Capítulo 27. Caballeros y escuderos.

Stubb era el segundo oficial. Nativo de Cabo Cod, y por ello, según la costumbre local, se le llamaba hombre de Cabo Cod. Era un tipo despreocupado; ni cobarde ni valiente; afrontaba los peligros conforme llegaban, con aire indiferente; y mientras se hallaba en la crisis más inminente de la caza, trabajaba con calma y serenidad, como un carpintero contratado por el año. De buen humor, afable y despreocupado, dirigía su bote ballenero como si el más mortal de los encuentros no fuera más que una cena, y su tripulación, invitados a la mesa. Era tan meticuloso con la disposición cómoda de su parte del bote como un viejo cochero con la comodidad de su asiento. Cuando se hallaba cerca de la ballena, en pleno forcejeo mortal, manejaba su implacable lanza con frialdad y soltura, como un hojalatero silbador su martillo. Tarareaba sus viejas melodías mientras se encontraba flanco a flanco con el monstruo más enfurecido. La costumbre había hecho que, para Stubb, las fauces de la muerte se convirtieran en un sillón cómodo. Lo que pensaba de la muerte en sí, es imposible saberlo. Si alguna vez pensaba en ella, podría ser una cuestión; pero, si alguna vez llegaba a considerar ese asunto después de una buena cena, sin duda, como buen marinero, la veía como una especie de llamada de guardia para subir al palo mayor y apresurarse allí, respecto a algo que descubriría al obedecer la orden, y no antes.

Quizá, junto con otras cosas, lo que hacía de Stubb un hombre tan despreocupado y sin temor, que avanzaba alegremente con la carga de la vida en un mundo lleno de serios buhoneros, todos encorvados bajo sus fardos; lo que contribuía a esa casi irreverente jovialidad suya; debía de ser su pipa. Porque, al igual que su nariz, su corta y negra pipa era uno de los rasgos habituales de su rostro. Casi tanto se esperaría verlo salir de su litera sin nariz como sin su pipa. Tenía toda una hilera de pipas ya cargadas, dispuestas en un estante al alcance de la mano; y, cada vez que se acostaba, las fumaba todas en sucesión, encendiendo una con la otra hasta el final; luego las recargaba para tenerlas listas de nuevo. Porque, cuando Stubb se vestía, en vez de ponerse primero los pantalones, se ponía la pipa en la boca.

Digo que este fumar continuo debió de ser, al menos, una de las causas de su peculiar carácter; pues todo el mundo sabe que este aire terrenal, ya sea en tierra o en el mar, está terriblemente infectado por las innombrables miserias de los innumerables mortales que han muerto exhalándolo; y así como, en tiempos de cólera, algunas personas andan con un pañuelo impregnado de alcanfor en la boca; del mismo modo, contra todas las tribulaciones mortales, el humo del tabaco de Stubb pudo haber funcionado como una especie de agente desinfectante.

El tercer oficial era Flask, nativo de Tisbury, en Martha’s Vineyard. Un joven bajo, robusto y de tez sonrosada, muy belicoso respecto a las ballenas, que de algún modo parecía creer que los grandes leviatanes lo habían ofendido personal y hereditariamente; y por ello, para él era una cuestión de honor destruirlos siempre que se los encontrara. Tan carente estaba de toda noción de reverencia por las maravillas de su imponente tamaño y sus misteriosas costumbres; y tan insensible a cualquier posible peligro al enfrentarlos; que, en su pobre opinión, la asombrosa ballena no era más que una especie de ratón magnificado, o al menos una rata de agua, que sólo requería un poco de astucia y algo de tiempo y esfuerzo para matarla y hervirla. Esta ignorante e inconsciente valentía suya lo hacía un poco bromista en lo que respecta a las ballenas; las perseguía por diversión; y un viaje de tres años alrededor del Cabo de Hornos no era más que una broma alegre que duraba ese tiempo. Así como los clavos de carpintero se dividen en forjados y cortados; así también la humanidad puede dividirse de manera similar. El pequeño Flask era uno de los forjados; hecho para sujetar fuerte y durar mucho. Lo llamaban King-Post a bordo del Pequod; porque, en su forma, bien podía compararse con la viga corta y cuadrada conocida por ese nombre en los balleneros árticos; y que, mediante muchas vigas laterales insertadas en ella, sirve para reforzar el barco contra los embates helados de esos mares.

Ahora bien, estos tres oficiales—Starbuck, Stubb y Flask—eran hombres de importancia. Por prescripción universal, comandaban tres de los botes del Pequod como jefes de lanza. En ese gran orden de batalla en el que el capitán Ahab probablemente dispondría sus fuerzas para lanzarse sobre las ballenas, estos tres jefes de lanza eran como capitanes de compañía. O, armados con sus largas y afiladas lanzas balleneras, eran como un trío selecto de lanceros; así como los arponeros eran lanzadores de jabalinas.

Y dado que, en esta célebre pesca, cada oficial o jefe de lanza, como un caballero gótico de antaño, va siempre acompañado de su timonel de bote o arponero, quien en ciertas circunstancias le proporciona una lanza nueva cuando la anterior ha quedado torcida o dañada en el asalto; y además, como generalmente existe entre ambos una estrecha intimidad y camaradería; es justo, entonces, que en este lugar indiquemos quiénes eran los arponeros del Pequod, y a qué jefe de lanza pertenecía cada uno.

Primero estaba Queequeg, a quien Starbuck, el primer oficial, había elegido como su escudero. Pero Queequeg ya es conocido.

El siguiente era Tashtego, un indio puro de Gay Head, el promontorio más occidental de Martha’s Vineyard, donde aún existe el último vestigio de una aldea de pieles rojas, que desde hace mucho tiempo ha provisto a la vecina isla de Nantucket de muchos de sus más audaces arponeros. En la pesca, suelen ser conocidos por el nombre genérico de Gay-Headers. El largo y lacio cabello oscuro de Tashtego, sus altos pómulos y sus ojos negros y redondeados—para un indio, orientales en su tamaño, pero antárticos en su expresión fulgurante—todo ello proclamaba suficientemente que era heredero de la sangre no corrompida de aquellos orgullosos cazadores guerreros, que, en busca del gran alce de Nueva Inglaterra, habían recorrido, arco en mano, los bosques aborígenes del continente. Pero ya no seguía el rastro de las bestias salvajes del bosque; Tashtego cazaba ahora en la estela de las grandes ballenas del mar; el infalible arpón del hijo reemplazaba dignamente a la certera flecha de los padres. Al contemplar la musculatura dorada de sus ágiles y serpenteantes miembros, uno podría haber dado crédito a las supersticiones de algunos de los primeros puritanos, y creído a medias que este indio salvaje era hijo del Príncipe de los Poderes del Aire. Tashtego era el escudero de Stubb, el segundo oficial.

El tercero entre los arponeros era Daggoo, un salvaje negro gigantesco, de piel tan negra como el carbón, que caminaba con paso de león—un Ahasuero digno de contemplar. De sus orejas colgaban dos aros de oro tan grandes que los marineros los llamaban grilletes y bromeaban diciendo que podrían amarrar a ellos las drizas de la vela mayor. En su juventud, Daggoo se había enrolado voluntariamente en un ballenero anclado en una bahía solitaria de la costa de su tierra natal. Y nunca habiendo estado en ningún otro lugar del mundo que no fuera África, Nantucket y los puertos paganos más frecuentados por los balleneros; y habiendo llevado ya por muchos años la audaz vida de la pesca en barcos de armadores sumamente atentos a la clase de hombres que embarcaban; Daggoo conservaba todas sus virtudes bárbaras, y erguido como una jirafa, recorría la cubierta con toda la pompa de sus casi dos metros de estatura en calcetines. Había una humildad corporal en mirar hacia arriba para verlo; y un hombre blanco frente a él parecía una bandera blanca acudiendo a pedir tregua a una fortaleza. Curiosamente, este negro imperial, Daggoo el Ahasuero, era el escudero del pequeño Flask, que a su lado parecía una pieza de ajedrez. En cuanto al resto de la tripulación del Pequod, cabe decir que hoy en día, de los muchos miles de hombres empleados como marineros en la pesca de ballenas estadounidense, no uno de cada dos es estadounidense de nacimiento, aunque casi todos los oficiales sí lo son. En esto, la pesca de ballenas estadounidense es igual que el ejército, la marina militar y mercante, y las cuadrillas de ingenieros que construyen los canales y ferrocarriles americanos. Igual, digo, porque en todos estos casos el estadounidense nativo aporta generosamente el cerebro, y el resto del mundo, con igual generosidad, provee los músculos. No son pocos los marineros balleneros que provienen de las Azores, donde los balleneros de Nantucket que parten hacia alta mar suelen detenerse para aumentar sus tripulaciones con los recios campesinos de esas costas rocosas. Del mismo modo, los balleneros de Groenlandia que zarpan de Hull o Londres hacen escala en las Islas Shetland para completar su tripulación. De regreso, los dejan allí de nuevo. Nadie sabe por qué, pero parece que los isleños son los mejores balleneros. Casi todos en el Pequod eran isleños, Isolatoes los llamo yo, pues no reconocen el continente común de los hombres, sino que cada Isolato vive en su propio continente aparte. Sin embargo, ahora, federados bajo una misma quilla, ¡qué grupo formaban esos Isolatoes! Una delegación de Anacharsis Clootz de todas las islas del mar y todos los confines de la tierra, acompañando al viejo Ahab en el Pequod para presentar los agravios del mundo ante ese tribunal del que no muchos regresan. El pequeño Pip, negro—él nunca regresó—¡oh, no! Se adelantó. ¡Pobre muchacho de Alabama! Pronto lo verán en la lúgubre proa del Pequod, tocando su pandereta; preludio del tiempo eterno, cuando, llamado al gran alcázar en lo alto, se le ordenó unirse a los ángeles y golpear su pandereta en la gloria; aquí llamado cobarde, allá aclamado héroe.