inferior de su enemigo hereditario. El timonel que gobernaba con esa caña en una tempestad, se sentía como el tártaro, cuando retiene a su fogoso corcel sujetándolo por la mandíbula. Una nave noble, pero de algún modo muy melancólica. ¡Todas las cosas nobles tienen algo de eso!

Ahora, cuando miré alrededor de la toldilla, buscando a alguien con autoridad, para proponerme como candidato para el viaje, al principio no vi a nadie; pero no pude dejar de notar una extraña especie de tienda, o más bien un wigwam, instalado un poco detrás del palo mayor. Parecía una construcción temporal usada en el puerto. Tenía forma cónica, de unos tres metros de altura; compuesta por largas y enormes láminas de flexible hueso negro tomadas de la parte media y más alta de las mandíbulas de la ballena franca. Plantadas con sus extremos anchos sobre la cubierta, un círculo de estas láminas, atadas entre sí, se inclinaban mutuamente y en el ápice se unían en un punto adornado, donde las sueltas fibras peludas ondeaban de un lado a otro como el penacho en la cabeza de algún viejo Sachem Pottowottamie. Una abertura triangular miraba hacia la proa del barco, de modo que quien estuviera dentro tenía una vista completa hacia adelante.

Y medio oculto en esta extraña morada, finalmente encontré a alguien que por su aspecto parecía tener autoridad; y quien, siendo mediodía y estando suspendido el trabajo en el barco, disfrutaba ahora de un respiro del peso del mando. Estaba sentado en una silla de roble de estilo antiguo, retorcida por todas partes con curiosos tallados; y cuyo asiento estaba formado por un fuerte entrelazado del mismo material elástico del que estaba hecho el wigwam.

Quizá no había nada tan particular, después de todo, en la apariencia del hombre mayor que vi; era moreno y musculoso, como la mayoría de los viejos marineros, y estaba envuelto pesadamente en tela azul de piloto, cortada al estilo cuáquero; solo que había una fina y casi microscópica red de las más diminutas arrugas entrelazándose alrededor de sus ojos, que debían de haber surgido por sus continuos viajes en muchas tormentas, y siempre mirando a barlovento;—pues esto hace que los músculos alrededor de los ojos se frunzan. Esas arrugas en los ojos son muy efectivas para fruncir el ceño.

—¿Es este el capitán del Pequod? —dije, acercándome a la puerta de la tienda.

—Suponiendo que sea el capitán del Pequod, ¿qué quieres de él? —preguntó.

—Pensaba embarcarme.

—¿Pensabas, eh? Veo que no eres de Nantucket—¿alguna vez has estado en un bote destrozado?

—No, señor, nunca.

—No sabes nada de la caza de ballenas, supongo—¿eh?

—Nada, señor; pero no dudo que pronto aprenderé. He hecho varios viajes en la marina mercante, y creo que—

—¡Marina mercante y al diablo! No me hables en ese idioma. ¿Ves esa pierna?—Te la quitaré del trasero si vuelves a hablarme de la marina mercante. ¡Marina mercante, por cierto! Supongo que ahora te sientes bastante orgulloso de haber servido en esos barcos mercantes. Pero ¡colas! hombre, ¿por qué quieres ir a la caza de ballenas, eh?—es un poco sospechoso, ¿no?—¿No has sido pirata, verdad?—¿No robaste a tu último capitán, verdad?—¿No piensas asesinar a los oficiales cuando estés en el mar?

Protesté mi inocencia de tales cosas. Vi que, bajo la máscara de esas insinuaciones medio humorísticas, este viejo marino, como un aislado cuáquero de Nantucket, estaba lleno de sus prejuicios insulares, y más bien desconfiaba de todos los forasteros, a menos que fueran de Cape Cod o de Vineyard.

—¿Pero qué te lleva a la caza de ballenas? Quiero saber eso antes de pensar en embarcarte.

—Bueno, señor, quiero ver qué es la caza de ballenas. Quiero ver el mundo.

—¿Quieres ver qué es la caza de ballenas, eh? ¿Has puesto los ojos en el capitán Ahab?

—¿Quién es el capitán Ahab, señor?

—Sí, sí, ya lo imaginaba. El capitán Ahab es el capitán de este barco.

—Entonces estoy equivocado. Pensé que hablaba con el capitán en persona.

“Estás hablando con el capitán Peleg; con él es con quien estás hablando, joven. Nos corresponde a mí y al capitán Bildad preparar el Pequod para el viaje y proveerlo de todo lo necesario, incluida la tripulación. Somos copropietarios y agentes. Pero, como iba diciendo, si quieres saber lo que es la caza de ballenas, como dices, puedo indicarte una forma de averiguarlo antes de que te comprometas sin posibilidad de echarte atrás. Échale un vistazo al capitán Ahab, joven, y verás que solo tiene una pierna.”

“¿Qué quiere decir, señor? ¿La otra la perdió por culpa de una ballena?”

“¡Perdida por una ballena! Acércate, joven: fue devorada, masticada, triturada por el más monstruoso cachalote que jamás destrozó un bote. ¡Ah, ah!”

Me alarmó un poco su energía, y quizá también me conmovió la sincera pena de su exclamación final, pero respondí tan calmadamente como pude: “Lo que dice sin duda es cierto, señor; pero ¿cómo podía saber yo que esa ballena en particular era especialmente feroz, aunque bien podría haberlo deducido por el simple hecho del accidente?”

“Mira, joven, tus pulmones son algo blandos, ¿ves? No hablas como un tiburón. Seguro que ya has estado en el mar; ¿verdad que sí?”

“Señor,” dije, “creo que ya le dije que he hecho cuatro viajes en la marina mercante...”

“¡Basta de eso! Recuerda lo que te dije sobre la marina mercante, no me irrites, no lo toleraré. Pero entendámonos. Ya te he dado una idea de lo que es la caza de ballenas; ¿todavía tienes ganas de hacerlo?”

“Sí, señor.”

“Muy bien. Ahora dime, ¿eres capaz de lanzar un arpón por la garganta de una ballena viva y luego saltar tras él? ¡Responde, rápido!”

“Lo soy, señor, si realmente fuera indispensable hacerlo; si no hubiera otra salida, quiero decir; aunque no creo que ese sea el caso.”

“Bien otra vez. Ahora, no solo quieres ir a cazar ballenas para saber por experiencia lo que es, sino que también quieres ir para ver el mundo. ¿No fue eso lo que dijiste? Eso creí. Bien, entonces, da un paso al frente, asómate por la proa de barlovento y luego vuelve y dime qué ves allí.”

Por un momento me quedé algo perplejo ante tan curiosa petición, sin saber exactamente cómo tomarla, si en broma o en serio. Pero el capitán Peleg, frunciendo todos sus arrugas en una sola mueca, me puso en marcha.

Avanzando y echando un vistazo por la proa de barlovento, percibí que el barco, girando anclado con la marea creciente, apuntaba ahora oblicuamente hacia el océano abierto. La perspectiva era ilimitada, pero sumamente monótona y desoladora; no había la menor variedad que pudiera distinguir.

“Bueno, ¿cuál es el informe?” dijo Peleg cuando regresé; “¿qué viste?”

“No mucho,” respondí, “nada más que agua; aunque bastante horizonte, y creo que se acerca una tormenta.”

“Entonces, ¿qué piensas de ver el mundo? ¿Quieres doblar el Cabo de Hornos para ver algo más de él, eh? ¿No puedes ver el mundo desde donde estás?”

Me sentí un poco desconcertado, pero debía ir a cazar ballenas, y lo haría; y el Pequod era tan buen barco como cualquier otro—pensé que el mejor—y todo esto se lo repetí a Peleg. Viéndome tan decidido, expresó su disposición a embarcarme.

“Y bien puedes firmar los papeles de inmediato,” añadió, “ven conmigo.” Y diciendo esto, me condujo bajo cubierta hasta la cabina.

Sentado sobre la cubierta del espejo de popa había una figura que me pareció de lo más insólita y sorprendente. Resultó ser el capitán Bildad, quien, junto con el capitán Peleg, era uno de los mayores propietarios del barco; las demás participaciones, como suele ocurrir en estos puertos, estaban en manos de una multitud de viejos rentistas: viudas, huérfanos y pupilos de la corte; cada uno poseía el valor de una cabeza de viga, un pie de tablón o uno o dos clavos del barco. En Nantucket la gente invierte su dinero en barcos balleneros, igual que ustedes lo hacen en bonos estatales de buena rentabilidad.

Ahora bien, Bildad, como Peleg y en realidad como muchos otros habitantes de Nantucket, era cuáquero, pues la isla fue originalmente colonizada por esa secta; y hasta hoy sus habitantes en general conservan en grado inusual las peculiaridades de los cuáqueros, aunque modificadas de forma variada y anómala por elementos completamente ajenos y heterogéneos. Pues algunos de esos mismos cuáqueros son los más sanguinarios de todos los marinos y cazadores de ballenas. Son cuáqueros luchadores; cuáqueros con sed de venganza.

De modo que entre ellos hay casos de hombres que, con nombres bíblicos—una costumbre singularmente común en la isla—y que en la infancia absorbieron naturalmente el solemne y dramático tú y vos de la jerga cuáquera; sin embargo, por la audacia, el atrevimiento y la aventura sin límites de sus vidas posteriores, mezclan de manera extraña con esas peculiaridades nunca superadas, mil rasgos de carácter dignos de un rey escandinavo del mar o de un poético romano pagano. Y cuando todo esto se une en un hombre de gran fuerza natural, con una mente poderosa y un corazón robusto; que además, por la quietud y el aislamiento de muchas largas vigilias nocturnas en las aguas más remotas, y bajo constelaciones nunca vistas aquí en el norte, ha aprendido a pensar de manera independiente y no tradicional; recibiendo todas las impresiones de la naturaleza, dulces o salvajes, directamente de su seno virgen, voluntario y confiado, y así, principalmente, aunque con alguna ayuda de ventajas accidentales, a aprender un lenguaje audaz, vigoroso y elevado—ese hombre es uno en el censo de toda una nación—una criatura majestuosa, hecha para nobles tragedias. Y no le restará nada, desde un punto de vista dramático, si por nacimiento u otras circunstancias, tiene en el fondo de su naturaleza lo que parece una morbidez medio voluntaria y dominante. Porque todos los hombres trágicamente grandes lo son por cierta morbidez. Tenlo por seguro, joven ambicioso: toda grandeza mortal no es más que una enfermedad. Pero, por ahora, no tratamos con uno así, sino con otro muy distinto; y aun así un hombre que, si es peculiar, lo es solo por otra faceta del cuáquero, modificada por circunstancias individuales.

Como el capitán Peleg, el capitán Bildad era un ballenero retirado y acomodado. Pero a diferencia de Peleg—que no daba importancia alguna a lo que llaman cosas serias, y de hecho consideraba esas mismas cosas serias como las más triviales de todas—el capitán Bildad no solo había sido educado originalmente según la secta más estricta del cuáquerismo de Nantucket, sino que toda su vida posterior en el mar, y la visión de muchas hermosas criaturas isleñas semidesnudas alrededor del Cabo de Hornos, nada de eso había conmovido a este cuáquero de nacimiento ni un ápice, ni siquiera había alterado un pliegue de su chaleco. Sin embargo, pese a toda esta inmutabilidad, había cierta falta de coherencia en el digno capitán Bildad. Aunque se negaba, por escrúpulos de conciencia, a tomar las armas contra invasores terrestres, él mismo había invadido sin límites el Atlántico y el Pacífico; y aunque era enemigo declarado del derramamiento de sangre humana, en su abrigo recto había derramado toneladas y toneladas de sangre de leviatán. Cómo el piadoso Bildad conciliaba estas cosas en sus recuerdos, en la contemplativa tarde de sus días, no lo sé; pero no parecía preocuparle mucho, y probablemente hacía tiempo que había llegado a la sabia y sensata conclusión de que la religión de un hombre es una cosa, y este mundo práctico es otra muy distinta. Este mundo paga dividendos. Ascendiendo de simple grumete con pantalones cortos del más apagado color, a arponero con chaleco ancho de faldón; de ahí a jefe de bote, primer oficial, capitán y finalmente propietario de barco; Bildad, como insinué antes, había concluido su aventurera carrera retirándose por completo de la vida activa a la respetable edad de sesenta años, y dedicando sus días restantes a recibir tranquilamente sus bien ganadas rentas.

Ahora bien, lamento decir que Bildad tenía fama de ser un viejo avaro incorregible, y en sus días de marino, un capataz duro y amargo. Me contaron en Nantucket, aunque ciertamente parece una historia curiosa, que cuando comandaba el viejo ballenero Categut, su tripulación, al llegar a casa, era llevada casi toda al hospital, exhausta y rendida. Para ser un hombre piadoso, y más aún un cuáquero, era ciertamente bastante duro de corazón, por decir lo menos. Nunca solía maldecir, decían, a sus hombres; pero de algún modo lograba sacarles una cantidad desmesurada de trabajo duro, cruel e implacable. Cuando Bildad era primer oficial, tener su ojo grisáceo fijamente mirándote te ponía completamente nervioso, hasta que podías agarrar algo—un martillo o una lezna—y ponerte a trabajar como loco, en lo que fuera, no importaba qué. La indolencia y la ociosidad perecían ante él. Su propia persona era la encarnación exacta de su carácter utilitario. En su largo y enjuto cuerpo no llevaba carne de sobra, ni barba superflua, su barbilla tenía una pelusa suave y económica, como el fieltro gastado de su sombrero de ala ancha.

Tal era, pues, la persona que vi sentada sobre la banca de popa cuando seguí al capitán Peleg hacia el interior de la cabina. El espacio entre las cubiertas era reducido; y allí, completamente erguido, estaba el viejo Bildad, quien siempre se sentaba así y nunca se recostaba, y esto para no arrugar las faldillas de su abrigo. Su sombrero de ala ancha reposaba a su lado; sus piernas estaban rígidamente cruzadas; su indumentaria gris abotonada hasta el mentón; y, con los lentes sobre la nariz, parecía absorto leyendo un voluminoso libro.

—Bildad —exclamó el capitán Peleg—, ¿otra vez en lo mismo, Bildad, eh? Has estado estudiando esas Escrituras, ahora, durante los últimos treinta años, que yo sepa con certeza. ¿Hasta dónde has llegado, Bildad?

Como si estuviera acostumbrado desde hacía mucho a tales palabras profanas de su viejo compañero de barco, Bildad, sin prestar atención a su irreverencia actual, levantó la vista tranquilamente y, al verme, volvió a mirar inquisitivamente hacia Peleg.

—Dice que es nuestro hombre, Bildad —dijo Peleg—, quiere embarcarse.

—¿Lo deseas? —dijo Bildad en tono cavernoso, volviéndose hacia mí.

—Lo deseo —respondí sin darme cuenta, pues era tan intenso como cuáquero.

—¿Qué opinas de él, Bildad? —preguntó Peleg.

—Servirá —dijo Bildad, mirándome, y luego continuó deletreando su libro en un murmullo bastante audible.

Me pareció el cuáquero más extraño que jamás había visto, especialmente porque Peleg, su amigo y viejo compañero de barco, parecía tan fanfarrón. Pero no dije nada, solo miré a mi alrededor con atención. Peleg entonces abrió un cofre y, sacando los artículos del barco, colocó pluma y tinta frente a él y se sentó en una pequeña mesa. Empecé a pensar que era momento de decidir en qué condiciones estaría dispuesto a comprometerme para el viaje. Ya sabía que en el negocio ballenero no pagaban salarios; sino que toda la tripulación, incluido el capitán, recibía ciertas participaciones de las ganancias llamadas partes, y que estas partes se proporcionaban según la importancia de los respectivos deberes de la tripulación. También sabía que, siendo novato en la caza de ballenas, mi parte no sería muy grande; pero considerando que estaba acostumbrado al mar, podía timonear un barco, empalmar un cabo y todo eso, no dudaba que, por lo que había escuchado, me ofrecerían al menos la parte número 275, es decir, la 275ª parte de las ganancias netas del viaje, fuera lo que fuera que eso llegara a ser. Y aunque la parte 275 era lo que llaman una parte bastante larga, era mejor que nada; y si teníamos un viaje afortunado, podría casi pagar la ropa que gastaría en él, sin mencionar mis tres años de comida y alojamiento, por los que no tendría que pagar ni un centavo.

Podría pensarse que esta era una pobre manera de acumular una fortuna principesca—y así era, en verdad, una manera muy pobre. Pero soy de aquellos que nunca se preocupan por fortunas principescas, y estoy bastante contento si el mundo está dispuesto a darme comida y techo, mientras me hospedo bajo este lúgubre letrero de la Nube de Trueno. En general, pensé que la parte 275 sería lo justo, pero no me habría sorprendido que me ofrecieran la 200, considerando que era de complexión robusta.

Sin embargo, había algo que me hacía desconfiar un poco de recibir una parte generosa de las ganancias: en tierra, había oído algo sobre el capitán Peleg y su inefable viejo camarada Bildad; cómo, siendo ellos los principales propietarios del Pequod, los demás dueños, menos importantes y dispersos, dejaban casi toda la administración del barco en manos de estos dos. Y no sabía si el tacaño viejo Bildad tendría mucho que decir sobre la contratación de la tripulación, especialmente al encontrarlo ahora a bordo del Pequod, muy a gusto en la cabina y leyendo su Biblia como si estuviera en la sala de su casa. Mientras Peleg intentaba en vano arreglar una pluma con su navaja, el viejo Bildad, para mi no poca sorpresa, considerando que era parte interesada en estos asuntos; Bildad no nos prestó atención, sino que siguió murmurando para sí mismo de su libro: “No os hagáis tesoros en la tierra, donde la polilla—”

—Bueno, capitán Bildad —interrumpió Peleg—, ¿qué dices, qué parte le damos a este joven?

—Tú lo sabes mejor —fue la respuesta sepulcral—, la parte setecientos setenta y siete no sería demasiado, ¿verdad?—‘donde la polilla y el orín corrompen, pero haced—’

Parte, en verdad, pensé yo, ¡y qué parte! ¡La setecientos setenta y siete! Bueno, viejo Bildad, estás decidido a que yo, por lo menos, no acumule muchas partes aquí abajo, donde la polilla y el orín corrompen. Era una parte excesivamente larga, en verdad; y aunque por la magnitud de la cifra podría al principio engañar a un hombre de tierra, la más mínima consideración muestra que, aunque setecientos setenta y siete es un número bastante grande, cuando se trata de tomar una fracción de él, verás, digo yo, que la setecientos setenta y siete parte de un centavo es mucho menos que setecientos setenta y siete doblones de oro; y así lo pensé en ese momento.

—¡Vaya, maldita sea, Bildad! —gritó Peleg—, ¡no querrás estafar a este joven! Debe recibir más que eso.

—Setecientos setenta y siete —repitió Bildad, sin levantar la vista; y luego siguió murmurando—: “porque donde esté vuestro tesoro, allí estará también vuestro corazón”.

—Voy a anotarlo por la parte trescientos —dijo Peleg—, ¿oyes eso, Bildad? La parte trescientos, digo.

Bildad dejó su libro y, volviéndose solemnemente hacia él, dijo: —Capitán Peleg, tienes un corazón generoso; pero debes considerar el deber que debes a los otros propietarios de este barco—viudas y huérfanos, muchos de ellos—y que si recompensamos demasiado abundantemente el trabajo de este joven, podríamos estar quitando el pan a esas viudas y esos huérfanos. La parte setecientos setenta y siete, capitán Peleg.

—¡Tú, Bildad! —rugió Peleg, levantándose y haciendo ruido por la cabina—. Maldito seas, capitán Bildad, si hubiera seguido tu consejo en estos asuntos, ya tendría una conciencia tan pesada que bastaría para hundir el barco más grande que jamás haya doblado el Cabo de Hornos.

—Capitán Peleg —dijo Bildad con firmeza—, tu conciencia puede estar calando diez pulgadas de agua, o diez brazas, no lo sé; pero como aún eres un hombre impenitente, capitán Peleg, temo mucho que tu conciencia sea más bien una conciencia agujereada; y al final te hará naufragar hasta el pozo ardiente, capitán Peleg.

—¡Pozo ardiente! ¡Pozo ardiente! Me insultas, hombre; más allá de toda paciencia natural, me insultas. Es una atrocidad decirle a cualquier criatura humana que está destinada al infierno. ¡Colas y llamas! Bildad, dime eso otra vez y, por mi alma, juro que... sí, me tragaré una cabra viva con todo y pelo y cuernos. ¡Fuera de la cabina, hijo de un cañón de madera, hipócrita y vestido de gris—vete derecho!

Mientras tronaba esto, se lanzó hacia Bildad, pero con una asombrosa y oblicua rapidez deslizante, Bildad lo eludió en esa ocasión.

Alarmado por este terrible estallido entre los dos principales y responsables propietarios del barco, y sintiendo casi deseos de abandonar toda idea de embarcarme en una nave tan cuestionablemente poseída y temporalmente comandada, me aparté de la puerta para dar paso a Bildad, quien, no dudaba, estaría ansioso por desaparecer ante la ira despertada de Peleg. Pero, para mi asombro, volvió a sentarse tranquilamente en la banca de popa y no parecía tener la menor intención de retirarse. Parecía estar muy acostumbrado al impenitente Peleg y sus maneras. En cuanto a Peleg, después de desahogar su furia como lo hizo, parecía no quedarle más, y él también se sentó como un cordero, aunque se estremecía un poco como si aún estuviera nervioso. —¡Uf! —silbó al fin—, creo que la borrasca ya pasó a sotavento. Bildad, solías ser bueno afilando lanzas, arregla esa pluma, ¿quieres? Mi navaja necesita la piedra de afilar. Eso es, gracias, Bildad. Ahora bien, joven, ¿Ishmael es tu nombre, dijiste? Bien, entonces, aquí te anoto, Ishmael, por la parte trescientos.

—Capitán Peleg —dije—, tengo un amigo conmigo que también quiere embarcarse, ¿puedo traerlo mañana?

—Por supuesto —dijo Peleg—. Tráelo y lo veremos.

—¿Qué parte quiere? —gimió Bildad, alzando la vista del libro en el que nuevamente se había sumergido.

—¡Oh! No te preocupes por eso, Bildad —dijo Peleg—. ¿Ha cazado ballenas alguna vez? —volviéndose hacia mí.

—Ha matado más ballenas de las que puedo contar, capitán Peleg.

—Bien, entonces tráelo.

Y, después de firmar los papeles, me marché; sin dudar que había hecho una buena jornada y que el Pequod era el barco que Yojo había dispuesto para llevar a Queequeg y a mí alrededor del Cabo.

Pero no había avanzado mucho cuando empecé a pensar que aún no había visto al capitán con quien iba a navegar; aunque, en realidad, en muchos casos, un barco ballenero puede estar completamente equipado y recibir a toda su tripulación a bordo antes de que el capitán se haga visible al llegar para tomar el mando; pues a veces estos viajes son tan prolongados, y los intervalos en tierra en casa tan sumamente breves, que si el capitán tiene familia, o alguna preocupación absorbente de ese tipo, no se ocupa mucho de su barco en el puerto, sino que lo deja en manos de los propietarios hasta que todo está listo para zarpar. Sin embargo, siempre es conveniente echarle un vistazo antes de comprometerse irrevocablemente en sus manos. Dando la vuelta, me acerqué al capitán Peleg, preguntándole dónde podía encontrar al capitán Ahab.

—¿Y qué quieres con el capitán Ahab? Todo está bien; ya estás enrolado.

—Sí, pero me gustaría verlo.

—Pero no creo que puedas hacerlo por ahora. No sé exactamente qué le pasa; pero se mantiene encerrado en la casa; una especie de enfermo, y sin embargo no lo parece. En realidad, no está enfermo; pero tampoco está bien. De todos modos, joven, a veces ni siquiera me recibe a mí, así que no creo que te reciba a ti. Es un hombre extraño, el capitán Ahab—eso piensan algunos—pero es un buen hombre. Oh, te agradará lo suficiente; no temas, no temas. Es un hombre grandioso, impío, casi divino, el capitán Ahab; no habla mucho; pero, cuando habla, entonces sí conviene escuchar. Escucha bien, te lo advierto; Ahab está por encima de lo común; Ahab ha estado en colegios, así como entre caníbales; ha presenciado maravillas más profundas que las olas; ha clavado su lanza ardiente en enemigos más poderosos y extraños que las ballenas. ¡Su lanza! sí, la más aguda y certera de toda nuestra isla. ¡Oh! no es el capitán Bildad; no, y tampoco es el capitán Peleg; es Ahab, muchacho; y Ahab, como sabes, fue un rey coronado en la antigüedad.

—Y uno muy vil. Cuando ese rey malvado fue asesinado, ¿no lamieron los perros su sangre?

—Ven aquí, acércate, acércate —dijo Peleg, con una mirada significativa que casi me sobresaltó—. Mira, muchacho; nunca digas eso a bordo del Pequod. No lo digas en ningún lado. El capitán Ahab no se puso ese nombre. Fue un capricho tonto e ignorante de su madre viuda y loca, que murió cuando él tenía apenas un año. Y aun así, la anciana india Tistig, en Gayhead, dijo que el nombre sería de algún modo profético. Y, quizá, otros tontos como ella te digan lo mismo. Quiero advertirte. Es mentira. Conozco bien al capitán Ahab; navegué con él como primer oficial hace años; sé cómo es: un buen hombre—no un buen hombre piadoso, como Bildad, sino un buen hombre blasfemo—algo parecido a mí—solo que hay mucho más en él. Sí, sí, sé que nunca fue muy alegre; y sé que en el viaje de regreso, estuvo un poco fuera de sí por un tiempo; pero fueron los agudos dolores punzantes en su muñón sangrante los que causaron eso, como cualquiera podría ver. También sé que desde que perdió la pierna en el último viaje por esa maldita ballena, ha estado algo taciturno—desesperadamente taciturno, y a veces salvaje; pero todo eso pasará. Y de una vez por todas, déjame decirte y asegurarte, joven, es mejor navegar con un buen capitán taciturno que con uno malo y risueño. Así que adiós, y no juzgues mal al capitán Ahab solo porque tiene un nombre malvado. Además, muchacho, tiene esposa—casado hace apenas tres viajes—una joven dulce y resignada. Piensa en eso; por esa dulce joven ese viejo tiene un hijo: dime entonces, ¿puede haber en Ahab algún daño absoluto y sin esperanza? No, no, muchacho; herido, arruinado, si lo está, Ahab tiene su humanidad.

Mientras me alejaba, iba lleno de pensamientos; lo que incidentalmente se me había revelado sobre el capitán Ahab me llenaba de una cierta y salvaje vaguedad de dolor respecto a él. Y de algún modo, en ese momento, sentí simpatía y tristeza por él, aunque no sé exactamente por qué, a menos que fuera por la cruel pérdida de su pierna. Y sin embargo, también sentía una extraña reverencia hacia él; pero ese tipo de reverencia, que no puedo describir en absoluto, no era exactamente reverencia; no sé qué era. Pero la sentía; y no me inclinaba en su contra; aunque sentía impaciencia por lo que parecía ser un misterio en él, tan imperfectamente como lo conocía entonces. Sin embargo, mis pensamientos pronto se dirigieron a otros asuntos, así que por el momento el oscuro Ahab se desvaneció de mi mente.