Capítulo 24. El defensor.

Ahora que Queequeg y yo estamos realmente embarcados en este negocio de la caza de ballenas; y dado que este oficio ha llegado a ser considerado entre los habitantes de tierra firme como una ocupación poco poética y de dudosa reputación; por ello, estoy ansioso de convencerlos, a ustedes, gente de tierra, de la injusticia que se comete contra nosotros, los cazadores de ballenas.

En primer lugar, puede considerarse casi innecesario establecer el hecho de que, entre la mayoría de la gente, el oficio de la caza de ballenas no se considera al nivel de lo que llaman las profesiones liberales. Si un desconocido fuera presentado en cualquier sociedad metropolitana diversa, poco mejoraría la opinión general sobre sus méritos si se le presentara como arponero, digamos; y si, emulando a los oficiales navales, añadiera las iniciales C.B.E. (Caza de Ballena Esperma) a su tarjeta de visita, tal proceder sería considerado sumamente presuntuoso y ridículo.

Sin duda, una de las principales razones por las que el mundo se niega a honrarnos a los balleneros es esta: piensan que, en el mejor de los casos, nuestra vocación no es más que un oficio de carniceros; y que, cuando estamos activamente ocupados en ella, nos rodean toda clase de inmundicias. Carniceros somos, es cierto. Pero carniceros también, y carniceros con la insignia más sangrienta, han sido todos los Comandantes Marciales a quienes el mundo invariablemente se deleita en honrar. Y en cuanto a la supuesta suciedad de nuestro oficio, pronto serán iniciados en ciertos hechos hasta ahora bastante desconocidos, y que, en conjunto, plantarán triunfalmente al barco ballenero, al menos, entre las cosas más limpias de esta pulcra tierra. Pero aun concediendo que la acusación sea cierta; ¿qué cubiertas desordenadas y resbaladizas de un barco ballenero pueden compararse con los innombrables despojos de esos campos de batalla de los que tantos soldados regresan para recibir los aplausos de todas las damas? Y si la idea del peligro tanto realza la opinión popular sobre la profesión del soldado; permítanme asegurarles que más de un veterano que ha marchado con valentía hacia una batería, retrocedería rápidamente ante la aparición de la enorme cola de una ballena esperma, agitando remolinos de aire sobre su cabeza. ¡Porque qué son los terrores comprensibles del hombre comparados con los terrores y maravillas entrelazados de Dios!

Pero, aunque el mundo nos desprecie a los cazadores de ballenas, sin saberlo nos rinde el más profundo homenaje; ¡sí, una adoración abundante! porque casi todas las velas, lámparas y candelas que arden alrededor del mundo, arden, como ante tantos altares, para nuestra gloria.

Pero vean este asunto desde otras perspectivas; pésenlo en toda clase de balanzas; vean quiénes somos y quiénes hemos sido los balleneros.

¿Por qué los holandeses, en tiempos de De Witt, tenían almirantes de sus flotas balleneras? ¿Por qué Luis XVI de Francia, a su propio costo, equipó barcos balleneros desde Dunkerque y amablemente invitó a esa ciudad a una veintena de familias de nuestra propia isla de Nantucket? ¿Por qué Gran Bretaña, entre los años 1750 y 1788, pagó a sus balleneros en subsidios más de £1,000,000? Y, por último, ¿cómo es que nosotros, los balleneros de América, ahora superamos en número a todos los demás balleneros del mundo; navegamos una flota de más de setecientos barcos; tripulados por dieciocho mil hombres; consumiendo anualmente 4,000,000 de dólares; los barcos valorados, al momento de zarpar, en $20,000,000! y cada año importando a nuestros puertos una cosecha bien recogida de $7,000,000. ¿Cómo sucede todo esto, si no hay algo poderoso en la caza de ballenas?

Pero esto no es ni la mitad; miren de nuevo.

Afirmo libremente que el filósofo cosmopolita no puede, por nada del mundo, señalar una sola influencia pacífica que, en los últimos sesenta años, haya operado con mayor potencia sobre todo el mundo, considerado en conjunto, que el alto y poderoso negocio de la caza de ballenas. De una u otra forma, ha dado origen a hechos tan notables en sí mismos, y tan continuamente trascendentales en sus consecuencias, que la caza de ballenas bien puede considerarse como aquella madre egipcia que dio a luz hijos ya preñados desde su vientre. Sería una tarea interminable y desesperada catalogar todas estas cosas. Que baste con unas cuantas. Durante muchos años, el barco ballenero ha sido el pionero en descubrir las partes más remotas y menos conocidas de la tierra. Ha explorado mares y archipiélagos que no tenían carta, donde nunca navegaron Cook ni Vancouver. Si ahora los buques de guerra americanos y europeos reposan pacíficamente en puertos que antes eran salvajes, que disparen salvas en honor y gloria del barco ballenero, que originalmente les mostró el camino y fue el primer intérprete entre ellos y los salvajes. Pueden celebrar cuanto quieran a los héroes de las Expediciones de Exploración, sus Cooks, sus Krusensterns; pero yo digo que decenas de capitanes anónimos han zarpado de Nantucket, que fueron tan grandes, y mayores, que su Cook y su Krusenstern. Porque, en su desamparo y con las manos vacías, ellos, en aguas paganas infestadas de tiburones y en las playas de islas desconocidas y llenas de lanzas, lucharon con maravillas y terrores vírgenes que Cook, con todos sus marines y mosquetes, no se habría atrevido a enfrentar. Todo aquello que se ensalza tanto en los antiguos Viajes por el Mar del Sur, esas cosas no eran más que las vivencias cotidianas de nuestros heroicos habitantes de Nantucket. A menudo, aventuras a las que Vancouver dedica tres capítulos, estos hombres las consideraban indignas de ser anotadas en el cuaderno de bitácora. ¡Ah, el mundo! ¡Oh, el mundo!

Hasta que la pesca de la ballena dobló el Cabo de Hornos, ningún comercio salvo el colonial, y apenas ninguna relación que no fuera colonial, se llevaba a cabo entre Europa y la larga línea de las opulentas provincias españolas en la costa del Pacífico. Fue el ballenero quien primero rompió la celosa política de la corona española respecto a esas colonias; y, si el espacio lo permitiera, podría demostrarse claramente cómo de esos balleneros resultó finalmente la liberación de Perú, Chile y Bolivia del yugo de la Vieja España, y el establecimiento de la democracia eterna en esas regiones.

Esa gran América al otro lado del globo, Australia, fue dada al mundo ilustrado por el ballenero. Tras su primer descubrimiento, nacido de un error, por un holandés, todos los demás barcos evitaron esas costas como si fueran bárbaras y pestilentes; pero el barco ballenero llegó allí. El barco ballenero es la verdadera madre de esa ahora poderosa colonia. Además, en la infancia del primer asentamiento australiano, los emigrantes fueron salvados varias veces de la inanición por el generoso bizcocho del barco ballenero que, por suerte, echó anclas en sus aguas. Las incontables islas de toda la Polinesia confiesan la misma verdad, y rinden homenaje comercial al barco ballenero, que abrió el camino para el misionero y el comerciante, y en muchos casos llevó a los primeros misioneros a sus destinos. Si esa tierra doblemente cerrada, Japón, alguna vez llega a ser hospitalaria, será solo al barco ballenero a quien se deba el mérito; pues ya está en el umbral.

Pero si, ante todo esto, aún sostienen que la caza de ballenas no tiene asociaciones estéticamente nobles, entonces estoy listo para romper cincuenta lanzas con ustedes en ese punto, y derribarlos con el yelmo partido cada vez.

Dirán que la ballena no tiene autor famoso, ni la caza de ballenas cronista célebre.

¿La ballena sin autor famoso, y la caza de ballenas sin cronista célebre? ¿Quién escribió el primer relato de nuestro Leviatán? ¡Quién sino el poderoso Job! ¿Y quién compuso la primera narración de un viaje ballenero? ¿Quién, sino nada menos que el príncipe Alfredo el Grande, quien, con su propia pluma real, recogió las palabras de Other, el cazador de ballenas noruego de aquellos tiempos? ¿Y quién pronunció nuestro encendido elogio en el Parlamento? ¿Quién, sino Edmund Burke?

Cierto, pero entonces los balleneros mismos son unos pobres diablos; no tienen buena sangre en las venas.

¿No tienen buena sangre en las venas? Tienen algo mejor que sangre real. La abuela de Benjamin Franklin fue Mary Morrel; luego, por matrimonio, Mary Folger, una de las antiguas colonizadoras de Nantucket, y antepasada de una larga línea de Folger y arponeros—todos parientes del noble Benjamín—que hoy lanzan el hierro barbado de un lado al otro del mundo.

Bien, pero todos admiten que, de algún modo, la caza de ballenas no es respetable.

¿La caza de ballenas no es respetable? ¡La caza de ballenas es imperial! Por antigua ley estatutaria inglesa, la ballena es declarada “un pez real.” *

¡Oh, eso es solo nominal! La ballena misma nunca ha figurado de manera grandiosa e imponente.

¿La ballena nunca ha figurado de manera grandiosa e imponente? En uno de los grandes triunfos ofrecidos a un general romano al entrar en la capital del mundo, los huesos de una ballena, traídos desde la costa siria, fueron el objeto más destacado en la procesión acompañada de címbalos.*

*Véanse capítulos posteriores para más información sobre este asunto.

Concédolo, ya que lo cita; pero, diga lo que diga, no hay verdadera dignidad en la caza de ballenas.

¿No hay dignidad en la caza de ballenas? Los mismos cielos atestiguan la dignidad de nuestro oficio. ¡Cetus es una constelación en el sur! ¡Nada más! ¡Inclina tu sombrero ante el zar, y quítatelo ante Queequeg! ¡Nada más! Conozco a un hombre que, en su vida, ha capturado trescientas cincuenta ballenas. Considero a ese hombre más honorable que aquel gran capitán de la antigüedad que se jactaba de haber tomado igual número de ciudades amuralladas.

Y, en cuanto a mí, si por alguna posibilidad existe en mí alguna cualidad principal aún no descubierta; si alguna vez merezco alguna verdadera reputación en ese pequeño pero elevado y silencioso mundo al que no sería irrazonable aspirar; si en el futuro hago algo que, en definitiva, un hombre preferiría haber hecho antes que dejarlo sin hacer; si, al morir, mis albaceas, o más propiamente mis acreedores, encuentran algún valioso manuscrito en mi escritorio, entonces aquí, de antemano, atribuyo todo el honor y la gloria a la caza de ballenas; pues un barco ballenero fue mi Universidad de Yale y mi Harvard.