Capítulo 29. Entra Ahab; a él, Stubb.

Pasaron algunos días, y con el hielo y los icebergs ya a popa, el Pequod avanzaba ahora bamboleándose a través de la brillante primavera de Quito, que, en el mar, reina casi perpetuamente en el umbral del eterno agosto del Trópico. Los días cálidos y frescos, claros, vibrantes, perfumados, desbordantes, rebosantes, eran como copas de cristal llenas de sorbete persa, colmadas—cubiertas de nieve de agua de rosas. Las noches estrelladas y majestuosas parecían altivas damas en terciopelos enjoyados, que en la soledad de su orgullo alimentaban en casa el recuerdo de sus ausentes condes conquistadores, ¡los soles de cascos dorados! Para el hombre dormido, era difícil elegir entre días tan encantadores y noches tan seductoras. Pero todos los hechizos de ese clima inmutable no solo conferían nuevos encantos y poderes al mundo exterior. También se volvían hacia el alma, especialmente cuando llegaban las horas apacibles del atardecer; entonces, la memoria lanzaba sus cristales como el hielo claro que más se forma en los crepúsculos silenciosos. Y todas estas sutiles influencias, cada vez más, trabajaban en la fibra de Ahab.

La vejez es siempre desvelada; como si, cuanto más tiempo se enlaza con la vida, menos tiene el hombre que ver con todo lo que se asemeja a la muerte. Entre los capitanes de mar, los viejos de barbas grises suelen ser los que más a menudo abandonan sus literas para visitar la cubierta envuelta en la noche. Así era con Ahab; solo que ahora, últimamente, parecía vivir tanto al aire libre, que, hablando con propiedad, sus visitas eran más a la cabina que de la cabina a las tablas. “Se siente como bajar a la propia tumba”—murmuraba para sí—“para un viejo capitán como yo, descender por esta estrecha escotilla, para ir a mi lecho cavado como una tumba.”

Así, casi cada veinticuatro horas, cuando se establecían las guardias nocturnas y la tripulación en cubierta velaba el sueño de los de abajo; y cuando, si había que tirar de una cuerda en el castillo de proa, los marineros no la arrojaban bruscamente como de día, sino que la dejaban caer con cierta cautela en su lugar, por temor a despertar a sus compañeros dormidos; cuando este tipo de tranquila quietud comenzaba a prevalecer, habitualmente, el silencioso timonel vigilaba la escotilla de la cabina; y no pasaba mucho tiempo antes de que el viejo emergiera, aferrándose a la barandilla de hierro para ayudar su andar lisiado. Había en él un toque de humanidad; pues en momentos como ese, solía abstenerse de patrullar la toldilla; porque para sus fatigados compañeros, que buscaban reposo a escasos centímetros de su talón de marfil, tal habría sido el crujido y estrépito reverberante de ese paso óseo, que sus sueños habrían estado sobre los dientes trituradores de tiburones. Pero una vez, el ánimo lo poseía demasiado profundamente para consideraciones comunes; y mientras, con paso pesado y torpe, medía el barco de popa a palo mayor, Stubb, el viejo segundo oficial, subió de abajo, con cierta insegura y humorística actitud de disculpa, insinuando que si al capitán Ahab le complacía caminar por las tablas, nadie podía oponerse; pero tal vez había alguna forma de amortiguar el ruido; insinuando algo de manera vaga y vacilante sobre una bola de estopa y la inserción en ella del talón de marfil. ¡Ah, Stubb, entonces no conocías a Ahab!

“¿Soy yo una bala de cañón, Stubb?”, dijo Ahab, “¿que quieres taponarme de ese modo? Pero sigue tu camino; lo había olvidado. Abajo, a tu tumba nocturna; donde los tuyos duermen entre mortajas, para que se acostumbren a llenar una al final.—¡Abajo, perro, y a tu cubil!”

Sobresaltado por la inesperada exclamación final del viejo tan repentinamente desdeñoso, Stubb quedó sin palabras un momento; luego dijo excitado: “No estoy acostumbrado a que me hablen así, señor; no me gusta ni la mitad, señor.”

“¡Basta!”, gruñó Ahab entre dientes apretados, alejándose violentamente, como para evitar alguna tentación apasionada.

“No, señor; aún no”, dijo Stubb, envalentonado, “no permitiré dócilmente que me llamen perro, señor.”

“Entonces que te llamen diez veces burro, y mula, y asno, y lárgate, ¡o te borro del mundo!”

Al decir esto, Ahab avanzó hacia él con tal terror abrumador en su expresión, que Stubb retrocedió involuntariamente.

“Nunca me trataron así antes sin que diera un buen golpe a cambio”, murmuró Stubb, mientras se encontraba descendiendo por la escotilla de la cabina. “Es muy extraño. Detente, Stubb; de algún modo, ahora, no sé bien si volver y golpearlo, o—¿qué es eso?—¿arrodillarme aquí y rezar por él? Sí, ese pensamiento me venía; pero sería la primera vez que rezara. Es raro; muy raro; y él también es raro; sí, de proa a popa, es el viejo más extraño con el que Stubb haya navegado. ¡Cómo me fulminó!—¡sus ojos como cazoletas de pólvora! ¿Está loco? De todos modos, tiene algo en la cabeza, tan seguro como debe haber algo en una cubierta cuando cruje. Ahora no está en su cama, tampoco, más de tres horas de las veinticuatro; y ni siquiera duerme entonces. ¿No me dijo Dough-Boy, el mayordomo, que por la mañana siempre encuentra la ropa de hamaca del viejo toda revuelta y arrugada, las sábanas en los pies, la colcha casi hecha nudos, y la almohada como si hubiera estado un ladrillo caliente? ¡Un viejo ardiente! Supongo que tiene lo que algunos en tierra llaman conciencia; dicen que es una especie de Tic-Dolly-row—peor que un dolor de muelas. Bueno, bueno; no sé qué es, pero que el Señor me libre de atraparlo. Está lleno de enigmas; me pregunto para qué entra cada noche en la bodega de popa, como dice Dough-Boy que sospecha; ¿para qué será eso, quisiera saber? ¿Quién ha hecho citas con él en la bodega? ¿No es raro, ahora? Pero no hay manera de saberlo, es el viejo juego—Allá voy a dormir. Maldita sea, vale la pena haber nacido solo para quedarse dormido. Y ahora que lo pienso, eso es lo primero que hacen los bebés, y eso también es raro. Maldita sea, todo es raro, pensándolo bien. Pero eso va contra mis principios. No pensar, es mi undécimo mandamiento; y dormir cuando se pueda, es el duodécimo—Así que allá voy de nuevo. Pero, ¿cómo es eso? ¿no me llamó perro? ¡rayos! me llamó diez veces burro, y apiló un montón de asnos encima de eso. Bien podría haberme pateado y acabar con ello. Tal vez sí me pateó, y no lo noté, estaba tan desconcertado por su ceño, de algún modo. Brilló como un hueso blanqueado. ¿Qué demonios me pasa? No me sostengo bien en las piernas. Tropezar con ese viejo me ha puesto del revés. Por Dios, debo haber estado soñando, aunque—¿Cómo? ¿cómo? ¿cómo?—pero la única manera es dejarlo; así que allá voy otra vez a la hamaca; y por la mañana, veré cómo piensa este maldito enredo a la luz del día.”