Libro I. (Folio), Capítulo I. (Cachalote).—Esta ballena, entre las

El que en antiguo inglés se conocía vagamente como la ballena Trumpa, la ballena Physeter y la ballena Cabeza de Yunque, es el actual Cachalote de los franceses, el Pottsfich de los alemanes y el Macrocephalus de los términos largos. Sin duda, es el mayor habitante del planeta; el más formidable de todos los cetáceos a los que enfrentarse; el más majestuoso en apariencia; y, por último, con mucho el más valioso en el comercio, pues es el único ser del que se obtiene esa sustancia tan apreciada llamada espermaceti. Todas sus particularidades serán ampliadas en muchos otros lugares. Por ahora, me ocupo principalmente de su nombre. Considerado filológicamente, es absurdo. Hace algunos siglos, cuando el cachalote era casi completamente desconocido en su verdadera individualidad y cuando su aceite solo se obtenía accidentalmente de ejemplares varados, en aquellos días se suponía popularmente que el espermaceti provenía de una criatura idéntica a la que entonces se conocía en Inglaterra como la ballena de Groenlandia o ballena franca. También se creía que ese mismo espermaceti era ese humor vivificante de la ballena de Groenlandia que la primera sílaba de la palabra expresa literalmente. En esos tiempos, además, el espermaceti era sumamente escaso, no se usaba para iluminación, sino solo como ungüento y medicamento. Solo podía conseguirse en las boticas, como hoy se compra una onza de ruibarbo. Cuando, según opino, con el paso del tiempo se conoció la verdadera naturaleza del espermaceti, los comerciantes conservaron su nombre original, sin duda para aumentar su valor mediante una idea tan extrañamente significativa de su escasez. Así, finalmente, el nombre debió de acabar aplicándose a la ballena de la que realmente se obtenía el espermaceti.