Capítulo 19. El profeta.

“Compañeros, ¿se han enrolado en ese barco?”

Queequeg y yo acabábamos de dejar el Pequod y nos alejábamos del agua, cada uno absorto en sus propios pensamientos, cuando las palabras anteriores nos fueron dirigidas por un desconocido que, deteniéndose frente a nosotros, apuntó con su macizo dedo índice hacia la embarcación en cuestión. Iba mal vestido, con una chaqueta descolorida y pantalones remendados; un jirón de pañuelo negro le rodeaba el cuello. Una viruela confluyente había recorrido su rostro en todas direcciones, dejándolo como el lecho acanalado y complicado de un torrente cuando las aguas han desaparecido.

“¿Se han enrolado en ella?” repitió.

“Supongo que se refiere al barco Pequod”, dije yo, tratando de ganar un poco más de tiempo para observarlo sin interrupciones.

“Sí, el Pequod, ese barco de ahí”, dijo, echando hacia atrás todo su brazo y luego lanzándolo rápidamente hacia adelante, con la bayoneta fija de su dedo apuntando directamente al objetivo.

“Sí”, respondí, “acabamos de firmar los artículos.”

“¿Hay algo ahí abajo sobre sus almas?”

“¿Sobre qué?”

“Oh, quizá no tengan ninguna”, dijo rápidamente. “No importa, conozco a muchos que no tienen—buena suerte para ellos; y les va mejor así. El alma es como la quinta rueda de un carro.”

“¿De qué estás balbuceando, compañero?” dije yo.

“Él tiene suficiente, sin embargo, para compensar todas las carencias de ese tipo en otros”, dijo abruptamente el desconocido, poniendo un énfasis nervioso en la palabra él.

“Queequeg”, dije, “vámonos; este sujeto se ha escapado de algún sitio; está hablando de algo y de alguien que no conocemos.”

“¡Alto!” gritó el desconocido. “Dijiste la verdad—todavía no han visto al Viejo Trueno, ¿verdad?”

“¿Quién es el Viejo Trueno?” pregunté, de nuevo cautivado por la loca intensidad de su actitud.

“El capitán Ahab.”

“¿Qué? ¿El capitán de nuestro barco, el Pequod?”

“Sí, entre algunos de nosotros, los viejos marineros, se le conoce por ese nombre. Todavía no lo han visto, ¿verdad?”

“No, no lo hemos visto. Dicen que está enfermo, pero que se está recuperando y pronto estará bien de nuevo.”

“¡Pronto estará bien de nuevo!” rió el desconocido, con una risa solemnemente burlona. “Mira; cuando el capitán Ahab esté bien, entonces este brazo izquierdo mío también lo estará; no antes.”

“¿Qué sabes tú de él?”

“¿Qué te contaron de él? ¡Dilo!”

“No contaron casi nada de él; solo he oído que es un buen cazador de ballenas y un buen capitán para su tripulación.”

“Eso es cierto, eso es cierto—sí, ambas cosas son bastante ciertas. Pero tienes que saltar cuando él da una orden. Camina y gruñe; gruñe y ve—esa es la consigna con el capitán Ahab. Pero nada sobre aquello que le sucedió cerca del Cabo de Hornos, hace mucho tiempo, cuando estuvo tendido como muerto durante tres días y tres noches; nada sobre aquella pelea mortal con el español ante el altar en Santa... ¿no oíste nada de eso, eh? ¿Nada sobre la calabaza de plata en la que escupió? ¿Y nada sobre cómo perdió la pierna en el último viaje, según la profecía? ¿No oíste una palabra sobre esos asuntos y algo más, eh? No, no creo que lo hayas hecho; ¿cómo podrías? ¿Quién lo sabe? Ni todo Nantucket, supongo. Pero, de todos modos, tal vez hayas oído hablar de la pierna, y de cómo la perdió; sí, de eso sí has oído, apuesto. Oh, sí, eso casi todos lo saben—quiero decir, saben que solo tiene una pierna; y que un parmaceti le arrancó la otra.”

“Amigo mío”, dije, “no sé de qué trata todo ese galimatías tuyo, y no me importa mucho; porque me parece que tienes algo dañado en la cabeza. Pero si hablas del capitán Ahab, de ese barco de ahí, el Pequod, entonces déjame decirte que sé todo sobre la pérdida de su pierna.”

“¿Todo sobre eso, eh—seguro que sí? ¿Todo?”

“Bastante seguro.”

Con el dedo apuntando y la mirada fija en el Pequod, el desconocido, que parecía un mendigo, se quedó un momento como sumido en una inquieta ensoñación; luego, sobresaltándose un poco, se volvió y dijo:—“¿Se han enrolado, verdad? ¿Sus nombres en los papeles? Bien, bien, lo que está firmado, está firmado; y lo que ha de ser, será; y luego, quizá, no será, después de todo. De cualquier modo, todo está ya arreglado y dispuesto; y algunos marineros tendrán que ir con él, supongo; tan bien estos como cualquier otro, ¡Dios los ampare! Buenos días, compañeros, buenos días; que los inefables cielos los bendigan; lamento haberlos detenido.”

“Mire, amigo”, dije, “si tiene algo importante que decirnos, dígalo de una vez; pero si solo está tratando de embaucarnos, se equivoca de juego; eso es todo lo que tengo que decir.”

“Y está muy bien dicho, y me gusta escuchar a un tipo hablar así; eres justo el hombre para él—uno como tú. Buenos días, compañeros, ¡buenos días! Oh, cuando lleguen allá, díganles que he decidido no ser uno de ellos.”

“Ah, querido amigo, no puede engañarnos así—no puede engañarnos. Es lo más fácil del mundo para un hombre parecer que guarda un gran secreto.”

“Buenos días, compañeros, buenos días.”

“Buenos días”, dije yo. “Vamos, Queequeg, dejemos a este loco. Pero espera, dime tu nombre, ¿quieres?”

“Elías.”

¡Elías! pensé, y nos alejamos, ambos comentando, cada uno a su manera, sobre aquel viejo marinero andrajoso; y coincidimos en que no era más que un farsante, tratando de asustar. Pero no habíamos caminado quizá más de cien metros, cuando al doblar una esquina y mirar hacia atrás, vi que Elías nos seguía, aunque a cierta distancia. De algún modo, su presencia me impresionó tanto que no le dije nada a Queequeg sobre que venía detrás, sino que seguí adelante con mi compañero, ansioso por ver si el desconocido doblaría la misma esquina que nosotros. Así lo hizo; y entonces me pareció que nos estaba siguiendo, pero con qué intención no podía imaginarlo. Esta circunstancia, unida a su ambigua manera de hablar, medio insinuando, medio revelando, me llenó de todo tipo de vagas inquietudes y medias aprensiones, todas relacionadas con el Pequod; y el capitán Ahab; y la pierna que había perdido; y el episodio del Cabo de Hornos; y la calabaza de plata; y lo que el capitán Peleg había dicho de él cuando dejé el barco el día anterior; y la predicción de la india Tistig; y el viaje al que nos habíamos comprometido; y un centenar de otras cosas sombrías.

Estaba decidido a convencerme de si ese andrajoso Elías realmente nos seguía o no, y con ese propósito crucé la calle con Queequeg, y por ese lado retrocedimos nuestros pasos. Pero Elías siguió de largo, sin parecer notarnos. Esto me tranquilizó; y una vez más, y finalmente según me pareció, lo declaré en mi interior un farsante.