Capítulo 18. Su marca.

Mientras caminábamos por el extremo del muelle hacia el barco, Queequeg llevando su arpón, el capitán Peleg nos gritó con su voz áspera desde su choza, diciendo que no había sospechado que mi amigo fuera un caníbal, y además anunciando que no permitía caníbales a bordo de esa nave, a menos que antes presentaran sus papeles.

—¿Qué quiere decir con eso, capitán Peleg? —dije yo, saltando ahora sobre la borda y dejando a mi compañero parado en el muelle.

—Quiero decir —respondió—, que debe mostrar sus papeles.

—Sí —dijo el capitán Bildad con su voz hueca, asomando la cabeza por detrás de Peleg, fuera de la choza—. Debe mostrar que está convertido. Hijo de las tinieblas —añadió, volviéndose hacia Queequeg—, ¿estás actualmente en comunión con alguna iglesia cristiana?

—Pues —dije yo—, es miembro de la Primera Iglesia Congregacional. Cabe decir aquí que muchos salvajes tatuados que navegan en barcos de Nantucket acaban por convertirse en miembros de las iglesias.

—¿Primera Iglesia Congregacional? —exclamó Bildad—. ¿La que se reúne en la casa de reuniones del diácono Deuteronomio Coleman? —y diciendo esto, sacó sus anteojos, los frotó con su gran pañuelo amarillo y, poniéndoselos con mucho cuidado, salió de la choza y, inclinándose rígidamente sobre la borda, observó detenidamente a Queequeg.

—¿Cuánto tiempo ha sido miembro? —dijo entonces, volviéndose hacia mí—. No hace mucho, supongo, joven.

—No —dijo Peleg—, y tampoco ha sido bautizado como es debido, o eso habría lavado algo de ese azul diabólico de su cara.

—Dígame, ahora —exclamó Bildad—, ¿es este filisteo un miembro regular de la reunión del diácono Deuteronomio? Nunca lo he visto ir allí, y paso por ahí todos los domingos.

—No sé nada del diácono Deuteronomio ni de su reunión —dije yo—; lo único que sé es que Queequeg aquí es miembro nato de la Primera Iglesia Congregacional. Él mismo es diácono, Queequeg lo es.

—Joven —dijo Bildad severamente—, estás bromeando conmigo; explícale, joven hitita. ¿A qué iglesia te refieres? respóndeme.

Viéndome así acorralado, respondí: —Me refiero, señor, a la misma antigua Iglesia Católica a la que usted y yo, y el capitán Peleg allí, y Queequeg aquí, y todos nosotros, y cada hijo de madre y alma de nosotros pertenecemos; la gran y eterna Primera Congregación de todo este mundo adorador; todos pertenecemos a ella; sólo que algunos de nosotros cultivamos algunas ideas extrañas que en nada afectan la gran creencia; en eso todos nos damos la mano.

—Unir, quieres decir unir manos —exclamó Peleg, acercándose—. Joven, mejor deberías embarcarte como misionero en vez de marinero de proa; nunca oí mejor sermón. Diácono Deuteronomio... ni el propio padre Mapple podría superarlo, y eso ya es decir algo. Suban a bordo, suban a bordo; no se preocupen por los papeles. Digo, dile a Quohog ahí—¿cómo lo llamas?—dile a Quohog que suba. ¡Por el gran ancla, qué arpón tiene ahí! parece buen material ese; y lo maneja bien. Dime, Quohog, o como te llames, ¿alguna vez estuviste en la proa de un bote ballenero? ¿alguna vez arponeaste un pez?

Sin decir palabra, Queequeg, a su manera salvaje, saltó sobre la borda, de allí a la proa de uno de los botes balleneros colgados al costado; y entonces, apoyando su rodilla izquierda y equilibrando su arpón, exclamó más o menos así:

—Capitán, ¿ve esa pequeña gota de brea en el agua allá? ¿La ve? bueno, suponga que es un ojo de ballena, bueno, ¡entonces! —y apuntando con precisión, lanzó el hierro justo por encima del ala ancha de Bildad, atravesando la cubierta del barco y acertando la brillante mancha de brea hasta hacerla desaparecer.

—Ahora —dijo Queequeg, recogiendo tranquilamente la línea—, suponga que eso era un ojo de ballena; pues, esa ballena está muerta.

—Rápido, Bildad —dijo Peleg, su socio, quien, horrorizado por la cercanía del arpón volador, se había retirado hacia la entrada de la cabina—. Rápido, te digo, Bildad, y busca los papeles del barco. Debemos tener a Erizo ahí, quiero decir Quohog, en uno de nuestros botes. Mira, Quohog, te daremos la novena parte, y eso es más de lo que jamás se le ha dado a un arponero salido de Nantucket.

Así que bajamos a la cabina, y para mi gran alegría Queequeg pronto fue inscrito entre la misma tripulación a la que yo mismo pertenecía.

Cuando todos los preparativos estuvieron listos y Peleg había dispuesto todo para la firma, se volvió hacia mí y dijo: —Supongo que Quohog ahí no sabe escribir, ¿verdad? Digo, Quohog, ¡maldición! ¿firmas tu nombre o haces tu marca?

Pero ante esta pregunta, Queequeg, que ya había participado dos o tres veces antes en ceremonias similares, no se mostró en absoluto avergonzado; sino que, tomando la pluma ofrecida, copió en el papel, en el lugar correspondiente, una réplica exacta de una extraña figura redonda que tenía tatuada en el brazo; de modo que, por la obstinada confusión de nombres del capitán Peleg, quedó algo así:

Quohog. su marca X.

Mientras tanto, el capitán Bildad se sentó observando a Queequeg con atención y firmeza, y al fin, levantándose solemnemente y hurgando en los enormes bolsillos de su abrigo de paño, sacó un fajo de folletos y, eligiendo uno titulado “La Venida del Último Día; o No Hay Tiempo que Perder”, lo puso en las manos de Queequeg, y luego, sujetando sus manos y el libro con ambas, lo miró fijamente a los ojos y dijo: —Hijo de las tinieblas, debo cumplir mi deber contigo; soy copropietario de este barco y me preocupo por las almas de toda su tripulación; si aún te aferras a tus costumbres paganas, lo que temo tristemente, te ruego que no permanezcas para siempre como siervo de Belial. Rechaza al ídolo Bel y al horrible dragón; apártate de la ira venidera; cuida tu alma, te lo digo; ¡oh, cielos! ¡aléjate del pozo de fuego!

Algo del sabor del mar aún persistía en el lenguaje del viejo Bildad, mezclado heterogéneamente con frases bíblicas y domésticas.

—¡Basta ahí, basta ahí, Bildad, basta de arruinar a nuestro arponero! —gritó Peleg—. Los arponeros piadosos nunca son buenos marineros; eso les quita el instinto de tiburón; ningún arponero vale nada si no es bastante tiburón. Ahí tienes a Nat Swaine, que fue el más valiente jefe de bote de todo Nantucket y la Isla; se unió a la iglesia y nunca volvió a ser el mismo. Se asustó tanto por su condenada alma, que se acobardó y se apartó de las ballenas, por miedo a lo que pudiera pasarle si el bote se hundía y acababa en el Davy Jones.

—¡Peleg! ¡Peleg! —dijo Bildad, levantando los ojos y las manos—, tú mismo, como yo, has pasado por muchos momentos peligrosos; sabes, Peleg, lo que es temer a la muerte; ¿cómo puedes entonces hablar así de manera impía? Te traicionas a ti mismo, Peleg. Dime, cuando este mismo Pequod perdió sus tres mástiles en ese tifón en Japón, en ese mismo viaje en que fuiste primer oficial con el capitán Ahab, ¿no pensaste entonces en la Muerte y el Juicio?

—Escúchenlo, escúchenlo ahora —exclamó Peleg, cruzando la cabina y metiendo las manos en los bolsillos—. Escúchenlo todos. ¡Piensen en eso! ¡Cuando a cada momento creíamos que el barco se hundiría! ¿Muerte y Juicio entonces? ¿Qué? ¡Con los tres mástiles haciendo un estrépito eterno contra el costado; y cada ola rompiendo sobre nosotros, de proa a popa! ¿Pensar en la Muerte y el Juicio entonces? ¡No! No había tiempo para pensar en la Muerte entonces. En la vida pensábamos el capitán Ahab y yo; en cómo salvar a toda la tripulación, en cómo improvisar mástiles de fortuna, en cómo llegar al puerto más cercano; eso era en lo que yo pensaba.

Bildad no dijo más, pero abotonándose el abrigo, salió a cubierta, donde lo seguimos. Allí se quedó, muy tranquilo, supervisando a unos veleros que remendaban una vela mayor en la parte central. De vez en cuando se agachaba para recoger un retazo o salvar un cabo de hilo embreado, que de otro modo se habría desperdiciado.